Nästa månad kommer sex forskare och sex besättningsmedlemmar att resa till Kirkenes, en avlägsen arktisk stad i Norge nära den ryska gränsen. Därifrån kommer de att påbörja en resa till en av de mest ogästvänliga, svårtillgängliga och minst utforskade platserna på jorden. De kommer att gå ombord på ett futuristiskt flytande laboratorium som kallas Tara polarstation, som byggdes i Frankrike.
De kommer att möta en tuff och isolerad miljö: månader av totalt mörker och temperaturer så låga som -50°C. De anländer till Norge den 14 augusti och kommer att vänta på goda förhållanden och en isbrytare för att röja en väg för dem. Sedan ger de sig av på en åtta månader lång resa och tillbringar de långa, intensiva polarnätterna på ett 26 meter långt och 16 meter brett fartyg. Fartyget är konstruerat för att frysa fast i packisen och driva långsamt över Nordpolen mot Grönland.
Deras uppdrag är att samla in data om hur klimatförändringar och föroreningar påverkar centrala Arktiska oceanens unika, komplexa och till stor del okända ekosystem – ett av de mest sårbara i världen – innan det förändras för alltid.
"Vi förlorar arter innan vi hinner upptäcka dem", säger Romain Troublé, en mikrobiolog som blev sjöman och verkställande direktör för Tara Ocean Foundation, en fransk filantropisk organisation. "Så vi är där för att dokumentera dem. Under de kommande 20 åren kommer allt att förändras."
[Bild: Romain Troublé med sitt pris ombord på Tara polarstation. Foto: Handout]
För sitt arbete med att utveckla polarstationen tilldelades Troublé den prestigefyllda Shackleton-medaljen denna vecka.
År 2023 beskrev tidskriften Nature honom och Étienne Bourgois, medgrundare av Tara Ocean Foundation, som "visionära tänkare". En ledare jämförde den tvååriga kontinuerliga expeditionen med det första Tara-fartyget – en skonare som reste genom Stilla havets korallrev och ledde till forskning om revbildning och biologisk mångfald – med expeditioner som Charles Darwins på HMS Beagle från 1831 till 1836.
"Vi känner ganska väl till fysiken i Arktis... Men vi har ingen aning om livet, den biologiska aspekten. Det är ett blankt blad", säger Troublé.
En tidigare version av Tara-skonaren åkte till Arktis 2006 för att genomföra en transpolardrift. Det var bara den andra sådana expeditionen i centrala Arktis sedan den norske upptäcktsresanden Fridtjof Nansen genomförde den första i sitt fartyg, Fram, från 1893 till 1896.
"Vi bestämde oss för att vi ville göra det igen i framtiden, med mer finansiering, med fler resurser", säger Troublé, brorson till Agnès Troublé, medgrundare av Tara Ocean Foundation och mer känd som modeskaparen agnès b. "Vi känner ganska väl till djupet, fysiken i Arktis. Men vi har ingen aning om livet, den biologiska aspekten. Det är ett blankt blad att upptäcka."
[Bild: Tara polarstation är designad för att vara på en kontinuerlig expedition som sträcker sig över 20 år. Foto: Maéva Bardy/Tara Ocean Foundation]
Designen av stationen kom från Agnès Troublé och Bourgois, medan Troublé samlade in de nödvändiga 26 miljoner euro (22 miljoner pund) i finansiering och organiserade uppdraget. Detta innebar flera utmaningar, säger han, inklusive hur man samlar forskare från 15 länder och den "mänskliga utmaningen" för personerna ombord.
Forskarna och besättningen kommer att vara mycket avlägsna. Även om de kan räddas i en nödsituation kan det ta en vecka att nå dem. Detta är det första steget i vad som planeras vara en kontinuerlig expedition över 10 etapper som sträcker sig över 20 år, med målet att driva igenom policyförändringar för att skydda Arktis.
"Jag har aldrig upplevt polarnatt. Min största rädsla är mörkret... [men] hur ofta får man chansen att göra något sådant här?" säger Dr. Nina Schuback.
Det är ett race mot klockan: Arktis värms upp tre till fyra gånger snabbare än någon annanstans på planeten. Havsisen som en gång skyddade regionen smälter snabbt och exponerar havet för hot från sjöfart, fiske, gruvdrift och föroreningar.
[Bild: Fridtjof Nansens specialdesignade skonare, Fram, på Roald Amundsens expedition till] Sydpolen 1911. Foto: Süddeutsche Zeitung Photo/Alamy
Dr. Nina Schuback, en biologisk oceanograf som tar ledigt från Swiss Polar Institute för att delta i expeditionen, säger: "Vi vet att centrala Arktiska oceanen förändras väldigt, väldigt snabbt. Vi kan se isförhållandena förändras med hjälp av satellitdata, men när det gäller att förstå hur detta påverkar biologin är det mycket svårt att få data."
Arktiska oceanen och dess havsis stödjer ett sammanlänkat livsnät, från isbjörnar, valrossar och vitvalar till små organismer som isalger, som utgör basen i näringskedjan.
Schuback och hennes kollegor kommer att samla prover av mikrober från havsvatten genom stationens "moon pool" – en central öppning som också kommer att fungera som en startpunkt för dykare, undervattensdrönare och fjärrstyrda fordon för att dyka ner i de isiga djupen. De hoppas kunna upptäcka nya arter som har anpassat sig till denna unika region, där solen inte går upp under nästan halva året.
Visa bild i fullskärm: En isbjörn som klamrar sig fast vid en smältande isflak nära Svalbard. Foto: Arterra Picture Library/Alamy
Schuback, som gick igenom en rigorös urvalsprocess som en forskare jämförde med utvärderingen för Internationella rymdstationen, medger att hon är både "spänd och rädd" inför utsikten att tillbringa en polarvinter.
"Jag har aldrig upplevt polarnatt. Min största rädsla är mörkret. Det gör en trött", säger hon och tillägger: "Och jag tränar mycket, men det kommer att vara tufft på en så liten plattform."
"Men tiden kommer att gå fort. Det finns spännande vetenskap att göra – och hur ofta får man en sådan chans? Jag känner mig mycket privilegierad."
Vanliga frågor
Här är en lista med vanliga frågor om resan till världens ände – Arktis isdriftuppdrag
Frågor för nybörjare
F Vad är egentligen detta flytande labb i Arktis
S Det är ett specialutrustat fartyg som kommer att frysas in i den arktiska havsisen. Forskare bor ombord för att studera isen, havet och det liv som finns där under den långa polarvintern.
F Varför kallar de det en resa till världens ände
S För att fartyget kommer att driva med isen in i det avlägsna, mörka och extremt kalla centrala Arktis, långt från allt land. Det är en av de mest isolerade platserna på jorden.
F Vilken typ av liv letar de efter
S Små organismer som plankton, alger och bakterier som lever i och under isen. De är basen i den arktiska näringsväven och föder fiskar, sälar och isbjörnar.
F Hur kommer fartyget inte att krossas av isen
S Fartyget är speciellt förstärkt för att motstå isens tryck. Det kommer att frysas in på plats, inte bekämpa isen, så det driver säkert med den rörliga packisen.
F Hur länge kommer uppdraget att pågå
S Driften är planerad att pågå i ungefär ett helt år, efter isen genom en hel cykel av årstider från sommarens smältning till vinterns frysning och tillbaka.
Frågor för avancerad nivå
F Vad är det huvudsakliga vetenskapliga målet med detta uppdrag
S Att förstå hur Arktiska oceanens ekosystem fungerar på vintern när det inte finns något solljus. Dessa data är avgörande för att förutsäga hur klimatförändringar kommer att påverka arktiska näringsvävar och globala kolcykler.
F Hur samlar forskare in prover i totalt mörker och extrem kyla
S De använder fjärrstyrda fordon, iskärnor och undervattenssensorer som sätts ut genom hål i isen. Forskare arbetar också i uppvärmda labb på fartyget och på isytan med specialiserad kallvädersutrustning.
F Vilka är de största riskerna för besättningen och uppdraget
S Möten med isbjörnar, sprickor i isen som öppnar sig nära fartyget, extrem kyla och den psykologiska utmaningen med månader av mörker och isolering.
En resa till världens ände: ett flytande labb ska driva genom arktisk is för att studera liv.
