Besättningen på den bulgariska färjan Dioscuria fick först kännedom om en attack mot ett lastfartyg i landets exklusiva ekonomiska zon i Svarta havet under de tidiga timmarna den 6 oktober när de hörde en avlägsen explosion 70 mil utanför kuststaden Byala. Det turkiskägda Alfa Watan, på väg till den rumänska hamnen Sulina, hade träffats av misstänkta ryska luft- och marindrönare. När Dioscuria anlände till platsen fann man en kapsejsad livbåt och flytvästar i vattnet. Det fanns dock inga tecken på Alfa Watans besättning på 10 personer.
Karta som visar platsen för fartyg som attackerats i Svarta havets EU-vatten i oktober.
Sex dagar senare träffade drönare ett annat fartyg utanför Bulgariens kust, HS Dignity. Elva besättningsmedlemmar dog. I torsdags hade attackerna nått Rumäniens luftrum och territorialvatten. Två kemikalietankfartyg, Wine Trader och Yara J, attackerades och lämnades brinnande. Sju fler sjömän saknades.
Fyra av de räddade sjömännen från HS Dignity på en bulgarisk marinen bärgningsbåt, som transporterade dem till hamnen i Varna i tisdags. Fotografi: moreto.net/AP
Besättningsmedlemmar från Able, som skadades i en drönarattack, stiger av en bulgarisk gränspolisbåt i Varna efter en räddningsoperation. Fotografi: Petko Momchilov/Reuters
Attackerna mot sex fartyg under 10 dagar – Able och Chelsea-3 träffades också – markerade en dramatisk eskalering i en maritim konflikt som pressar på Natos gränser. Medan global uppmärksamhet har fokuserats på riskerna för sjömän som reser genom Hormuzsundet, är det under de senaste månaderna Svarta havet som har framträtt som den farligare passagen, med fler sjömän förlorade under en och en halv vecka än amerikanska tjänstemedlemmar dödade under hela Iran-kriget.
Alfa Watan, som sjönk efter en drönarattack, seglar i Istanbul, Turkiet, dagen före incidenten. Fotografi: Yoruk Isik/Reuters
Marinförsäkraren och riskanalytikern Ambrey har varnat för att det inte finns något slut i sikte på hoten mot lastfartygstrafiken i Svarta havet, inklusive spannmål och olja, och att försäkringspriserna för passage genom vattnen har skjutit i höjden. Tomas Alexa, senior analytiker på Ambrey, har noterat en kraftig ökning av attacktakten från och med juli. Ryska styrkor uppskattas vara ansvariga för 80% av dem. De senaste förlusterna av människoliv, menar han, har förvärrats av "dubbeltapp"-attacker som involverar luft- och ytdrönare, den senare ofta bärande upp till ett halvt ton explosiva laster. Mindre fartyg som huvudsakligen använder Donaus kanalsystem har sjunkit snabbt.
"Medan attacker mot handelsfartyg i Svarta havet inte är nya, ser vi en eskalering både när det gäller antalet attacker och i geografisk omfattning," sade Alexa. Profilen på de fartyg som attackeras – det vill säga fartyg som handlar med Ukraina – hade inte förändrats, tillade han. "Den ryska avsikten är tydlig, vilket är att försämra exporten av ukrainskt spannmål och jordbruksprodukter."
Det komoriskflaggade kemikalie- och oljetankfartyget Yara J passerar Bosporen i Istanbul, Turkiet, förra månaden. Fotografi: Yoruk Isik/Reuters
Resultatet har blivit en brant minskning av antalet fartyg som besöker Ukraina. Försäkringspriserna har skjutit i höjden, och sjöfolk och operatörer har blivit alltmer ovilliga att operera i Svarta havsbassängen, även på fartyg som inte har samband med ukrainska laster. De allra flesta av de över 60 sjömansdödsfallen i Svarta havet sedan Rysslands fullskaliga invasion av Ukraina i februari 2022 har inträffat under det senaste året. I september gick Joint War Committee, som representerar Londons försäkringsmarknad, vidare för att utvidga högriskområdena i Svarta havet till att omfatta hela bassängen, med undantag för Turkiets, Rumäniens, Bulgariens och Georgiens territorialvatten.
Hotet är inte begränsat till Svarta havet självt. Attackerna mot Ukrainas Svarta havshamnar har också ökat kraftigt under det senaste året. Ett antal faktorer driver expansionen och eskaleringen av konflikten mot Natoländernas stränder, säger experter. Ryssland har svarat Ryssland har utökat sina attacker mot Ukrainas skuggflotta av oljetankfartyg genom att alltmer rikta in sig på ukrainska jordbrukslaster, en nyckel del av Kievs ekonomi. När fartygen rörde sig längre från kustlinjerna i sökandet efter säkrare passage, förändrades hotet från sjöminor till drönare med allt längre räckvidd. Ursula von der Leyen, Europeiska kommissionens ordförande, sade efter sänkningen av Alfa Watan: "Handelsfartyg – och oskyldiga besättningar – blir måltavlor, med liv redan förlorade till sjöss."
Demonstranter samlades i Sofia, Bulgarien, i torsdags för att kräva svar om de senaste maritima attackerna i Svarta havet. I ett uttalande vid Organisationen för säkerhet och samarbete i Europa sade överste Joby Rimmer, en senior brittisk militär rådgivare: "Attacker som inte skiljer mellan militära mål och civila fartyg, eller som förväntas orsaka överdriven tillfällig skada på civila och civila fartyg i förhållande till den förväntade militära fördelen, kan bryta mot internationell humanitär rätt och FN:s havsrättskonvention.
"Varje attack ökar risken för besättningar av alla nationaliteter, driver upp försäkringskostnaderna och begränsar flödet av mat till dem som är beroende av det. Storbritannien är djupt oroat över de långtgående konsekvenserna av på varandra följande kriser över hela den globala maritima domänen. Stabil och säker sjöfart är ett globalt gemensamt bästa som vi alla drar nytta av."
Operatörer har varnat för den bredare inverkan på handeln i Svarta havet, inklusive från bulgariska hamnar. I en nyligen genomförd intervju på bulgarisk television varnade rederiagenturägaren Todor Georgiev för att Svarta havet riskerar att bli en "död zon".
Ett fartyg träffat av en drönare i Svarta havet denna vecka. "Närhelst ryssarna tas på bar gärning med att ha träffat ett fartyg med en av sina drönare, hävdar de att fartyget transporterade vapen," sade han. "Vapen transporteras inte till Ukraina via Svarta havet."
Rumen Radev, Bulgariens premiärminister, har beskrivit attackerna nära sitt lands territorialvatten som "absolut oacceptabla". Bulgariska tjänstemän uppmanar EU och Nato att stödja insatser för att förbättra säkerheten, samtidigt som de arbetar med Turkiet och Rumänien för ökad regional säkerhet. Även om de har vägrat att skylla på Ryssland, har tjänstemän sagt att det inte finns "någon logik" för Ukraina att attackera sina egna leveranser.
Ett lastfartyg i Svarta havet i torsdags. "Vi har inte tydliga och avgörande bevis för att tillskriva ansvar till någon av sidorna," sade Radev. "Men som jag redan har sagt, logiken antyder att resultatet gynnar Ryska federationen."
När ryska attacker mot sjöfart rör sig allt närmare Natomedlemmars gränser, utgör de växande säkerhetsutmaningar för den ömsesidiga försvarsorganisationen, som redan konfronterar Moskvas växande hybridkrigföring över hela Europa. Det finns spekulationer om att de drabbade Natoländerna kan tvingas åberopa artikel 4 i organisationens fördrag, ett steg under åberopandet av artikel 5 om ömsesidigt självförsvar. Det har redan utlösts två gånger i samband med Ukraina-kriget – omedelbart efter Rysslands invasion av Ukraina 2022 och av Polen 2025 efter att ryska drönare kränkt Warszawas luftrum – och kräver formella krissamtal om ett säkerhetshot.
I torsdags träffade Mark Rutte, Natos generalsekreterare, Radev och Nicușor Dan, Rumäniens president, för att diskutera säkerheten i Svarta havet. Rutte sade: "Nato kommer att fortsätta att arbeta nära våra allierade i Svarta havet och anpassa vår avskräckning och försvarsställning efter behov." En annan konsekvens av de eskalerande attackerna är den förnyade faran för en global livsmedelskris. Ukraina och Ryssland är stora spannmålsexportörer, liksom Rumänien. Visa bild i fullskärm Gäster på en restaurang med utsikt över hamnen i Varna. Fotografi: Nikolay Doychinov/AFP/Getty Images "Vi ser Svarta havet som en global livsmedelsartär," sade Oana Toiu, Rumäniens utrikesminister, vid en säkerhetskonferens i Warszawa förra veckan. "Tyvärr är det för närvarande det dödligaste havet när det gäller sjömansförluster under de senaste månaderna. Det betyder att vi måste investera mer i avskräckning och försvar." Damien Chevallier, direktör för maritim säkerhet vid FN:s internationella sjöfartsorganisation, varnade förra månaden för den långsiktiga inverkan på sjöfarten från attacker kopplade till konflikterna i Ukraina och Mellanöstern. "Med stigande förluster över Svarta havet, Röda havet och Hormuzsundet har det blivit ett genuint farligt yrke att vara sjöman," sade han. "Sjömän är inte utbildade för att hantera hot från handlingar kopplade till bredare säkerhetsfrågor eller geopolitiska situationer. "Det som gör detta ögonblick verkligen oöverträffat är inte bara antalet incidenter, utan mönstret bakom dem. Sjöfarten har blivit ett avsiktligt instrument för geopolitisk hävstång."
Vanliga frågor
Här är en uppsättning vanliga frågor om detta ämne
1 Vad händer med drönarattacker mot fartyg i Svarta havet
Både Ukraina och Ryssland har använt sjödrönare och luftdrönare för att attackera fartyg och hamnanläggningar Ukraina har träffat ryska krigsfartyg och oljeterminaler Ryssland har attackerat ukrainska hamnar och spannmålsanläggningar
2 Vad är en sjödrönare
En liten fjärrstyrd eller självstyrd båt som bär sprängämnen eller kameror De är billiga jämfört med krigsfartyg och kan lanseras i svärmar
3 Varför spelar detta roll för Nato
Svarta havet gränsar till tre Natomedlemmar Rumänien Bulgarien och Turkiet Drönarattacker drivande minor och störd sjöfart nära dessa kuster ökar risken för olyckor eller eskalering som involverar Natoländer
4 Vilka Natoländer är mest utsatta
Rumänien och Bulgarien på grund av deras närhet till ukrainska och ryska attacker och till sjöfartsleder Turkiet kontrollerar sunden in i Svarta havet och är nära involverat
5 Hur nära Natos territorium är attackerna
Vissa attacker har träffat mål nära Rumäniens gräns och skräp från drönare har landat på rumänsk mark Rumänien har satt in stridsflygplan som svar
6 Kan en drönare av misstag träffa ett Natofartyg eller hamn
Det är kärnproblemet Drönare kan komma ur kurs störas eller felidentifiera mål En oavsiktlig attack mot Natos territorium skulle kunna utlösa artikel 5-diskussioner
7 Vad är artikel 5
Natos kollektiva försvarsklausul en attack mot en medlem behandlas som en attack mot alla Den har bara åberopats en gång efter 11 september
8 Har Nato svarat
Ja Natomedlemmar har förstärkt luftbevakning övervakning och marinpatruller i regionen och Rumänien har satt in ytterligare styrkor och radarsystem
9 Varför är Svarta havet så viktigt
Det är en viktig rutt för spannmål olja och annan handel Störningar höjer matpriser och försäkringskostnader och hotar global sjöfart
10 Är handelsfartyg i riskzonen
Ja Flera civila fartyg har skadats och försäkrare har höjt premierna för fartyg som går in i regionen Rederier har blivit mer försiktiga
11 Vad är drivande minor
Sjöminor som sliter sig från sina förtöjningar och flyter oförutsägbart Turkiet Rumänien och Bulgarien har en gemensam arbetsstyrka för att röja dem
Allt fler drönarattacker mot fartyg i Svarta havet för kriget allt närmare Natos stränder.
