Foram divulgadas imagens do cometa interestelar 3I/Atlas, capturadas pela Agência Espacial Europeia a partir da órbita de Marte. Parece que depois de uma longa espera por um cometa interestelar, três apareceram dentro de uma década. O visitante mais recente de outro sistema estelar, 3I/Atlas, foi avistado pela primeira vez em julho. Enquanto as agências espaciais monitoram este objeto em movimento rápido, eis o que sabemos atualmente.
O que exatamente são cometas?
Cometas são remanescentes da formação de sistemas estelares. Em nosso sistema solar, eles consistem em poeira e gelo com cerca de 4,6 bilhões de anos. No núcleo de um cometa está um núcleo sólido, frequentemente chamado de "bola de neve suja", composto de água congelada, poeira e compostos voláteis como dióxido de carbono, monóxido de carbono, metano e amônia.
À medida que um cometa se aproxima do sol, o calor transforma o gelo superficial diretamente em gás, criando uma atmosfera temporária, ou coma, ao redor do núcleo. A poeira e o gás liberados dão ao cometa uma aparência difusa e formam caudas que podem se estender por milhões de quilômetros. Cometas normalmente têm duas caudas: uma branca, feita de poeira que flui atrás do cometa, e outra azulada, consistindo de partículas carregadas ou íons, que sempre aponta para longe do sol.
Cometas interestelares, como o nome indica, originam-se de fora do nosso sistema solar, formados a partir de detritos de outros sistemas estelares. Eles podem ser redirecionados para nós por interações gravitacionais com estrelas que passam ou outros objetos massivos. Até agora, astrônomos identificaram apenas três desses cometas passando pelo nosso sistema solar: 1I/'Oumuamua em 2017, 2I/Borisov em 2019 e agora 3I/Atlas em julho deste ano.
O que esses cometas interestelares podem nos ensinar?
Eles fornecem a única oportunidade para astrônomos estudarem material de outros sistemas estelares de perto. Quando esses cometas passam perto do sol, a poeira e os gases que liberam revelam a composição química de seus sistemas de origem. Michael Küppers, cientista de projeto da missão Comet Interceptor da Agência Espacial Europeia, Hera, explica que esses objetos são os primeiros blocos de construção que podemos observar desses sistemas, oferecendo insights sobre as condições onde se formaram.
Observações do 3I/Atlas podem render mais informações do que cometas interestelares anteriores. Enquanto 'Oumuamua mostrou pouco gás ou poeira, 3I/Atlas chegará muito mais perto do sol que Borisov, fazendo com que libere mais material para análise.
O 3I/Atlas é único?
Com tão poucos cometas interestelares observados, é difícil definir o que é típico, tornando cada um emocionante. No entanto, 3I/Atlas tem algumas características intrigantes. Estimativas iniciais sugerem que ele pode ter entre 440 metros e 5,6 quilômetros de diâmetro, potencialmente maior que 'Oumuamua (até 400 metros de comprimento) e Borisov (cerca de 1 quilômetro de diâmetro).
Uma característica interessante vista em imagens do Telescópio Espacial Hubble é uma coma que se expande em direção ao sol, formando uma "anti-cauda" provavelmente devido à sublimação desigual de gelo no cometa. Além disso, 3I/Atlas difere de cometas do sistema solar em suas emissões químicas. Observações do Very Large Telescope no Chile indicam uma alta proporção de níquel para ferro em sua pluma, possivelmente da sublimação de compostos de tetracarbonila de níquel e pentacarbonila de ferro. Observações indicam que a dispersão de luz do cometa está anormalmente polarizada, o que pode ser devido à presença de gelo de água e silicatos ricos em magnésio. Mas de onde vêm esses cometas?
Muitos cometas que passam perto da Terra vêm do Cinturão de Kuiper, um anel de corpos gelados além de Netuno, completando suas órbitas ao redor do sol em menos de 200 anos. Outros se originam na nuvem de Oort, uma região distante estendendo-se até a metade do caminho para a estrela mais próxima, onde cometas podem levar até 30 milhões de anos para uma única órbita. Bilhões de cometas são pensados residir no Cinturão de Kuiper, com ainda mais na nuvem de Oort.
Em 2 de junho de 2025, David Rankin, um engenheiro com o Catalina Sky Survey na Universidade do Arizona, capturou esta imagem do Cometa 3I/Atlas.
Que caminho o cometa está seguindo?
Ele entrou no sistema solar perto da eclíptica, o plano da órbita da Terra ao redor do sol, que é também onde outros planetas orbitam. Não há risco de colisão com a Terra ou qualquer outro planeta; sua maior aproximação da Terra será 240 milhões de quilômetros, mais de 1,5 vezes a distância da Terra ao sol.
Avi Loeb, um astrônomo estadunidense que previamente sugeriu que 'Oumuamua poderia ser tecnologia alienígena, também especulou que o Cometa 3I/Atlas poderia ser artificial. Ele aponta que sua trajetória passando perto de Júpiter, Marte e Vênus como possivelmente planejada, e nota que sua origem se alinha de perto com o Sinal Wow! de 1977, considerado por alguns como uma potencial transmissão alienígena. No entanto, Loeb reconhece que é muito mais provável que seja um objeto interestelar natural.
Küppers concorda, afirmando, "Ele parece e age como um cometa, então não há razão para pensar o contrário. Se você analisar seu caminho e vários ângulos, sempre encontrará algo estatisticamente improvável."
O que vem a seguir para observações?
Astrônomos planejam capturar mais imagens usando telescópios terrestres e espaciais, orbitadores e rovers de Marte, e sondas como a missão Juice da Agência Espacial Europeia. Recentemente, a ESA divulgou imagens de duas missões marcianas, o Trace Gas Orbiter e Mars Express, mostrando o cometa como um pequeno ponto com uma coma visível enquanto passava 30 milhões de quilômetros de Marte, indicando que está se tornando ativo devido ao calor e radiação solar. Embora o cometa estará atrás do sol em sua maior aproximação da Terra, ele reaparecerá no final de novembro, oferecendo outra oportunidade para estudo.
Perguntas Frequentes
Claro Aqui está uma lista de FAQs úteis sobre a observação de um raro cometa interestelar
Perguntas de Nível Iniciante
1 O que é um cometa interestelar
Um cometa interestelar é um cometa que se origina de fora do nosso sistema solar. Diferente de cometas da nossa própria Nuvem de Oort, esses visitantes estão apenas de passagem em uma viagem só de ida.
2 Como sabemos que é de fora do nosso sistema solar
Cientistas determinam isso calculando seu caminho ou órbita. Se sua velocidade e trajetória são muito rápidas e não um loop fechado ao redor do Sol, ele deve ter vindo do espaço interestelar.
3 O que há de tão especial em estudar um cometa de outra estrela
É como um mensageiro cósmico. Ele carrega material que foi formado ao redor de outra estrela, nos dando uma amostra direta dos blocos de construção de um sistema planetário diferente.
4 Podemos ver este cometa a olho nu
A maioria dos visitantes interestelares são extremamente fracos e requerem telescópios potentes para serem vistos. É muito improvável que você possa vê-lo sem equipamento profissional.
5 Este cometa é perigoso? Poderia atingir a Terra
Não, esses cometas não são uma ameaça. Eles são detectados quando estão muito longe e suas trajetórias são cuidadosamente rastreadas, mostrando que passarão em segurança.
Perguntas Avançadas com Foco em Insight
6 Que insights específicos sua composição pode fornecer
Analisando os gases e poeira que libera, podemos aprender quais químicos, minerais e gelos são comuns em outros sistemas estelares. Isso nos diz se os ingredientes para a vida são universais.
7 Como ele se compara a cometas em nosso sistema solar
Esta é uma questão chave. Comparando sua composição, tamanho e comportamento a cometas locais como o Cometa Halley, podemos entender se nosso sistema solar é típico ou único no universo.
8 O que sua estrutura pode nos contar sobre seu sistema de origem
A estrutura física do cometa - seja um objeto único ou uma pilha solta de entulho - pode revelar as condições físicas e processos de formação em seu sistema planetário original.
9 Que tecnologia estamos usando para estudá-lo
Cientistas usam os telescópios terrestres e espaciais mais poderosos do mundo para realizar espectroscopia, que decompõe sua luz para identificar sua impressão digital química.
10 Qual é o maior desafio em observá-lo
O principal desafio é que esses objetos são geralmente pequenos, fracos e em movimento.
