Sono state rilasciate le immagini della cometa interstellare 3I/Atlas, catturate dall'Agenzia Spaziale Europea dall'orbita di Marte. Sembra che dopo aver atteso a lungo una cometa interstellare, tre siano apparse nel giro di un decennio. Il visitatore più recente da un altro sistema stellare, 3I/Atlas, è stato avvistato per la prima volta a luglio. Mentre le agenzie spaziali monitorano questo oggetto in rapido movimento, ecco cosa sappiamo finora.
Cosa sono esattamente le comete?
Le comete sono residui della formazione dei sistemi stellari. Nel nostro sistema solare, sono costituite da polvere e ghiaccio vecchi di circa 4,6 miliardi di anni. Al centro di una cometa c'è un nucleo solido, spesso chiamato "palla di neve sporca", composto da acqua ghiacciata, polvere e composti volatili come anidride carbonica, monossido di carbonio, metano e ammoniaca.
Quando una cometa si avvicina al sole, il calore trasforma il ghiaccio superficiale direttamente in gas, creando un'atmosfera temporanea, o chioma, attorno al nucleo. La polvere e il gas rilasciati conferiscono alla cometa un aspetto sfocato e formano code che possono estendersi per milioni di chilometri. Le comete hanno tipicamente due code: una bianca, composta da polvere che si diffonde dietro la cometa, e un'altra bluastra, costituita da particelle cariche o ioni, che punta sempre lontano dal sole.
Le comete interstellari, come suggerisce il nome, provengono da oltre il nostro sistema solare, formatesi dai detriti di altri sistemi stellari. Possono essere reindirizzate verso di noi da interazioni gravitazionali con stelle di passaggio o altri oggetti massicci. Finora, gli astronomi hanno identificato solo tre di queste comete che attraversano il nostro sistema solare: 1I/'Oumuamua nel 2017, 2I/Borisov nel 2019 e ora 3I/Atlas a luglio di quest'anno.
Cosa possono insegnarci queste comete interstellari?
Forniscono l'unica opportunità per gli astronomi di studiare da vicino materiale proveniente da altri sistemi stellari. Quando queste comete passano vicino al sole, la polvere e i gas che rilasciano rivelano la composizione chimica dei loro sistemi di origine. Michael Küppers, scienziato del progetto per la missione Comet Interceptor dell'Agenzia Spaziale Europea, Hera, spiega che questi oggetti sono i primi mattoni che possiamo osservare da quei sistemi, offrendo intuizioni sulle condizioni in cui si sono formati.
Le osservazioni di 3I/Atlas potrebbero fornire più informazioni rispetto alle comete interstellari precedenti. Mentre 'Oumuamua mostrava poco gas o polvere, 3I/Atlas si avvicinerà molto di più al sole rispetto a Borisov, causando il rilascio di più materiale da analizzare.
3I/Atlas è unica?
Con così poche comete interstellari osservate, è difficile definire cosa sia tipico, rendendo ogni scoperta entusiasmante. Tuttavia, 3I/Atlas ha alcune caratteristiche intriganti. Le prime stime suggeriscono che potrebbe avere un diametro compreso tra 440 metri e 5,6 chilometri, potenzialmente più grande di 'Oumuamua (fino a 400 metri di lunghezza) e Borisov (circa 1 chilometro di diametro).
Una caratteristica interessante osservata nelle immagini del telescopio spaziale Hubble è una chioma che si espande verso il sole, formando una "coda anti-coda" probabilmente dovuta alla sublimazione irregolare del ghiaccio sulla cometa. Inoltre, 3I/Atlas differisce dalle comete del sistema solare per le sue emissioni chimiche. Osservazioni dal Very Large Telescope in Cile indicano un alto rapporto nichel-ferro nel suo pennacchio, possibilmente dalla sublimazione di composti come tetracarbonilnichel e pentacarbonilferro. Le osservazioni indicano che la diffusione della luce dalla cometa è insolitamente polarizzata, il che potrebbe essere dovuto alla presenza di ghiaccio d'acqua e silicati ricchi di magnesio. Ma da dove provengono queste comete?
Molte comete che passano vicino alla Terra provengono dalla Fascia di Kuiper, un anello di corpi ghiacciati oltre Nettuno, completando le loro orbite attorno al sole in meno di 200 anni. Altre hanno origine nella nube di Oort, una regione distante che si estende a metà strada verso la stella più vicina, dove le comete possono impiegare fino a 30 milioni di anni per un'orbita singola. Si pensa che miliardi di comete risiedano nella Fascia di Kuiper, con ancora di più nella nube di Oort.
Il 2 giugno 2025, David Rankin, un ingegnere del Catalina Sky Survey all'Università dell'Arizona, ha catturato questa immagine della Cometa 3I/Atlas.
Quale percorso sta seguendo la cometa?
È entrata nel sistema solare vicino all'eclittica, il piano dell'orbita terrestre attorno al sole, che è anche dove orbitano altri pianeti. Non c'è rischio di collisione con la Terra o qualsiasi altro pianeta; il suo avvicinamento più prossimo alla Terra sarà di 240 milioni di chilometri, oltre 1,5 volte la distanza Terra-sole.
Avi Loeb, un astronomo statunitense che in precedenza ha suggerito che 'Oumuamua potrebbe essere tecnologia aliena, ha anche speculato che la Cometa 3I/Atlas potrebbe essere artificiale. Sottolinea che la sua traiettoria che passa vicino a Giove, Marte e Venere potrebbe essere pianificata, e nota che la sua origine si allinea strettamente con il Segnale Wow! del 1977, considerato da alcuni una potenziale trasmissione aliena. Tuttavia, Loeb riconosce che è molto più probabile che sia un oggetto interstellare naturale.
Küppers concorda, affermando: "Sembra e si comporta come una cometa, quindi non c'è motivo di pensare altrimenti. Se analizzi il suo percorso e vari angoli, troverai sempre qualcosa di statisticamente improbabile."
Cosa succederà con le osservazioni?
Gli astronomi pianificano di catturare più immagini usando telescopi terrestri e spaziali, orbiter e rover marziani, e sonde come la missione Juice dell'Agenzia Spaziale Europea. Recentemente, l'ESA ha rilasciato immagini da due missioni su Marte, il Trace Gas Orbiter e Mars Express, che mostrano la cometa come un piccolo punto con una chioma visibile mentre passava a 30 milioni di chilometri da Marte, indicando che sta diventando attiva a causa del calore e delle radiazioni solari. Sebbene la cometa sarà dietro il sole al suo massimo avvicinamento alla Terra, riapparirà a fine novembre, offrendo un'altra opportunità di studio.
Domande Frequenti
Certamente Ecco un elenco di utili FAQ sull'osservazione di una rara cometa interstellare
Domande di Livello Base
1 Cosa è una cometa interstellare
Una cometa interstellare è una cometa che proviene da fuori il nostro sistema solare. A differenza delle comete della nostra Nube di Oort, questi visitatori stanno solo attraversando con un viaggio di sola andata.
2 Come sappiamo che proviene da fuori il nostro sistema solare
Gli scienziati lo determinano calcolando il suo percorso o orbita. Se la sua velocità e traiettoria sono troppo veloci e non formano un anello chiuso attorno al Sole, deve provenire dallo spazio interstellare.
3 Cosa c'è di speciale nello studiare una cometa da un'altra stella
È come un messaggero cosmico. Trasporta materiale che si è formato attorno a un'altra stella, dandoci un campione diretto dei mattoni costitutivi di un diverso sistema planetario.
4 Possiamo vedere questa cometa a occhio nudo
La maggior parte dei visitatori interstellari sono estremamente deboli e richiedono telescopi potenti per essere visti. È molto improbabile che tu possa vederla senza attrezzatura professionale.
5 Questa cometa è pericolosa? Potrebbe colpire la Terra?
No, queste comete non sono una minaccia. Vengono rilevate quando sono molto lontane e le loro traiettorie sono accuratamente tracciate, mostrando che passeranno in sicurezza.
Domande Avanzate Focalizzate sull'Approfondimento
6 Quali intuizioni specifiche può fornire la sua composizione
Analizzando i gas e la polvere che rilascia, possiamo apprendere quali sostanze chimiche, minerali e ghiacci sono comuni in altri sistemi stellari. Questo ci dice se gli ingredienti per la vita sono universali.
7 Come si confronta con le comete nel nostro sistema solare
Questa è una domanda chiave. Confrontando la sua composizione, dimensioni e comportamento con comete locali come la Cometa di Halley, possiamo capire se il nostro sistema solare è tipico o unico nell'universo.
8 Cosa può dirci la sua struttura sul suo sistema di origine
La struttura fisica della cometase è un singolo oggetto o un ammasso sciolto di detritipuò rivelare le condizioni fisiche e i processi di formazione nel suo sistema planetario originale.
9 Quale tecnologia stiamo usando per studiarla
Gli scienziati usano i telescopi terrestri e spaziali più potenti al mondo per eseguire spettroscopia, che scompone la sua luce per identificare la sua impronta chimica.
10 Qual è la sfida più grande nell'osservarla
La sfida principale è che questi oggetti sono di solito piccoli, deboli e in movimento.
