När 15-årige Denys först anlände till sitt nya hem i en liten by i de italienska Alperna i mars 2022 kände han hemlängtan och förvirring. Han hade satts på en nattbuss och flyttats, tillsammans med mer än 100 andra barn från sitt barnhem i Berdiansk, östra Ukraina, ett av de första områdena som invaderades av ryska trupper. "Ukraina var allt jag kände till", säger Denys. "Jag hade aldrig lämnat det i hela mitt liv." Men efter att han började skolan, fick vänner och anpassade sig till det italienska livet, ville Denys inte längre återvända. "Jag började inse att det fanns ett annat sätt att leva som jag kunde leva", säger han. "Ett som inte innebar flyganfall och fattigdom, och som kunde ge mig bättre möjligheter för min framtid."
Tusentals ukrainska sociala föräldralösa barn – barn som överlämnats till staten eller tagits från föräldrar som ansetts oförmögna att ta hand om dem – evakuerades utomlands efter Rysslands invasion 2022. Flytten var tänkt att vara tillfällig, men även efter att situationen stabiliserats i delar av Ukraina vägrade många av dem, som Denys, att återvända. Ukrainska tjänstemän har fört hem de flesta av barnen, men mer än 1 500 finns kvar någon annanstans i Europa. Några – som Denys – har fått hjälp av italienska domstolar efter att deras fosterföräldrar i Italien trotsat Kyivs repatriationsorder, med hänvisning till oro för barnens välbefinnande i ett krigshärjat land med svårt skadad social välfärd och offentlig infrastruktur.
För Ukraina, som redan kämpar med en sjunkande födelsetal och förlusten av barn som kidnappats av Ryssland i ockuperade territorier, har vissa minderårigas underlåtenhet att återvända hem blivit en kris. Kateryna Rashevska, en juridisk expert på krigsbrott mot barn i Ukraina, säger: "Vi förlorar dem som borde ha varit vår nations framtida medborgare. Om dessa barn någonsin faktiskt återvänder till Ukraina kommer de att ha begränsad ukrainsk språk-, kultur-, historie- och identitetskunskap, vilket också utgör ett hot mot vårt framtida arv och vår demografi."
Situationen eskalerade i april efter att en 15-årig pojke som evakuerats till Italien 2022 lagligt adopterades av en italiensk familj, trots att han hade föräldrar och två systrar kvar i Ukraina som ville att han skulle återvända hem. En domstol i Italien åsidosatte ukrainska lagar – i maj 2022, kort efter krigets början, hade Ukraina tillfälligt stoppat internationella adoptioner för att förhindra människohandel eller felaktiga adoptioner.
Yuliya Donnichenko, en ukrainare bosatt i Italien som övervakat evakueringar till södra Italien och repatrieringar tillbaka till Ukraina för omkring 100 föräldralösa barn, säger att det har funnits många barnlösa par som hon kände utnyttjade den instabila situationen för att kringgå strikta internationella adoptionslagar och skaffa ett ukrainskt barn. "Jag vet att de menade det bästa för dessa barn, att de fäste sig vid dem och ville det bästa för deras framtid, bort från en krigshärjad nation. Men vad de inte förstår är att genom att [söka adoption] riskerar de en redan ömtålig situation", säger hon. "Det kanske inte verkar vara mycket – bara några hundra fler jämfört med de redan 20 000 som förlorats till Ryssland – men för oss räknas varje barn. Det är vår nations framtid."
Vissa anklagar Ukraina för att inte vara berett att erbjuda stabila förhållanden och en rättvis framtid åt en ny generation, där verkligheten för många av barnen som återvänder skiljer sig från vad de lovades. Evelina, nu 18, repatrierades efter nästan två år med en italiensk fosterfamilj på Sicilien, och placerades hos en ukrainsk adoptivfamilj vid gränsen till Rumänien. Familjen hade redan flera fosterbarn under sin vård, vilket gjorde hennes levnadsförhållanden "inte mycket annorlunda än att bo på ett barnhem", säger hon. Evelina säger att när hon återvände hem togs hennes telefon ifrån henne i över ett år eftersom hon inte fick kontakta den italienska familj hon hade bott hos. "Jag var fast hemma och gick inte i skolan. Jag lämnade bara mitt rum för en engelskalektion en gång i veckan eller kyrkan på söndagar", säger hon. "Jag kände mig väldigt deprimerad; jag förstod inte varför de tvingade mig att leva så här igen."
Nästan 100 ukrainska föräldralösa barn evakuerades till Rota d'Imagna, i Bergamo, norra Italien. När hon äntligen fick en ny telefon hösten 2024, säger Evelina att hon lyckades öppna ett Telegram-konto och tillbringade timmar med att prata med sin italienska fostermor – den enda flykten från annars långa, tråkiga dagar. "Jag saknade henne. Jag bad henne ständigt att komma och hämta mig och ta mig tillbaka till Sicilien", säger hon.
Evelina säger att hennes nya familj spelade in videor av henne när hon gick fram och tillbaka på gatan utanför sitt hem, som bevis på att hon åtminstone fick lite motion och lämnade huset. Efter att hon delat sina bekymmer med den italienska familjen togs Evelinas telefon ifrån henne igen, och hennes WhatsApp- och Telegram-konton raderades permanent.
Nu är hon 18, Evelina säger att hon inte kan vänta med att lämna Ukraina och återvända till EU: "Det var meningslöst att tvinga oss att återvända eftersom de flesta av oss hade planerat att lämna ändå efter att ha fyllt 18, tack vare de kontakter vi knöt i Europa.
"Trots allt", säger hon, "var det orättvist att låtsas att vi bara skulle få en snabb smak av frihet i Europa och sedan åka tillbaka till en plats som inte kan erbjuda oss lika mycket som ett EU-land kan just nu."
Denys säger att han och nästan 100 föräldralösa barn som evakuerats till Rota d'Imagna, i kullarna i Bergamo, fick sin repatriationsorder från Kyiv i augusti 2024. Han var 17 vid tiden för kallelsen att återvända, vilket innebar att sätta sin fot i Ukraina för honom – liksom andra pojkar i hans ålder – kunde innebära att bli inkallad till kriget. "Jag var fullständigt skräckslagen, men myndigheterna lyssnade inte på våra bekymmer", säger han.
Under enskilda möten i Italien med de föräldralösa barn som skulle återvända, säger Denys att ukrainska socialarbetare använde "hotfullt språk och till och med svordomar om vi visade några tecken på motstånd", medan de yngre "lovades godis och PlayStations vid ankomsten till Ukraina."
Han säger: "De använde alla möjliga, vilseledande argument för att övertyga oss att acceptera återvändandet. De lovade oss att vi skulle adopteras eller återförenas med familjemedlemmar vi fortfarande hade kvar hemma. Alla falska löften de inte kunde garantera."
Med hjälp av italienska domstolar lyckades Denys stanna i Italien, där han nu arbetar som servitör och hoppas stanna under överskådlig framtid. Han säger att de som till slut återvände berättar att de ångrar valet, och att många inte bor hos adoptivföräldrar utan på institutioner där det inte finns rinnande vatten eller elektricitet, och där upp till sex personer bor i samma rum.
Diego Mosca, som övervakade gruppen av ukrainska föräldralösa barn i Rota d'Imagna, säger att barnen hade "kastats runt som en tennisboll mellan två sidor." Han säger att de regelbundet måste gömma sig i bunkrar, eftersom även västra provinser i Ukraina är mål för ryska attacker. "Detta bevisar att de inte hade våra bästa intressen och säkerhet i åtanke", säger han.
Maksym, ett annat föräldralöst barn från Rota d'Imagna-gruppen, säger att han motvilligt accepterade repatriering, för att bara tre månader senare flytta till Tyskland när han fyllde 18. "Ukraina förändrades för mycket under de senaste åren. Det finns inget för oss unga där. Min framtidDiego Mosca, som övervakade gruppen av ukrainska föräldralösa barn i Rota d'Imagna, säger att barnen hade "kastats runt som en tennisboll mellan två sidor" av repatrieringstvisten. "Denna situation har traumatiserat dem och kommer för alltid att lämna sår på deras psyke. Att erbjuda psykisk hälsostöd till dem som återvänt borde vara en prioritet framför demografiska behov." * Namnet ändrat för att skydda identiteten
Vanliga frågor
Här är en lista över vanliga frågor om de ukrainska barn som vill stanna i EU, skriven i en naturlig samtalsstil
Nybörjarfrågor
1 Vilka är de ukrainska barn som inte vill återvända hem
De är minderåriga som flydde från Ukraina efter den ryska invasionen 2022 och nu bor i EU-länder. Många har anpassat sig till skolor och fått vänner och säger nu att de vill stanna i EU snarare än att återvända till Ukraina
2 Varför vill de inte återvända
Vanliga skäl inkluderar
Deras skolor, hem eller städer i Ukraina har förstörts
De känner sig trygga och etablerade i sitt nya land
De har lärt sig det lokala språket och fått vänner
Deras föräldrar kan ha hittat jobb i EU
Vissa är rädda för att återvända till en krigszon
3 Vad betyder Min framtid är i EU
Det är en fras som används i undersökningar och nyhetsrapporter för att beskriva hur många ukrainska tonåringar i Europa ser sin långsiktiga framtid. De vill studera, arbeta och bygga ett liv i ett EU-land, inte i Ukraina
4 Hur många ukrainska barn pratar vi om
Miljontals ukrainare flydde till EU efter februari 2022 och en stor andel var barn. Exakta siffror ändras ofta men uppskattningar tyder på att hundratusentals ukrainska minderåriga fortfarande bor i EU-länder
5 Vad gör EU för dessa barn
EU-länder har gett dem tillfälligt skydd vilket inkluderar tillgång till
Skolor och universitet
Sjukvård
Bostad
Rätten att arbeta
Medelhöga frågor
6 Vad är tillfälligt skydd och hur påverkar det dessa barn
Tillfälligt skydd är en EU-rättslig status som ger ukrainare rätt att bo, arbeta och studera i EU utan att gå igenom en fullständig asylprocess. För barn innebär det främst att de kan skriva in sig i skolan och få medicinsk vård. Det är för närvarande förlängt till åtminstone mars 2026
7 Kan dessa barn stanna i EU permanent
Inte automatiskt. Tillfälligt skydd är tillfälligt. För att stanna långsiktigt skulle de behöva en annan laglig väg såsom
Ett studentvisum
Ett arbetstillstånd
Familjeåterförening
Asyl
8 Vad händer när de fyller 18
Detta är ett stort problem. När de fyller 18
Min framtid är i EU": de ukrainska barn som inte vill återvända hem
