Se han publicado imágenes del cometa interestelar 3I/Atlas, capturadas por la Agencia Espacial Europea desde la órbita de Marte. Parece que después de esperar mucho tiempo por un cometa interestelar, han aparecido tres en una década. El visitante más reciente de otro sistema estelar, 3I/Atlas, fue detectado por primera vez en julio. Mientras las agencias espaciales monitorean este objeto de rápido movimiento, esto es lo que sabemos actualmente.
¿Qué son exactamente los cometas?
Los cometas son remanentes de la formación de sistemas estelares. En nuestro sistema solar, consisten en polvo y hielo de aproximadamente 4.600 millones de años. En el núcleo de un cometa hay un núcleo sólido, a menudo llamado "bola de nieve sucia", compuesto de agua congelada, polvo y compuestos volátiles como dióxido de carbono, monóxido de carbono, metano y amoníaco.
Cuando un cometa se acerca al sol, el calor convierte el hielo superficial directamente en gas, creando una atmósfera temporal, o coma, alrededor del núcleo. El polvo y gas liberados le dan al cometa una apariencia difusa y forman colas que pueden extenderse millones de kilómetros. Los cometas típicamente tienen dos colas: una blanca, hecha de polvo que fluye detrás del cometa, y otra azulada, consistente en partículas cargadas o iones, que siempre apunta en dirección opuesta al sol.
Los cometas interestelares, como su nombre indica, se originan más allá de nuestro sistema solar, formados a partir de escombros de otros sistemas estelares. Pueden ser redirigidos hacia nosotros por interacciones gravitacionales con estrellas que pasan u otros objetos masivos. Hasta ahora, los astrónomos han identificado solo tres de estos cometas pasando por nuestro sistema solar: 1I/'Oumuamua en 2017, 2I/Borisov en 2019 y ahora 3I/Atlas en julio de este año.
¿Qué pueden enseñarnos estos cometas interestelares?
Proporcionan la única oportunidad para que los astrónomos estudien material de otros sistemas estelares de cerca. Cuando estos cometas pasan cerca del sol, el polvo y los gases que liberan revelan la composición química de sus sistemas de origen. Michael Küppers, científico del proyecto para la misión Comet Interceptor de la Agencia Espacial Europea, Hera, explica que estos objetos son los primeros bloques de construcción que podemos observar de esos sistemas, ofreciendo información sobre las condiciones donde se formaron.
Las observaciones de 3I/Atlas pueden producir más información que los cometas interestelares anteriores. Mientras que 'Oumuamua mostró poco gas o polvo, 3I/Atlas se acercará mucho más al sol que Borisov, haciendo que libere más material para análisis.
¿Es único 3I/Atlas?
Con tan pocos cometas interestelares observados, es difícil definir qué es típico, haciendo que cada uno sea emocionante. Sin embargo, 3I/Atlas tiene algunas características intrigantes. Las estimaciones iniciales sugieren que podría tener entre 440 metros y 5,6 kilómetros de diámetro, potencialmente más grande que 'Oumuamua (hasta 400 metros de largo) y Borisov (aproximadamente 1 kilómetro de ancho).
Una característica interesante vista en las imágenes del Telescopio Espacial Hubble es una coma que se expande hacia el sol, formando una "anticola" probablemente debido a la sublimación desigual de hielo en el cometa. Además, 3I/Atlas difiere de los cometas del sistema solar en sus emisiones químicas. Observaciones del Very Large Telescope en Chile indican una alta proporción de níquel-hierro en su penacho, posiblemente por la sublimación de compuestos de tetracarbonilo de níquel y pentacarbonilo de hierro. Las observaciones indican que la dispersión de luz del cometa está inusualmente polarizada, lo que podría deberse a la presencia de hielo de agua y silicatos ricos en magnesio. Pero, ¿de dónde se originan estos cometas?
Muchos cometas que pasan cerca de la Tierra provienen del Cinturón de Kuiper, un anillo de cuerpos helados más allá de Neptuno, completando sus órbitas alrededor del sol en menos de 200 años. Otros se originan en la nube de Oort, una región distante que se extiende hasta la mitad del camino hacia la estrella más cercana, donde los cometas pueden tardar hasta 30 millones de años en una sola órbita. Se cree que miles de millones de cometas residen en el Cinturón de Kuiper, con incluso más en la nube de Oort.
El 2 de junio de 2025, David Rankin, un ingeniero del Catalina Sky Survey de la Universidad de Arizona, capturó esta imagen del Cometa 3I/Atlas.
¿Qué camino sigue el cometa?
Entró en el sistema solar cerca de la eclíptica, el plano de la órbita de la Tierra alrededor del sol, que es también donde orbitan otros planetas. No hay riesgo de que colisione con la Tierra o cualquier otro planeta; su máxima aproximación a la Tierra será de 240 millones de kilómetros, más de 1,5 veces la distancia de la Tierra al sol.
Avi Loeb, un astrónomo estadounidense que previamente sugirió que 'Oumuamua podría ser tecnología alienígena, también ha especulado que el Cometa 3I/Atlas podría ser artificial. Señala que su trayectoria pasando cerca de Júpiter, Marte y Venus podría estar planificada, y nota que su origen se alinea estrechamente con la Señal Wow! de 1977, considerada por algunos como una potencial transmisión alienígena. Sin embargo, Loeb reconoce que es mucho más probable que sea un objeto interestelar natural.
Küppers está de acuerdo, declarando: "Se ve y actúa como un cometa, así que no hay razón para pensar lo contrario. Si analizas su camino y varios ángulos, siempre encontrarás algo estadísticamente improbable".
¿Qué sigue para las observaciones?
Los astrónomos planean capturar más imágenes usando telescopios terrestres y espaciales, orbitadores y rovers de Marte, y sondas como la misión Juice de la Agencia Espacial Europea. Recientemente, la ESA publicó imágenes de dos misiones marcianas, el Trace Gas Orbiter y Mars Express, mostrando el cometa como un pequeño punto con una coma visible mientras pasaba a 30 millones de kilómetros de Marte, indicando que se está volviendo activo debido al calor y radiación solar. Aunque el cometa estará detrás del sol en su máxima aproximación a la Tierra, reaparecerá a fines de noviembre, ofreciendo otra oportunidad para su estudio.
Preguntas Frecuentes
Por supuesto. Aquí hay una lista de Preguntas Frecuentes útiles sobre la observación de un raro cometa interestelar.
Preguntas de Nivel Principiante
1 ¿Qué es un cometa interestelar?
Un cometa interestelar es un cometa que se origina fuera de nuestro sistema solar. A diferencia de los cometas de nuestra propia Nube de Oort, estos visitantes solo están de paso en un viaje de ida.
2 ¿Cómo sabemos que es de fuera de nuestro sistema solar?
Los científicos determinan esto calculando su trayectoria u órbita. Si su velocidad y trayectoria son demasiado rápidas y no forman un bucle cerrado alrededor del Sol, debe haber venido del espacio interestelar.
3 ¿Qué tiene de especial estudiar un cometa de otra estrella?
Es como un mensajero cósmico. Lleva material que se formó alrededor de otra estrella, dándonos una muestra directa de los bloques de construcción de un sistema planetario diferente.
4 ¿Podemos ver este cometa a simple vista?
La mayoría de los visitantes interestelares son extremadamente tenues y requieren telescopios potentes para ser vistos. Es muy improbable que puedas verlo sin equipo profesional.
5 ¿Es este cometa peligroso? ¿Podría chocar con la Tierra?
No, estos cometas no son una amenaza. Se detectan cuando están muy lejos y sus trayectorias se rastrean cuidadosamente, mostrando que pasarán de manera segura.
Preguntas Avanzadas Enfocadas en la Comprensión
6 ¿Qué conocimientos específicos puede proporcionar su composición?
Al analizar los gases y el polvo que libera, podemos aprender qué químicos, minerales y hielos son comunes en otros sistemas estelares. Esto nos dice si los ingredientes para la vida son universales.
7 ¿Cómo se compara con los cometas de nuestro sistema solar?
Esta es una pregunta clave. Al comparar su composición, tamaño y comportamiento con cometas locales como el Cometa Halley, podemos entender si nuestro sistema solar es típico o único en el universo.
8 ¿Qué nos puede decir su estructura sobre su sistema de origen?
La estructura física del cometa—ya sea un objeto único o una pila suelta de escombros—puede revelar las condiciones físicas y los procesos de formación en su sistema planetario original.
9 ¿Qué tecnología estamos usando para estudiarlo?
Los científicos usan los telescopios terrestres y espaciales más potentes del mundo para realizar espectroscopía, que descompone su luz para identificar su huella química.
10 ¿Cuál es el mayor desafío al observarlo?
El principal desafío es que estos objetos suelen ser pequeños, tenues y se mueven rápidamente.
