Nära en av Skandinaviens största shoppingcentrum stod Kashif Virk på trottoaren, delade ut flygblad och log mot förbipasserande. En molnig tisdagseftermiddag gav sig den svenskfödde imamen ut på gatan för att bjuda in människor att fråga honom vad de än ville veta om islam.
I åratal har Sveriges yttersta höger spridit sin egen förvrängda bild av islam och framställt den som oförenlig med svenska värderingar. Kampanjen Fråga en Muslim, som Virk skapade 2017, var hans sätt att slå tillbaka.
Med hjälp av dussintals volontärer i det ahmadiyya-muslimska samfundet har kampanjen besökt mer än 150 bondemarknader, torg och stadskärnor och bjudit in främlingar att inleda ett samtal i hopp om att skingra myter och belysa islam.
"Vi har några radikala partier och människor är genuint rädda för islam", sade Virk. "Ibland blir människor väldigt otrevliga. Men de flesta i Sverige är underbara, vänliga och intresserade – de vill lära sig mer."
Visa bild i fullskärmTeamet vid Mahmood-moskén i Malmö. Fotograf: Emma Larsson/The Guardian
Inför Sveriges riksdagsval på söndag visar opinionsundersökningar att den center-vänstra oppositionen har en knapp ledning, vilket tyder på att den högerorienterade minoritetskoalitionen som stöds av Sverigedemokraterna skulle kunna störtas.
Ett sådant resultat skulle inte bara vara betydelsefullt för det skandinaviska landet; det skulle också kunna lugna mainstreamväljare i hela Europa att högerextrema krafter som Sverigedemokraterna eller Tysklands Alternative für Deutschland (AfD) – triumferande efter sitt bästa resultat i ett delstatsval förra helgen – inte oundvikligen är på frammarsch.
Men även så har de svenska opinionssiffrorna minskat något de senaste veckorna, vilket gör många nervösa, särskilt eftersom den högerlutande regeringskoalitionen för första gången har sagt att den skulle erbjuda ministerposter till yttersta högern om den vinner. De som har fått bära bördan av yttersta högerns tid med att stötta regeringen oroar sig för att Sverige, som länge har framhållits som en ledande ljus när det gäller jämlikhet och frihet, kan ha förändrats oåterkalleligt, oavsett vad som händer på söndag.
"Det är en slags Pandoras ask som har öppnats", sade Munir Niazi, som länge har arbetat med Virk i kampanjen Fråga en Muslim.
Under regeringen ledd av center-högerstatsministern Ulf Kristersson har Sverigedemokraterna använt sitt inflytande för att styra politiken kring migration och brottslighet, och utnyttjat strålkastarljuset för att sprida retorik som kopplar samman de två och göra migranter, muslimer och andra minoriteter till syndabockar för allt som plågar landet.
Visa bild i fullskärmMunir Niazi, som också arbetar med kampanjen Fråga en Muslim, med Virk (till höger) vid moskén. Fotograf: Emma Larsson/The Guardian
Resultatet hade skiftat Sveriges nationella samtal åt höger, sade Niazi. "Under de senaste fyra åren har det största oppositionspartiet, Socialdemokraterna, långsamt anammat och till och med röstat med högern om migration, om brottslighet. Under den närmaste framtiden, åtminstone, ser vi inte att landet går tillbaka till politiken från 80- och 90-talen."
Virk nickade instämmande. "Vi ser tyvärr att alla spelar antimuslimska kortet när de behöver det."
Efterverkningarna har känts brett. Förra året dödade en beväpnad man 10 personer i den svenska staden Örebro, varav de flesta hade invandrarbakgrund. I hela Sverige har moskéer regelbundet vandaliserats och 2023 brottades landet med en våg av protester där kopior av Koranen brändes eller på annat sätt skadades.
När man talade med pendlare i Malmö som tog sig genom Hyllie station sade många att politiken hade börjat kännas djupt personlig, som om deras existens i Sverige var en politisk slagmark.
"När yttersta högern talar om min religion och min hijab känns det som om de talar om ett djur", sade en sjuksköterska, 46, som bad att få vara anonym.
Visa bild i fullskärm2023 brottades landet med protester där kopior av Koranen brändes eller på annat sätt skadades. Fotograf: Jonas Gratzer/Getty Images
Ursprungligen från Libanon bosatte hon sig i Sverige 1999. "Äldre människor på sjukhuset säger att jag och andra invandrare hjälpte till att bygga Sverige – varför ser inte yttersta högern det?"
Onyango, 42, som satt i en närliggande park, sade att atmosfären i Sverige hade blivit "hemsk" för migranter i takt med att yttersta högerns inflytande stadigt växte. "Jag känner att de förgiftar befolkningen", sade han. "De har skapat en miljö där man är rädd om man inte är svensk."
Den fientliga retoriken, tillsammans med regeringens ansträngningar att strama åt migrationsreglerna, hade fått kenyanen att utforma en reservplan, trots nio år i landet och ett bra jobb inom leveranskedjor. "Man börjar tänka att jag kanske behöver ha en lägenhet i Kenya och lägga undan lite pengar, bara för säkerhets skull", sade han.
Hans vän Waithira, 30, som satt bredvid honom, nickade instämmande. "Förut ville man investera här, köpa en lägenhet här, starta ett företag. Men nu börjar man tänka efter två gånger", sade hon. "Vi vet inte vad framtiden bär med sig, men det är lite mindre attraktivt än förut."
I den södra delen av Stockholms Södermalm mindes Jonna Mannberg och Isaac Kuehnle-Nelson hur omkring 1 700 människor från hela landet 2015 spontant dök upp vid stadens centralstation, ivriga att välkomna och hjälpa till att etablera syriska och afghanska asylsökande när de anlände.
Under de 11 år som följt hade initiativet, formaliserat till Refugees Welcome Stockholm, oavsiktligt blivit en symbol för de förändringar som sveper över Sverige. "Vi har gått från att vara en organisation i framkanten av den offentliga politiska dialogen i Sverige till att vara en mindre organisation där vår finansiering och förmåga att nå ut har krympt betydligt", sade Kuehnle-Nelson.
De hade sett hur politiska ståndpunkter som en gång var förbehållna yttersta högern blev mainstream, från att skära ned flyktingkvoterna från 5 000 till 900 personer per år, till att tillåta att uppehållstillstånd återkallas på grund av det vagt definierade kriteriet "dåligt uppförande".
"2015 möttes människor med öppna armar. Vi hade statsministern som sade: 'Mitt Europa bygger inte murar'", sade Mannberg. "Men den hårda verkligheten är att vi fortfarande har samma människor som vi hade att göra med 2015. Vi är fortfarande med dem 2026 och de har ännu inte fått legal status."
Visa bild i fullskärm
Sverigedemokraterna har inflytande i Sveriges riksdag eftersom deras stöd behövs av regeringskoalitionen. Fotograf: Tom Little/Reuters
Den psykologiska påfrestningen blottlades under en nyligen hållen programmeringskurs för unga, papperslösa asylsökande. "Det fanns dagar då många inte kunde delta eftersom de inte kunde ta sig ur sängen", sade hon. "Att ha fysiskt friska 20-åriga killar som har tryckts ned så av livet att de inte kunde lämna sina sängar, inte kunde se någon framtid för sig själva, det är en riktigt svår sak."
Bland dem som fångades upp i crackdownen mot asylsökande fanns en papperslös 14-åring som, trots att han är född i Sverige, stod inför utvisning till Armenien, tillsammans med sin ensamstående mamma och sin yngre bror. "Det är som helvetet. Jag har varit här hela mitt liv", sade han till Guardian. "Jag känner mig svensk."
Hans föräldrar hade kommit till Sverige som politiska asylsökande, men deras separation ledde till att ansökan fastnade i byråkrati. Medan det hade funnits en visumkategori som skulle ha kunnat ge familjen en ny chans att fortsätta de liv de hade byggt upp i Sverige, skrotades den nyligen av den högerorienterade regeringen.
I stället hänger ordern över dem och kastar en skugga över livet för ett barn som en gång sjöng i en kyrkokör och drömde om att bli civilingenjör i Sverige. "Det känns hemskt", sade han och noterade att han aldrig hade varit i Armenien, inte talade språket och var skräckslagen för att tvingas tjänstgöra i dess militär.
Förändringarna i immigrationspolitiken, inklusive nya regler som hindrar de flesta asylsökande från att få permanent uppehållstillstånd, visar hur yttersta högerns roll som maktmäklare har förändrat Sveriges politiska samtal, sade journalisten Bilan Osman.
"Det finns många förslag i svensk politik i dag som vi inte kunde ha föreställt oss för 10 år sedan", sade hon och pekade på de tiotusentals euro som erbjuds migranter för att återvända hem som ett exempel. "Folk skulle ha sagt: 'Du är galen.' Nu är det som: 'Låt oss prata om det.'"
Osman hade tillbringat år med att studera högerextremism och följt rörelsen när den byggde upp sina egna mediekanaler för att nå nya publiker. Det som växte fram var en stadig normalisering av deras retorik, där migranter och minoriteter fick skulden för Sveriges sociala och ekonomiska problem, medan effekterna av landets skenande ojämlikhet till stor del ignorerades.
Den resulterande retoriken hade drivit vissa till marginalerna och omformat Sverige till en plats där vissa hörde hemma och andra fick känna att de inte gjorde det. Detta var en betydande förskjutning som sannolikt skulle få bestående konsekvenser, sade hon och pekade på svenska muslimer, som uppskattningsvis utgör 8 % av befolkningen, som ett exempel.
"Jag tror att vi är vid en brytpunkt i Sverige just nu, där huvudfrågan är: 'Finns det en framtid för muslimer i detta land?'" sade Osman. "Om vi fortsätter ha den här typen av diskussioner tror jag att många muslimer kommer att känna att det inte finns någon framtid här. Och det är sorgligt."
Vanliga frågor
Här är en lista över vanliga frågor baserade på ämnet svenska muslimer som utmanar yttersta högern inför valet
Vad handlar den här nyhetsartikeln om
Den handlar om svenska muslimer som organiserar sig och talar ut mot högerextrema politiska partier före ett nationellt val Frasen De förgiftar befolkningen syftar på den retorik som dessa partier använder mot invandrare och muslimer
Vilka är yttersta högern i Sverige
Det främsta högerextrema partiet är Sverigedemokraterna De har en historia av invandrarfientliga och muslimfientliga åsikter Andra mindre högerextrema grupper finns också
Varför känner svenska muslimer sig utpekade
Högerextrema partier skyller ofta på muslimer för sociala problem brottslighet och kulturella förändringar De använder slagord som De förgiftar befolkningen för att antyda att muslimer är ett hot mot det svenska samhället
Vad betyder De förgiftar befolkningen
Det är ett slagord som används av vissa högerextrema grupper för att hävda att muslimska invandrare förgiftar svensk kultur och svenskt samhälle Det är en avhumaniserande metafor som muslimer finner stötande och farlig
Hur utmanar svenska muslimer yttersta högern
De organiserar protester håller gemenskapsmöten använder sociala medier och uppmuntrar människor att rösta på partier som stöder invandrares rättigheter Vissa kandiderar också till lokala uppdrag
Är alla svenska muslimer emot yttersta högern
De flesta är det men inte alla Vissa muslimer röstar på högerpartier av andra skäl Men yttersta högerns muslimfientliga retorik får många att känna sig ovälkomna
Vilka är de främsta bekymren för svenska muslimer före valet
Stigande hatbrott mot muslimer
Diskriminering i jobb och bostad
Politiker som använder islamofobi för att vinna röster
Att känna sig otrygg i offentliga rum
Vilka är några vanliga problem som svenska muslimer möter
Verbala och fysiska attacker
Att stoppas av polis oftare
Svårigheter att hitta jobb på grund av sina namn eller hijab
Negativa mediestereotyper
Vad kan icke-muslimska svenskar göra för att hjälpa till
Säg ifrån när du hör islamofobi
Rösta på partier som stöder jämlikhet
Lär dig om islam och muslimska samfund
Stöd muslimledda organisationer
Vilka är några praktiska tips för muslimer som möter hatretorik
Engagera dig inte med troll online
Anmäl hatbrott till polisen
Dokumentera incidenter
Sök stöd i gemenskapsgrupper
Stanna
De förgiftar befolkningen': Svenska muslimer utmanar extremhögern inför valet
