När Giovanna Marras öppnar dörren till sitt hem i Bolotana, en bergsby i centrala Sardinien, lyser hennes ögon av nyfikenhet när hon granskar sina besökare. Hennes syster Mariangela tittar också ut, skyndar sedan snabbt in gästerna och delar ut glass. Systrarna är fulla av liv och pratar animerat. Giovanna är 101 och Mariangela är 99.
När de sitter i sitt vardagsrum sammanfattar Giovanna snabbt sitt liv: hon klarade sig bra i skolan innan hon flyttade till Cagliari, huvudstaden på den italienska ön, vid 18 års ålder för att utbilda sig till sömmerska. Systrarna drev sedan ett framgångsrikt skrädderi i Bolotana innan de reste jorden runt efter pensioneringen. Ingen av dem gifte sig.
"Det kom faktiskt någon till huset och bad mina föräldrar om min hand," sa Giovanna. "Jag sa till dem att säga till honom att gå sin väg – jag menar, en kvinna borde åtminstone känna sin blivande man." Mariangela är lika temperamentfull. "Jag ville inte gifta mig ... jag går min egen väg, jag behöver inget stöd."
Detaljerna i deras liv studeras nu som en del av ett bredare mönster av exceptionell livslängd i Bolotana, där kvinnor driver en trend som skulle kunna placera byn, med 2 266 invånare, i kategorin att bli världens sjätte "blå zon" – geografiska områden med ovanligt hög koncentration av hundraåringar. Sardinien var hem för den första sådana zonen, identifierad för mer än 25 år sedan.
En studie av professorer vid universitetet i Sassari och University of Alabama i Birmingham i USA, publicerad i den vetenskapliga tidskriften Frontiers in Aging förra veckan, fann att 13,8 % av kvinnorna i Bolotana som når 70 års ålder kommer att leva till 100 – vilket placerar byn på andra plats i världen för kvinnlig livslängd efter Hongkong.
Giovanna är den tredje äldsta av sex kvinnliga hundraåringar i Bolotana, efter Tonia Giglio och Maddalena Falchi, båda 102. I slutet av detta år förväntas två andra kvinnor nå milstolpen, och 2027 ytterligare två, inklusive Mariangela. Den siste manliga hundraåringen, Giovanni Madau, dog i juli, några månader före sin 102-årsdag.
Tore Pedde, ordförande för Orminas, en kulturell förening, spelade en avgörande roll för att upptäcka Bolotana som en potentiell livslängdshärd efter att noggrant ha sökt igenom dess demografiska arkiv, och till och med spårat upp hundraåringar födda i byn som för länge sedan flyttat utomlands.
Register över personer födda i Bolotana mellan 1900 och 1925 visade att 38 hade levt längre än 100, vilket placerar deras livslängdsfrekvens 57 % högre än det italienska riksgenomsnittet.
"Fram till början av 1900-talet följde Bolotana en trend där män betydligt översteg kvinnor bland de äldre," sa Pedde. "Från början av 1900-talet och framåt försköts dock trenden och kvinnor började överstiga män. Senare började antalet kvinnliga hundraåringar långt överstiga de manliga, och denna trend fortsätter idag."
Medan det redan är väl etablerat att kvinnor lever längre av biologiska skäl, spårar forskarna bakom studien släktträd i sökandet efter genetiska ledtrådar till Bolotanas kvinnliga livslängd. De undersöker också rollerna av kost, fysisk aktivitet och sociala kontakter.
Ett slående kännetecken för Bolotanas kvinnliga hundraåringar är deras oberoende. Systrarna Marras lagar fortfarande mat åt sig själva och äter en varierad men ren kost utan att avstå från kött, ost eller vin. Mariangela sköter inköpen, vilket innebär en promenad nerför en backig gata och tillbaka.
Kvinnorna har kämpaglöd och är anmärkningsvärt klara i huvudet. Filomena Scarpa, en före detta språklärare som fyllde 100 i januari, började lära sig tyska i 90-årsåldern och var en ivrig läsare innan ett problem med hennes vänstra öga hade börjat hindra henne. "Det gör mig ledsen att inte kunna läsa med samma regelbundenhet," sa hon. Hon går till en personlig tränare två gånger i veckan. "Eftersom jag inte kan sitta sysslolös hela dagen."
Scarpa, som har två söner, är en barndomsvän till Falchi, som nu bor med sin dotter ungefär en timme bort i Oristano. De två pratar ofta. Falchi är ökänd i Bolotana för att röka som en skorsten. "Jag sa till henne att sluta eftersom det inte är bra för hennes hälsa," sa Scarpa. "Men hon sa: 'Det har inte tagit kål på mig än, så jag fortsätter.'"
Bolotana ligger i Sardiniens Marghine-berg, cirka 11 mil från öns ursprungliga blå zon – en grupp byar inbäddade på sluttningarna i de centrala och östra provinserna.
Francesco Manconi, borgmästare i Bolotana, tror att "överflödet av naturlig tillgivenhet" hjälper stadens invånare att leva till hög ålder.
"Det som är speciellt här är att vi för första gången har identifierat ett område där kvinnor lever till hög ålder, medan den ursprungliga blå zonen var övervägande manlig," sa Giovanni Mario Pes, som ledde studien och är medskapare av blåzonskonceptet. "Vi måste därför förklara varför livslängden specifikt påverkar kvinnor här."
Till skillnad från de ursprungliga byarna ligger Bolotana relativt nära städer, inklusive Sassari och Alghero på västkusten. Ändå är dess gator branta, vilket ger invånarna oundviklig motion. Miljön är orörd och de flesta äter fortfarande frukt och grönsaker odlade i sina trädgårdar.
En sak som Pes noterade bland dess kvinnliga invånare var en "stark känsla av systerskap". "Det kändes ganska ovanligt och är något jag skulle vilja utforska vetenskapligt," tillade han.
Bolotana ligger i Sardiniens Marghine-berg, cirka 11 mil från öns ursprungliga blå zon.
Francesco Manconi, borgmästare i Bolotana, anser att socialiteten är nyckeln. "Det finns ett överflöd av naturlig tillgivenhet, vare sig från familjemedlemmar, grannar eller vänner, gentemot våra äldre," sa han och tillade att byn lade "stor vikt" vid att se till att de kunde stanna i sina egna hem.
Betti Uda, som driver en turistverksamhet, sa att byns äldre kvinnor var beslutsamma och fortfarande försökte leva målmedvetet. "Om de vill göra något, så gör de det – inget håller dem tillbaka."
Vanliga frågor
Vanliga frågor Kan systerskap vara hemligheten bakom ett långt liv? Denna sardiska by kan hålla nyckeln till kvinnors livslängd
1 Vad är denna sardiska by känd för
Det är en bergsby på Sardinien i Italien som är en del av en blå zon – ett område där människor lever ovanligt länge. Forskare är särskilt intresserade av kvinnorna där, som ofta lever förbi 90 och 100
2 Vad är blå zoner
Blå zoner är områden runt om i världen där människor lever mätbart längre och friskare liv. Förutom Sardinien inkluderar de Okinawa, Ikaria, Nicoya och Loma Linda
3 Vad betyder systerskap i detta sammanhang
Det syftar på de nära banden mellan kvinnor – vänskap, familjeband och samhällsstöd. I den sardiska byn samlas kvinnorna dagligen för att laga mat, promenera, dela måltider och stötta varandra
4 Varför tror forskarna att systerskap hjälper kvinnor att leva längre
Starka sociala band minskar stress, förebygger ensamhet och uppmuntrar till hälsosamma vanor. Kvinnorna i dessa samhällen känner sig sällan isolerade och de håller koll på varandras hälsa och välbefinnande
5 Är ensamhet verkligen så dåligt för hälsan
Ja. Forskning kopplar kronisk ensamhet till högre risker för hjärtsjukdom, depression och kognitiv nedgång – jämförbart med välkända riskfaktorer som rökning. Starka sociala band tycks skydda mot dessa risker
6 Vad gör kvinnorna i byn egentligen tillsammans
De lagar mat och äter tillsammans, tar dagliga promenader, arbetar i trädgården, går i kyrkan och delar barnomsorg och hushållssysslor. Socialt umgänge är inbyggt i deras vardagliga rutin, inte schemalagt separat
7 Handlar det bara om vänskap eller ingår kost och motion också
Det är både och. Kvinnorna äter en växtbaserad medelhavsinspirerad kost och håller sig aktiva genom dagliga sysslor och promenader. Men forskarna tror att det sociala bandet är det som håller dem konsekventa med dessa hälsosamma vanor
8 Kan alla dra nytta av systerskap eller bara kvinnor
Alla kan dra nytta av starka sociala band. Forskningen fokuserar på kvinnor eftersom de tenderar att bygga och upprätthålla dessa nätverk mer aktivt, men män drar också nytta av nära vänskap
9 Vad gör jag om jag inte bor nära familj eller nära vänner
Du kan bygga ett valt systerskap – gå med i communitygrupper, volontärarbeta, ta kurser eller starta regelbundna träffar
Kan systerskap vara hemligheten bakom ett långt liv? Den här sardiska byn kan hålla nyckeln till kvinnors livslängd.
