Den tyska regeringen har godkänt ett lagförslag som syftar till att avlägsna många av de restriktioner som ålagts dess underrättelsetjänster efter andra världskriget. Detta sker samtidigt som landet hanterar två attacker under den senaste månaden som har blottat allvarliga säkerhetsbrister.
De föreslagna ändringarna, som fortfarande måste godkännas av parlamentet, överensstämmer i stort med en lista över krav som sammanställts av Tysklands utrikes- och inrikes underrättelsetjänster. Dessa myndigheter har länge hävdat att Tyskland halkar efter både sina allierade och sina fiender.
"Vi förvandlar våra underrättelsetjänster till äkta hemliga tjänster," sade inrikesminister Alexander Dobrindt till tidningen Bild, som beskrev åtgärden som en säkerhets"revolution" och "historisk."
Han sade: "Det är hög tid att vi positionerar oss för att vara konkurrenskraftiga och på jämlik fot med våra partnerorganisationer runt om i världen. Detta kräver operativ förmåga och aktiva befogenheter för att mer effektivt bekämpa modern statsterrorism och extremistiska grupper."
Påtryckningarna för reform följer en dödlig bilattack mot Berlins årliga Prideparad i slutet av juli, utförd av en tyskfödd islamist som redan var känd för myndigheterna. Sedan, förra veckan, hittades en drönare lastad med sprängämnen nära ett ukrainskt fraktplan på flygplatsen i Leipzig, en viktig försvarslogistiknod.
Friedrich Merz impopulära koalitionsregering, bestående av centerhöger- och centerpartier, är under press att visa att den kan modernisera för att hålla medborgarna säkra, samtidigt som den upprätthåller de rättigheter och principer som fastställs i Tysklands grundlag.
Planerna på underrättelsereformen har varit under arbete i månader och finslipades flera gånger innan de presenterades för kabinettet på onsdagen.
Den federala utrikes underrättelsetjänsten (BND), som fyller 70 år i år och leds av Martin Jäger, en före detta ambassadör i Ukraina, kommer att få nya befogenheter för att möta framväxande hot från statliga aktörer som Ryssland och Kina, med färre hinder och med hjälp av AI.
Tyska myndigheter säger att hotnivån har stigit kraftigt sedan Rysslands fullskaliga invasion av Ukraina 2022, då agenter kopplade till Moskva påstås ha genomfört upprepade sabotage-, spion- och hackarattacker mot kritisk infrastruktur och militärutrustningstillverkare.
Jäger sade att Tyskland måste kunna visa motståndare "att vi är i stånd att göra liknande saker så att den andra sidan också känner smärtan."
Hittills har BND mestadels haft en defensiv roll, och fungerat i huvudsak som ett förvar för information med få operativa befogenheter.
Enligt lagförslaget, som är över 700 sidor långt, kommer tyska spioner att tillåtas manipulera eller radera data i så kallade "hack-back" cyberattacker.
Andra alternativ inkluderar att ändra instruktioner för hur vapen byggs eller att göra vapen ofarliga under produktionen.
Digitala betalningar till lågnivå "engångsagenter", som anlitas vid enstaka tillfällen av främmande regeringar, skulle också kunna blockeras för att förhindra attacker.
Användning av våld av underrättelsepersonal utomlands kommer att förbli förbjuden – vilket håller Tyskland långt ifrån ligan av CIA, Israels Mossad eller Frankrikes DGSE. Men agenter kommer att kunna bära vapen för självförsvar oftare utan att behöva uttryckligt tillstånd.
Lagen, som regeringen hoppas ska vara på plats senast den 1 januari 2027, skulle också lätta på reglerna kring dataskydd, som har kritiserats brett som överdrivna och kontraproduktiva.
BND och den inhemska säkerhetstjänsten, Författningsskyddsmyndigheten (BfV), kommer att frigöras för att samla in, lagra och analysera mer information under längre perioder, med hjälp av AI. Det kommer också att bli lättare att få tillstånd för onlineövervakning. Tyskland kommer också att stärka tillsynen över BND och BfV genom en oberoende nämnd, med utgångspunkt i de befogenheter som redan getts till parlamentets underrättelsekontrollkommitté. Även om reformerna allmänt sågs som nödvändiga och sedan länge försenade, varnade vissa politiker för att gå för långt.
Den federala dataskyddsombudsmannen, Louisa Specht-Riemenschneider, sade att hennes kontor skulle förlora sin tillsynsroll över BND och kritiserade den utökade åtkomsten till CCTV-material på offentliga platser både i Tyskland och utomlands. Konstantin von Notz, oppositionspartiet De grönas talesperson för underrättelsetillsyn, kallade ändringarna "brådskande nödvändiga" och sade att han stödde "starkare befogenheter" för BND. Han tillade dock att lagförslaget "går för långt."
Han var särskilt kritisk till de befogenheter som ges till BfV, som han sade var "svåra att förena" med principen att hålla underrättelsetjänster och polis åtskilda – en lärdom från Tysklands mörkaste historiska perioder. Lagstiftningen kan komma att möta rättsliga utmaningar från sina kritiker.
Mitt i växande geopolitisk osäkerhet och tvivel om USA som garant för Tysklands säkerhet, driver landet också på en stor omrustningsinsats. Merz tillträdde förra året med ett löfte att förvandla Tysklands väpnade styrkor, Bundeswehr, till "Europas starkaste konventionella armé."
Vanliga frågor
Här är en lista över vanliga frågor om Tysklands godkännande av lättade restriktioner för sina underrättelsetjänster
Allmän bakgrund
F Vad godkände Tyskland exakt nyligen
S Den tyska regeringen godkände ett lagförslag som ger dess underrättelsetjänster mer makt att avlyssna kommunikation och dela data, särskilt med utländska partner. Det sänker också de rättsliga hindren för att bedriva övervakning av icke-tyska medborgare utomlands.
F Varför kallar de detta för en säkerhetsrevolution
S Tjänstemän använder det ordet eftersom detta är den mest betydande utvidgningen av underrättelsebefogenheter i Tyskland sedan slutet av andra världskriget. Det förändrar i grunden hur myndigheterna arbetar, från en rent defensiv hållning till en mer proaktiv offensiv övervakningsposition.
F Vad var huvudorsaken till denna förändring
S Den främsta drivkraften är hotet från internationell terrorism, cyberattacker och spioneri. Tyska tjänstemän hävdar att nuvarande lagar är föråldrade och gör det alltför svårt att spåra hot som har sitt ursprung utanför Tysklands gränser.
F Betyder detta att den tyska polisen nu kan spionera på mig
S Nej. Denna lag riktar sig specifikt mot utländsk underrättelseverksamhet. Den ger inte inhemsk polis nya befogenheter att spionera på tyska medborgare inom landet. Reglerna för inhemsk övervakning förblir mycket strängare.
Omfattning och befogenheter
F Vilka nya befogenheter får underrättelsetjänsterna
S De kan nu avlyssna och analysera data från utländska kommunikationssatelliter och kablar med mindre rättslig tillsyn. De har också större frihet att dela den data de samlar in med allierade underrättelsetjänster utan att behöva be om tillstånd från fall till fall.
F Kan de nu spionera på tyska medborgare
S De kan, men endast under mycket specifika förhållanden. Om en tysk medborgare kommunicerar med ett utländskt mål som är under övervakning kan den konversationen fångas upp. Det finns dock nya röda linjer och oberoende tillsynsorgan utformade för att skydda tyska medborgares integritet om de endast av misstag hamnar i övervakningen.
F Ger detta dem åtkomst till mina WhatsApp- eller Telegram-meddelanden
Tyskland har godkänt planer på att lätta på restriktionerna för sina underrättelsetjänster, vilket markerar vad tjänstemän beskriver som en säkerhets"revolution.
