"Bara så du vet," säger Richard Malone innan vi börjar prata, "om du hör något gnäggande är det inte jag!" Den irländska konstnären talar till mig från en ovanlig arbetsplats: en gård i Stradbally, County Laois. Det kan hända att en och annan häst vandrar in och söker uppmärksamhet, men gården har också stora lammningsladugårdar – perfekta för Malone att bygga sina senaste fem meter långa skulpturer.
"Det finns härliga lamm överallt och ungefär 20 hundar som springer runt," säger han med ett leende. "Precis vad jag skulle vilja ha omkring mig."
Malone flyttade till gården efter att ha blivit ombedd att skapa en skulpturinstallation för Europeiska unionens råds byggnader Justus Lipsius och Europa (Irland tar över EU-ordförandeskapet denna månad). Verket heter Cuimhne agus Séadchomhartha (Minne och monument), och det kommer att visa upp hans färgglada tygskapelser, som med sina dramatiska draperingar och veck nästan ser ut som mytiska varelser. Hans mål, säger han, är att omdefiniera vad det innebär att vara irländsk.
"En stor del av konsten i Irland skapades mestadels av en typ av man," säger han och påpekar hur mycket historiskt verk av queera och kvinnliga konstnärer och hantverkare har raderats eller lämnats onämnt. "Det är som på museer, där det vi ofta ser är resultatet av vad brittiska män på stora resor valde. De männen exponerades inte för typer av arbete som involverade tyg eller sömnad. Så när de upptäcker, säg, mumierna i Egypten, och de är insvepta i dessa fantastiska täcken och tyger, skär de bara igenom dem för att komma till guldet."
"Vad jag frågar är: varför samlas inte vissa broderiprover eller vissa täcken in? Varför finns inte vissa konstnärer i vår läroplan?"
Tillsammans med de mjuka skulpturerna fyller Malone byggnadernas ordförandesviter med verk av samtida irländska konstnärer, hantverkare och skapare: soffor för delegater att sitta på, mattor att gå på, kärl av polerat trä. Allt detta kommer från Malones bakgrund. Född i en arbetarfamilj i Wexford lärde han sig praktiska färdigheter av sin far, en dekoratör. Vid sju års ålder kunde han köra bil, och han tillbringade sina tonår på olika byggarbetsplatser och målade. "Jag är mycket känslig för färg," säger han. "För att jag tillbringade så mycket tid med att bokstavligen titta på färg som torkade."
Malone följde ingen formell utbildningsväg – istället fick han sin kärlek till sömnad från sin mormor, fascinerad av hur kön avgjorde vem som gjorde vissa jobb. Hans arbete syftar till att bryta ner sådana binära uppdelningar och lyfta traditionella, förbisedda hantverk till nivån av fin konst.
Efter att ha studerat skulptur i Carmarthen, Wales, kände Malone sig som en outsider som modestudent vid Central Saint Martins i London. Under några år efter examen hittade han en nisch med att göra specialbeställda plagg för "rika kvinnor." Han fick också ett samtal från Björk. "Min första favoritlåt var It's Oh So Quiet," säger Malone, "för som barn kan man bli helt vild till den." Han har arbetat med den isländska musikern många gånger sedan dess, och designat den slående klänningen hon bar i videon till Atopos. "Vi är på samma våglängd, så det har varit väldigt naturligt – ingen PR inblandad eller varumärkesavtal eller något sådant."
Ändå kände Malone sig aldrig helt hemma i modevärlden. Han blev desillusionerad av kollegor och kändisar som tog lukrativa kontrakt för att främja oetiska varumärken: "Allt du behöver göra när de mailar är att säga nej," rycker han på axlarna. "Jag tycker att alla behöver lite mer integritet."
En praktikplats hos en grundare av ett lyxvarumärke öppnade hans ögon för modeindustrins stora hållbarhetsproblem. "Så mycket av hur ditt arbete bedöms [inom mode] handlar om hur mycket du säljer. Men ärligt talat, med tanke på världens tillstånd, behöver vi verkligen 100 000 av någonting?" Han skrattar: "Jag trodde alltid att det skulle finnas någon myndighet som skulle säga, stopp, du har gjort tillräckligt nu!"
Att flytta in i konstvärlden var utmanande – människor verkade osäkra på var de skulle placera Malone. Men 2017 designade han en overall för en utställning på MoMA som heter Items: Is Fashion Modern?, vilket hjälpte till att göra övergången smidigare. 2023 fick han ett samtal från Royal Academy of Arts i London: de ville att han skulle designa mittpunkten för deras sommarutställning – med bara sex veckors varsel. "Jag kunde göra det för att min far lärde mig att svetsa," säger han stolt om den lysande blå hängande skulpturen, med titeln Filiocht Faoi Bhron, as an Dorchadas (Dikt i mörkret om sorg).
Innan han gick bort tidigare i år hjälpte Malones far, James, till med många av hans sons utställningar: att lägga mattor under för att täcka fula golv eller "tänka på praktiska saker som rost." Han hjälpte också till att göra monteringsskåpen för en utställning som svarade på den modernistiska arkitekten Eileen Greys arbete (också från Wexford), som visades i hennes ikoniska villa E-1027 – en byggnad som berömt vandaliserades av en helt naken Le Corbusier under vad många tror var ett anfall av svartsjukt raseri.
"Det finns mycket byråkrati kring byggnadens säkerhet" … Cuimhne agus Séadchomhartha (Minne och monument). Fotografi: Richard Malone
EU-högkvarteret kommer att vara en annan ovanlig plats för Malone att arbeta med. "Det finns mycket byråkrati kring byggnadens säkerhet och trygghet – saker som bombhot och andra frågor som måste hanteras under en global nödsituation," påpekar han.
Andra ordförandeskap, säger han, har beställt "en hel del polerade skulpturala verk, men vad jag sätter in är ganska skört och känsligt, i kontrast till allt glas och stål."
Det är ett djärvt drag. Men å andra sidan älskar Malone att få oss att ifrågasätta vad vi tar för givet, att tänka på hur saker fungerar och hur de kan förvandlas. Och om det innebär att ta in en häst som studioassistent, så låt det vara så. Cuimhne agus Séadchomhartha (Minne och monument) visas i Europeiska unionens råds byggnader Justus Lipsius och Europa i Bryssel från 14 juli till 31 december.
Vanliga frågor
Här är en lista med vanliga frågor om Richard Malones uttalande och hans utställning i EU-rådet baserat på artikelns rubrik
Frågor på nybörjarnivå
F: Vem är Richard Malone?
S: Han är en irländsk modeskapare känd för sina färgglada skulpturala kläder och sitt fokus på hållbarhet och lokalt hantverk.
F: Vad sa Richard Malone om konst i Irland?
S: Han sa att en stor del av konsten i Irland skapades av en sorts man, vilket innebär att den historiskt har dominerats av en smal grupp.
F: Vad handlar de livfulla tygdesignerna om?
S: Malone visar sina unika färgglada textilmönster i EU-rådets byggnad. Hans verk använder ofta traditionella irländska tekniker men med en modern, inkluderande twist.
F: Varför är detta en stor sak?
S: Det är ovanligt att en modeskapares verk visas i EU-rådet. Det belyser hur mode och konst kan vara politiskt, och det lyfter irländskt hantverk till en stor internationell scen.
Frågor på medelnivå
F: Vad menar Malone med "en sorts man" inom irländsk konst?
S: Han syftar på den historiska bristen på mångfald inom irländsk konst – mestadels vita män och ofta katolska eller nationalistiska perspektiv. Han kritiserar vem som får bli ihågkommen och hyllad.
F: Hur utmanar hans tygdesigner den idén?
S: Hans designer hyllar queera identiteter, arbetarklassamhällen och kvinnors arbete. Han gör synliga de människor och berättelser som utelämnades ur "en sorts man"-berättelsen.
F: Är hans verk faktiskt i EU-rådets byggnad?
S: Ja. Hans textilier används för att dekorera rådets offentliga utrymmen, vilket förvandlar byggnaden till ett slags galleri. Det är en del av ett kulturprogram för att visa upp europeisk kreativitet.
F: Har denna utställning något politiskt budskap?
S: Ja. Genom att placera inkluderande, queera och feministiskt inspirerade verk på en maktplats säger Malone att konst borde representera alla, inte bara den traditionella eliten.
Frågor på avancerad och praktisk nivå
F: Hur kopplar Malones arbete till irländsk historia?
En stor del av konsten i Irland skapades av en typ av man," säger Richard Malone när han presenterar sina livfulla tygdesigner för EU-rådet.
