Tuna bahati kubwa kujua chochote kuhusu lugha ya Ubykh. Katika miaka ya 1800, makumi ya maelfu ya watu waliizungumza kando ya pwani ya Bahari Nyeusi. Urusi ilipotwaa eneo hilo, watu wa Ubykh walipinga hadi walipolazimishwa kuhamishwa katika Milki ya Ottoman. Ikiwa imebebwa maili elfu kadhaa na jamii iliyojeruhiwa ambayo sasa imetawanyika kote Uturuki, Ubykh ilinusurika hadi 1992, wakati mzungumzaji wake wa mwisho alipofariki. Ilikuwa moja ya angalau lugha 244 ambazo zimetoweka tangu 1950, na hivi karibuni—isipokuwa kitu kibadilike—lugha ya bibi yangu itajiunga nazo.
Katika miaka 40 ijayo, upotevu wa lugha unatarajiwa kuongezeka mara tatu ikiwa hakuna jambo litakalofanywa. Hata hivyo, tunasikia kuhusu lugha zilizo hatarini mara chache zaidi kuliko tunavyosikia kuhusu hasara nyingine chungu kwa anuwai ya sayari yetu au historia. Ukataji miti huko Costa Rica unarekebishwa baada ya watu kutambua rasilimali kubwa ya asili na kisayansi ambayo inaweza kutoweka pamoja na miti. Wanaakiolojia wa kimataifa walifanya kazi kuhifadhi na kurejesha mabaki ya kale nchini Syria baada ya uharibifu uliosababishwa na Islamic State. Lakini juhudi za wale wanaofanya kazi kuandika au kuhifadhi lugha ndogo hazisherehekewi mara nyingi.
Hifadhidata zilizopo, kama vile Ethnologue, zinaonyesha utajiri wa ajabu wa kitamaduni unaopatikana katika lugha zaidi ya 7,000 zinazojulikana kuwa hai. Lakini asilimia 44 ya hizi sasa zinachukuliwa kuwa hatarini, nyingi zikiwa na wasemaji chini ya 1,000 waliobaki. Wazo kwamba taifa moja linazungumza lugha moja—kama Ufaransa inavyozungumza Kifaransa au China inavyozungumza Mandarin—linatufanya tupuuze lugha kadhaa au hata mamia za kikanda. Wengi wa wasemaji wao wamekabiliwa na kila kitu kutoka kwa mateso ya moja kwa moja hadi marufuku shuleni hadi kuhisi aibu kwa kuzungumza lugha yao ya mama.
Baadhi ya jamii zina bahati ya kuwa na uhuru wa kisiasa au kitamaduni wa kulinda lugha zao—fikiria Kiwelsh au Kimāori—lakini nyingi hazina bahati hiyo. Wengine wanaomboleza na kupigana; wengine wanakubali kupungua, si kwa sababu wamechagua kuacha lugha, bali kwa sababu kuiweka hai mbele ya lugha kubwa zaidi kunahitaji juhudi kubwa na rasilimali.
Mara nyingi, wanaisimu ndio walio mstari wa mbele—watu kama Georges Dumézil, ambaye alimtafuta Ubykh bila kuchoka, lugha ya Kikaukasia iliyokuwa ikisemwa kuwa na idadi kubwa ya sauti tofauti. Baada ya miongo kadhaa ya utafutaji, hatimaye alimpata Tevfik Esenç, ambaye alilelewa na babu na bibi wanaozungumza Ubykh. Ushirikiano wao ndio unaotufanya tujue kwamba Ubykh ina konsonanti zaidi ya 80 na vokali tatu tu—uwiano unaoiweka kwenye ukingo wa mageuzi ya lugha na kuongeza kipande muhimu kwa uelewa wetu wa aina mbalimbali za mawasiliano ya binadamu.
Utafiti wa lugha zilizo hatarini mara nyingi unaonyesha kwamba watu wa asili walitambua na kuainisha mimea na wanyama—kutoka kwa mizizi hadi aina za pomboo—muda mrefu kabla ya sayansi ya Magharibi kukutana nao. Wengi wana msamiati mpana unaohusishwa na mila za kitamaduni ambazo pia ziko hatarini. Katika baadhi ya matukio, wanaisimu wamefika kwa wakati tu kurekodi hizi, wakiwahoji wazee kabla hawajafariki.
Kuandika lugha ni muhimu, hasa kwa sababu inamaanisha kwamba jamii zinaweza kuzifufua vizuri zaidi ikiwa hatimaye zitachagua kufanya hivyo. Katika kazi yangu pana juu ya mauaji ya lugha—kufutwa kwa makusudi kwa lugha—ni wazi kwamba haki za lugha na haki za binadamu mara nyingi huenda pamoja. Kuhamishwa na kunyimwa uwezo kwa watu wa asili kote Marekani kulitokea pamoja na upotevu wa aina mbalimbali za lugha. Juhudi za jamii kurejesha na kusherehekea urithi wao mara nyingi huzingatia ufufuaji wa lugha. Kwa nini hili ni muhimu? Nchini Kanada, utafiti ulionyesha kwamba kati ya vikundi ambapo zaidi ya nusu waliweza kufanya mazungumzo kwa lugha yao ya asili, viwango vya vijana kujiua vilikuwa vya chini au havikuwepo. Katika vikundi ambapo hali haikuwa hivyo, viwango vya kujiua vilikuwa mara sita zaidi. Bila shaka, lugha pekee haiokoi jamii kutokana na afya mbaya ya akili, lakini inaweza kuwa ishara ya uthabiti wa kitamaduni unaofanya hivyo. Mwaka 2012, uchunguzi wa serikali nchini Australia uligundua kwamba lugha za asili zilikuwa na jukumu muhimu katika hili. Lugha zina jukumu muhimu sana katika afya na matarajio ya maisha ya jamii hivi kwamba wengine wanahoji zinapaswa kutambuliwa katika katiba. Hata hivyo, miaka 14 baadaye, katiba bado inatambua Kiingereza tu. Huko Ulaya, zana kama Mkataba wa Lugha za Kikanda au Wachache unaahidi ulinzi bora, ingawa nchi nyingi—ikiwemo Ufaransa na Italia—hazijauridhia.
Yote hii inatokea dhidi ya msingi wa kufanana, ambapo lugha kubwa kama Kiingereza, Mandarin, na Kihispania zinatawala. Kulingana na Ethnologue, asilimia 88 ya watu duniani ni wazungumzaji asilia wa lugha 20 tu. Wanaisimu wamegundua kwamba wahamiaji mara nyingi huwa wanaongea lugha moja katika lugha ya nchi waliyohamia kufikia kizazi cha tatu.
Nimeona hili mwenyewe. Nikikua, niliweza kuelewa tu—si kuzungumza—mchanganyiko mzuri wa Kiitaliano sanifu na "dialët" kutoka milima ya Piacenza ambao bibi yangu na mama yangu walitumia. Lugha hii ilikuwa haithaminiwi sana katika maisha ya umma ya Italia hivi kwamba bibi yangu aliita tu lahaja ya Kiitaliano. Kwa kweli, ni aina ya Kiemilian inayoitwa Piaśintein, mzao wa Kilatini cha kawaida. Kaskazini mwa Italia, kuipitisha kwa watoto kumekoma kimsingi, hivyo inaweza kuhisiwa kama kumbukumbu ya zamani. Lakini tangu bibi yangu afariki, kuiunganisha katika mazungumzo na mama yangu ni njia ya kuweka sehemu yake hai.
Na si yeye tu—ni wakati wa kipekee, mahali, na utamaduni ambao lugha hii inawakilisha. Kuna sauti ya vokali ya mbele ø, ambayo inaweza kusikika kama Skandinavia zaidi kuliko Kiitaliano kwa wageni. Kuna maneno ya asili, hasa yale ya i funz, uyoga maarufu wa bonde. Na mengi zaidi.
Kutoka Ubykh hadi Piaśintein, uandikaji wa lugha unatoa angalau tumaini fulani la ufufuaji. Kwa wengine—kama Walangama ya Australia au Abipón ya Argentina—kidogo kinachosalia kinaweza kisitoshe kamwe. Nani anaweza kusema kile tulichopoteza katika maneno yao yaliyotoweka kwa mimea au wanyama, au katika misemo yao ya hekima? Hivi sasa, wanaharakati wanadai utambuzi wa kisheria na kitamaduni kwa maelfu ya lugha zilizo hatarini. Tunapaswa kuwasikiliza kabla ya kuwa kuchelewa.
Sophia Smith Galer ni mwandishi wa habari na mwandishi wa How to Kill a Language (William Collins). Ili kuunga mkono The Guardian, agiza nakala yako kwenye guardianbookshop.com. Ada za usafirishaji zinaweza kutumika.
Usomaji zaidi
Rare Tongues na Lorna Gibb (Atlantic, £12.99)
Proto na Laura Spinney (William Collins, £10.99)
Through the Language Glass na Guy Deutscher (Arrow, £10.99)
Maswali Yanayoulizwa Mara kwa Mara
Hapa kuna orodha ya maswali yanayoulizwa mara kwa mara kuhusu kile kinachotokea lugha inapopotea, ikijumuisha viwango vya wanaoanza hadi wa juu.
Maswali ya Kiwango cha Wanaoanza
1. Je, inamaanisha nini hasa kupoteza lugha?
Inamaanisha kwamba hakuna mtu anayezungumza lugha hiyo tena. Mzungumzaji wa mwisho mwenye ufasaha amekufa na hakuna mtu mwingine aliyejifunza kama lugha yao ya kwanza.
2. Je, kuna lugha ngapi ziko hatarini kwa sasa?
Kuna lugha zaidi ya 7,000 zinazozungumzwa leo, na wataalam wanakadiria kwamba karibu nusu yao zinaweza kutoweka ifikapo mwisho wa karne hii.
3. Kwa nini nijali ikiwa lugha inatoweka?
Kwa sababu lugha zina ujuzi wa kipekee, utamaduni, na njia za kufikiri. Moja inapokufa, tunapoteza hadithi za kale, mapishi ya dawa, na mtazamo wa kipekee wa ulimwengu.
4. Je, nini kinatokea kwa watu wanaopoteza lugha yao?
Mara nyingi wanahisi huzuni kubwa na kukatika kutoka kwa urithi wao. Inaweza kuathiri utambulisho wao, mila za familia, na hata afya yao ya akili.
5. Je, wanyama au asili huathiriwa lugha inapopotea?
Ndiyo. Lugha nyingi za asili zina ujuzi wa kina kuhusu mimea, wanyama, na mifumo ikolojia ya eneo. Lugha inapokufa, hekima hiyo ya ikolojia mara nyingi hupotea kabisa.
Maswali ya Kiwango cha Kati
6. Je, lugha iliyokufa inaweza kurudi tena?
Ni nadra sana lakini inawezekana. Kiebrania ndio mfano maarufu zaidi—ilifufuliwa kutoka lugha ya kiliturujia hadi lugha ya kisasa inayozungumzwa. Hata hivyo, lugha nyingi zilizopotea hazifufuliwi kamwe.
7. Je, ni tofauti gani kati ya lugha iliyokufa na lugha iliyotoweka?
Lugha iliyokufa si lugha ya kwanza ya mtu yeyote lakini inaweza bado kutumika katika uandishi au mila. Lugha iliyotoweka haina wasemaji hata kwa madhumuni maalum.
8. Je, kupoteza lugha kunamaanisha kupoteza utamaduni mzima?
Si kabisa, lakini ni pigo kubwa. Utamaduni unaweza kuishi kupitia sanaa, chakula, na mila, lakini lugha ndio ufunguo unaofungua hadithi za kina zaidi, vicheshi, na nyimbo.
9. Je, lugha hufa vipi hasa?
Kwa kawaida hutokea hatua kwa hatua. Kizazi kipya hujifunza lugha kubwa zaidi kwa shule na kazi, na huacha kufundisha lugha ya mababu kwa watoto wao.
10. Je, ni nini anuwai ya lugha na kwa nini ni muhimu?
Ni
