Vi har otroligt tur som vet nĂ„got alls om det ubykhiska sprĂ„ket. PĂ„ 1800-talet talades det av tiotusentals mĂ€nniskor lĂ€ngs Svarta havets kust. NĂ€r Ryssland tog över regionen gjorde ubykherna motstĂ„nd tills de tvingades i exil i Osmanska riket. Burna tusentals kilometer av ett traumatiserat samhĂ€lle som nu var spritt över Turkiet, överlevde ubykhiskan fram till 1992, dĂ„ dess sista flytande talare dog. Det var ett av minst 244 sprĂ„k som har dött ut sedan 1950, och snart â om inget förĂ€ndras â kommer min mormors sprĂ„k att ansluta sig till dem.
Under de kommande 40 Ă„ren förvĂ€ntas sprĂ„kförlusten tredubblas om inget görs. ĂndĂ„ hör vi om hotade sprĂ„k lĂ„ngt mer sĂ€llan Ă€n vi hör om andra smĂ€rtsamma förluster för vĂ„r planets mĂ„ngfald eller historia. Avskogningen i Costa Rica hĂ„ller pĂ„ att vĂ€ndas efter att mĂ€nniskor insĂ„g den enorma naturliga och vetenskapliga resurs som kunde försvinna med trĂ€den. Internationella arkeologer arbetade för att bevara och Ă„terstĂ€lla forntida lĂ€mningar i Syrien efter förstörelsen orsakad av Islamiska staten. Men anstrĂ€ngningarna frĂ„n dem som arbetar för att dokumentera eller bevara minoritetssprĂ„k hyllas sĂ€llan.
De databaser som faktiskt finns, som Ethnologue, visar den otroliga kulturella rikedom som finns i över 7 000 kĂ€nda levande sprĂ„k. Men hela 44 % av dessa anses nu vara hotade, mĂ„nga med fĂ€rre Ă€n 1 000 talare kvar. IdĂ©n att en nation talar ett sprĂ„k â som Frankrike talar franska eller Kina talar mandarin â fĂ„r oss att förbise de dussintals eller till och med hundratals regionala sprĂ„k. MĂ„nga av deras talare har mött allt frĂ„n aktiv förföljelse till förbud i skolor till att helt enkelt skĂ€mmas för att tala sitt modersmĂ„l.
Vissa samhĂ€llen har turen att ha den politiska eller kulturella friheten att skydda sina sprĂ„k â tĂ€nk pĂ„ walesiska eller maori â men mĂ„nga Ă€r inte sĂ„ lyckligt lottade. Vissa sörjer och slĂ„ss tillbaka; andra accepterar nedgĂ„ngen, inte för att de har valt att ge upp ett sprĂ„k, utan för att hĂ„lla det vid liv inför ett mer dominant sprĂ„k krĂ€ver enorma anstrĂ€ngningar och resurser.
Ofta Ă€r det lingvister som Ă€r i frontlinjen â mĂ€nniskor som Georges DumĂ©zil, som outtröttligt sökte efter ubykhiskan, ett ryktat kaukasiskt sprĂ„k med ett otroligt antal distinkta ljud. Efter Ă„rtionden av sökande fann han slutligen Tevfik Esenç, som uppfostrades av ubykhisktalande morförĂ€ldrar. Deras partnerskap Ă€r hur vi vet att ubykhiskan har fler Ă€n 80 konsonanter och endast tre vokaler â ett förhĂ„llande som placerar den vid sjĂ€lva grĂ€nsen för sprĂ„kutveckling och lĂ€gger en viktig pusselbit till vĂ„r förstĂ„else av den rena mĂ„ngfalden av mĂ€nsklig kommunikation.
Studiet av hotade sprĂ„k avslöjar ofta att ursprungsbefolkningar identifierade och klassificerade vĂ€xter och djur â frĂ„n rotfrukter till delfinarter â lĂ„ngt innan vĂ€sterlĂ€ndsk vetenskap stötte pĂ„ dem. MĂ„nga har omfattande ordförrĂ„d knutna till traditionella metoder som ocksĂ„ Ă€r i riskzonen. I vissa fall har lingvister anlĂ€nt precis i tid för att spela in dessa, genom att intervjua Ă€ldre innan de gĂ„r bort.
Att dokumentera sprĂ„k Ă€r viktigt, inte minst för att det innebĂ€r att samhĂ€llen bĂ€ttre kan Ă„teruppliva dem om de sĂ„ smĂ„ningom vĂ€ljer att göra det. I mitt bredare arbete om linguicid â den avsiktliga utplĂ„ningen av ett sprĂ„k â Ă€r det tydligt att sprĂ„krĂ€ttigheter och mĂ€nskliga rĂ€ttigheter ofta gĂ„r hand i hand. Fördrivningen och maktlösheten hos ursprungsbefolkningar över hela USA skedde samtidigt som förlusten av en svindlande mĂ€ngd sprĂ„k. AnstrĂ€ngningar frĂ„n samhĂ€llen att Ă„terta och fira sitt arv fokuserar ofta pĂ„ sprĂ„kĂ„terupplivning. Varför spelar detta nĂ„gon roll? I Kanada visade forskning att bland grupper dĂ€r mer Ă€n hĂ€lften kunde föra en konversation pĂ„ sitt modersmĂ„l var sjĂ€lvmordsfrekvensen bland ungdomar lĂ„g eller obefintlig. I grupper dĂ€r sĂ„ inte var fallet var sjĂ€lvmordsfrekvensen sex gĂ„nger högre. Ett sprĂ„k ensamt rĂ€ddar förstĂ„s inte ett samhĂ€lle frĂ„n dĂ„lig psykisk hĂ€lsa, men det kan vara ett tecken pĂ„ den kulturella motstĂ„ndskraft som gör det. Ă
r 2012 fann en statlig utredning i Australien att ursprungssprĂ„k spelade en nyckelroll i detta. SprĂ„k spelar en sĂ„dan avgörande roll för samhĂ€llens hĂ€lsa och livslĂ€ngd att vissa argumenterar för att de borde erkĂ€nnas i konstitutionen. ĂndĂ„, 14 Ă„r senare, erkĂ€nner konstitutionen fortfarande bara engelska. I Europa lovar verktyg som stadgan om regionala sprĂ„k eller minoritetssprĂ„k bĂ€ttre skydd, Ă€ven om mĂ„nga lĂ€nder â inklusive Frankrike och Italien â inte har ratificerat den.
Allt detta sker mot en bakgrund av homogenisering, dÀr stora sprÄk som engelska, mandarin och spanska dominerar. Enligt Ethnologue Àr 88 % av vÀrldens befolkning modersmÄlstalare av endast 20 sprÄk. Lingvister har noterat att migranter ofta blir ensprÄkiga i sitt adoptivlands sprÄk vid tredje generationen.
Jag har sett detta pĂ„ nĂ€ra hĂ„ll. NĂ€r jag vĂ€xte upp kunde jag bara förstĂ„ â inte tala â den vackra blandningen av standarditalienska och "dialĂ«t" frĂ„n bergen i Piacenza som min mormor och mamma anvĂ€nde. Detta sprĂ„k var sĂ„ undervĂ€rderat i italienskt offentligt liv att min mormor bara kallade det en dialekt av italienska. I verkligheten Ă€r det en variant av emiliano som kallas PiaĆintein, en Ă€ttling till vulgĂ€rlatin. I norra Italien har man i princip slutat föra det vidare till barn, sĂ„ det kan kĂ€nnas som en relik frĂ„n det förflutna. Men sedan min mormor gick bort Ă€r det ett sĂ€tt att hĂ„lla en del av henne vid liv att vĂ€va in det i samtal med min mamma.
Och det Ă€r inte bara hon â det Ă€r den unika tid, plats och kultur som detta sprĂ„k representerar. Det finns det frĂ€mre vokalljudet Ăž, som kan lĂ„ta mer skandinaviskt Ă€n italienskt för utomstĂ„ende. Det finns naturord, sĂ€rskilt de för i funz, dalens berömda svampar. Och sĂ„ mycket mer.
FrĂ„n ubykhiska till PiaĆintein erbjuder sprĂ„kdokumentation Ă„tminstone visst hopp om Ă„terupplivning. För andra â som Australiens Walangama eller Argentinas AbipĂłn â kanske det lilla som överlever aldrig kommer att rĂ€cka. Vem kan sĂ€ga vad vi har förlorat i deras nu försvunna ord för vĂ€xter eller djur, eller i deras visa ordsprĂ„k? Just nu krĂ€ver aktivister juridiskt och kulturellt erkĂ€nnande för tusentals hotade sprĂ„k. Vi borde lyssna pĂ„ dem innan det Ă€r för sent.
Sophia Smith Galer Àr journalist och författare till How to Kill a Language (William Collins). För att stödja Guardian, bestÀll ditt exemplar pÄ guardianbookshop.com. Leveransavgifter kan tillkomma.
Vidare lÀsning
Rare Tongues av Lorna Gibb (Atlantic, ÂŁ12.99)
Proto av Laura Spinney (William Collins, ÂŁ10.99)
Through the Language Glass av Guy Deutscher (Arrow, ÂŁ10.99)
Vanliga frÄgor
HÀr Àr en lista med vanliga frÄgor om vad som hÀnder nÀr ett sprÄk gÄr förlorat, som tÀcker nybörjar- till avancerad nivÄ
NybörjarnivÄ FrÄgor
1 Vad innebÀr det egentligen att förlora ett sprÄk
Det innebÀr att ingen lÀngre talar det sprÄket Den sista flytande talaren har dött och ingen annan har lÀrt sig det som sitt första sprÄk
2 Hur mÄnga sprÄk Àr för nÀrvarande i fara
Det finns över 7000 sprÄk som talas idag och experter uppskattar att nÀstan hÀlften av dem kan vara borta i slutet av detta Ärhundrade
3 Varför ska jag bry mig om ett sprÄk försvinner
För att sprÄk innehÄller unik kunskap, kultur och sÀtt att tÀnka NÀr ett dör förlorar vi forntida berÀttelser, medicinrecept och en unik syn pÄ vÀrlden
4 Vad hÀnder med mÀnniskorna som förlorar sitt sprÄk
De kÀnner ofta en djup kÀnsla av förlust och frÄnkoppling frÄn sitt arv Det kan pÄverka deras identitet, familjetraditioner och till och med deras psykiska hÀlsa
5 PÄverkas djur eller natur nÀr ett sprÄk gÄr förlorat
Ja MÄnga ursprungssprÄk innehÄller detaljerad kunskap om lokala vÀxter, djur och ekosystem NÀr sprÄket dör gÄr den ekologiska visdomen ofta förlorad för alltid
MedelnivÄ FrÄgor
6 Kan ett dött sprÄk nÄgonsin komma tillbaka
Det Ă€r mycket sĂ€llsynt men möjligt Hebreiska Ă€r det mest kĂ€nda exemplet â det Ă„terupplivades frĂ„n ett liturgiskt sprĂ„k till ett modernt talat sprĂ„k De flesta förlorade sprĂ„k Ă„terupplivas dock aldrig
7 Vad Àr skillnaden mellan ett dött sprÄk och ett utdött sprÄk
Ett dött sprÄk Àr ingens första sprÄk men det kan fortfarande anvÀndas i skrift eller ritualer Ett utdött sprÄk har inga talare alls, inte ens för sÀrskilda ÀndamÄl
8 InnebÀr förlusten av ett sprÄk förlusten av en hel kultur
Inte helt, men det Àr ett hÄrt slag Kultur kan överleva genom konst, mat och traditioner, men sprÄket Àr nyckeln som lÄser upp de mest detaljerade berÀttelserna, skÀmten och sÄngerna
9 Hur dör ett sprÄk egentligen
Det sker vanligtvis gradvis En yngre generation lÀr sig ett mer dominant sprÄk för skola och arbete och slutar lÀra ut sitt förfÀders sprÄk till sina barn
10 Vad Àr sprÄklig mÄngfald och varför spelar den nÄgon roll
Det Àr
