Bilder av den interstellare kometen 3I/Atlas, tatt av Den europeiske romfartsorganisasjon fra Mars' bane, er blitt utgitt. Det ser ut til at etter å ha ventet lenge på en interstellær komet, har dukket tre opp innen et tiår. Den siste besøkende fra et annet stjernesystem, 3I/Atlas, ble først oppdaget i juli. Mens romfartsorganisasjoner overvåker dette rasktbevegende objektet, er her det vi foreløpig vet.
Hva er kometer egentlig?
Kometer er rester fra dannelsen av stjernesystemer. I vårt solsystem består de av støv og is som er omtrent 4,6 milliarder år gamle. I kjernen av en komet ligger en fast kjerne, ofte kalt en "skitten snøball", sammensatt av frossent vann, støv og flyktige forbindelser som karbondioksid, karbonmonoksid, metan og ammoniakk.
Når en komet nærmer seg solen, varmer varmen opp overflateisen og gjør den direkte om til gass, noe som skaper en midlertidig atmosfære, eller koma, rundt kjernen. Det frigjorte støvet og gassen gir kometen en uklar utforming og danner haler som kan strekke seg millioner av kilometer. Kometer har vanligvis to haler: en hvit, laget av støv som strømmer bak kometen, og en annen blåaktig, bestående av ladde partikler eller ioner, som alltid peker vekk fra solen.
Interstellare kometer, som navnet tilsier, stammer fra utenfor vårt solsystem, dannet av rester fra andre stjernesystemer. De kan bli omdirigert mot oss av gravitasjonsvekselvirkninger med forbipasserende stjerner eller andre massive objekter. Så langt har astronomer kun identifisert tre slike kometer som har passert gjennom vårt solsystem: 1I/'Oumuamua i 2017, 2I/Borisov i 2019, og nå 3I/Atlas i juli i år.
Hva kan disse interstellare kometene lære oss?
De gir den eneste muligheten for astronomer til å studere materiale fra andre stjernesystemer på nært hold. Når disse kometene passerer nær solen, avslører støvet og gassene de frigjør den kjemiske sammensetningen fra hjemmesystemene deres. Michael Küppers, prosjektforsker for Den europeiske romfartsorganisasjonens Comet Interceptor-misjon, Hera, forklarer at disse objektene er de første byggesteinene vi kan observere fra disse systemene, og gir innsikt i forholdene der de ble dannet.
Observasjoner av 3I/Atlas kan gi mer informasjon enn tidligere interstellare kometer. Mens 'Oumuamua viste lite gass eller støv, vil 3I/Atlas komme mye nærmere solen enn Borisov, noe som får den til å frigjøre mer materiale for analyse.
Er 3I/Atlas unik?
Med så få interstellare kometer observert, er det vanskelig å definere hva som er typisk, noe som gjør hver enkelt spennende. Imidlertid har 3I/Atlas noen interessante egenskaper. Tidlige estimater tyder på at den kan være mellom 440 meter og 5,6 kilometer i diameter, potensielt større enn 'Oumuamua (opptil 400 meter lang) og Borisov (omtrent 1 kilometer på tvers).
Et interessant trekk sett i Hubble-teleskopets bilder er en koma som utvider seg mot solen og danner en "mot-hale", sannsynligvis på grunn av ujevn issublimasjon på kometen. I tillegg skiller 3I/Atlas seg fra solsystemets kometer i sine kjemiske utslipp. Observasjoner fra Very Large Telescope i Chile indikerer et høyt forhold mellom nikkel og jern i dens plysm, muligens fra sublimasjon av nikkeltetrakarbonyl- og jernpentakarbonylforbindelser. Observasjoner indikerer at lysspredning fra kometen er uvanlig polarisert, noe som kan skyldes tilstedeværelsen av vannis og magnesiumrike silikater. Men hvor kommer disse kometene fra?
Mange kometer som passerer nær jorden kommer fra Kuiperbeltet, en ring av isete legemer utenfor Neptun, som fullfører sine baner rundt solen på under 200 år. Andre stammer fra Oort-skyen, et fjernt område som strekker seg halvveis til nærmeste stjerne, hvor kometer kan ta opptil 30 millioner år for en enkelt bane. Milliarder av kometer antas å befinne seg i Kuiperbeltet, med enda flere i Oort-skyen.
Den 2. juni 2025 tok David Rankin, en ingeniør ved Catalina Sky Survey ved University of Arizona, dette bildet av Komet 3I/Atlas.
Hvilken bane følger kometen?
Den kom inn i solsystemet nær ekliptikken, planet for jordens bane rundt solen, som også er der andre planeter går i bane. Det er ingen fare for at den kolliderer med jorden eller noen annen planet; dens nærmeste passering av jorden vil være 240 millioner kilometer, over 1,5 ganger avstanden fra jorden til solen.
Avi Loeb, en amerikansk astronom som tidligere har foreslått at 'Oumuamua kan være romvesenteknologi, har også spekulert i at Komet 3I/Atlas kunne være kunstig. Han peker på at dens bane passerer nær Jupiter, Mars og Venus som muligvis planlagt, og bemerker at dens opprinnelse faller nøyaktig sammen med 1977 Wow!-signalet, ansett av noen som en potensiell romvesenoverføring. Imidlertid innrømmer Loeb at det er langt mer sannsynlig at det er et naturlig interstellart objekt.
Küeppers er enig og sier: "Den ser ut og oppfører seg som en komet, så det er ingen grunn til å tro noe annet. Hvis du analyserer dens bane og ulike vinkler, vil du alltid finne noe som er statistisk usannsynlig."
Hva blir neste steg for observasjoner?
Astronomer planlegger å ta flere bilder ved hjelp av bakke- og romteleskoper, Mars-sonder og roverne, og romsonder som Den europeiske romfartsorganisasjonens Juice-misjon. Nylig ga ESA ut bilder fra to Mars-oppdrag, Trace Gas Orbiter og Mars Express, som viser kometen som en liten prikk med synlig koma mens den passerte 30 millioner kilometer fra Mars, noe som indikerer at den blir aktiv på grunn av solvarme og stråling. Selv om kometen vil være bak solen på sitt nærmeste punkt til jorden, vil den dukke opp igjen i slutten av november, noe som gir en ny mulighet for studier.
Ofte stilte spørsmål
Selvfølgelig, her er en liste over nyttige vanlige spørsmål om observasjonen av en sjelden interstellær komet
Begynnerspørsmål
1 Hva er en interstellær komet
En interstellær komet er en komet som stammer fra utenfor vårt solsystem. I motsetning til kometer fra vår egen Oort-sky, er disse besøkende bare på gjennomreise på en enveisreise.
2 Hvordan vet vi at den er fra utenfor vårt solsystem
Forskere bestemmer dette ved å beregne dens bane. Hvis hastigheten og banen er for rask og ikke en lukket sløyfe rundt solen, må den ha kommet fra det interstellare rommet.
3 Hva er så spesielt med å studere en komet fra en annen stjerne
Det er som en kosmisk budbærer. Den bærer på materiale som ble dannet rundt en annen stjerne, og gir oss et direkte eksempel på byggesteinene i et annet planetsystem.
4 Kan vi se denne kometen med det blotte øye
De fleste interstellare besøkende er ekstremt svake og krever kraftige teleskoper for å bli sett. Det er svært usannsynlig at du kan se den uten profesjonelt utstyr.
5 Er denne kometen farlig? Kan den treffe jorden?
Nei, disse kometene er ikke en trussel. De blir oppdaget når de er veldig langt unna, og banene deres følges nøye, noe som viser at de vil passere trygt forbi.
Avanserte innsiktsfokuserte spørsmål
6 Hvilke spesifikke innsikter kan sammensetningen gi
Ved å analysere gassene og støvet den frigjør, kan vi lære hvilke kjemikalier, mineraler og istyper som er vanlige i andre stjernesystemer. Dette forteller oss om ingrediensene for liv er universelle.
7 Hvordan sammenligner den seg med kometer i vårt solsystem
Dette er et nøkkelspørsmål. Ved å sammenligne sammensetning, størrelse og atferd med lokale kometer som Halleys komet, kan vi forstå om vårt solsystem er typisk eller unikt i universet.
8 Hva kan strukturen fortelle oss om hjemmesystemet
Kometens fysiske struktur – om den er et enkelt objekt eller en løs haug av grus – kan avsløre de fysiske forholdene og dannelsesprosessene i sitt opprinnelige planetsystem.
9 Hvilken teknologi bruker vi for å studere den
Forskere bruker verdens kraftigste bakkebaserte og romteleskoper for å utføre spektroskopi, som bryter ned lyset for å identifisere dets kjemiske fingeravtrykk.
10 Hva er den største utfordringen med å observere den
Hovedutfordringen er at disse objektene vanligvis er små, svake og beveger seg raskt.
