Azt mondják, aki vár, az jókat vár, és Eberechi Eze számára ez a várakozás 14 évig tartott, mielőtt álma valóra vált. Az angol csatár drámai módon lépett fel a Crystal Palace nyílt edzésén szerdán, a Konferencia Liga rájátszása előtt. Ő volt az utolsó, aki öltözőből kijött, miközben egyre izgatottabbá váltak a hírek, miszerint a várható Tottenhambe való átigazolása majdnem végleges.
Még ha tudott is az Arsenal megújult érdeklődéséről, Eze semmit sem árult el, amikor aláírásokat osztogatott és szurkolókkal beszélgetett a Palace Beckenhami edzőpályájáról távozva.
Később aznap délután a Palace elnöke, Steve Parish kapott egy hívást az Arsenal ügyvezető alelnökétől, Tim Lewistől, jelezve, hogy a klub végre készen áll egy lépésre. Ez azután történt, hogy Kai Havertz sérülést szenvedett a Manchester United ellen vasárnap, beállóként. Bár a sérülés teljes mértéke nem világos, Havertz várhatóan egy ideig nem játszhat. Mivel az Arsenal a szombati Leeds meccs után az elmúlt idény hét legjobb csapata közül négyet egymás után fog megküzdeni, a menedzser, Mikel Arteta úgy érezte, több támadói lehetőségre van szüksége.
Parish vonakodva, de elfogadott egy megállapodást a Tottenhamnel, amely gyakorlatilag megegyezett Eze lejárt 67,5 millió fontos kivásárlási záradékával, bár a Spurs kevesebb előleget fizetett és több teljesítményalapú bónuszt foglalt bele. Az Arsenal tudta, hogy a Palace azonnali forrásokat szeretne egy helyettesítőért, és egy mindkét klubnak megfelelő ajánlatot tett.
Az Arsenal legfőbb előnye azonban Eze maga volt. Mindig nyíltan beszélt a klubhoz fűződő kötődéséről, amely 13 évesen elengedte az akadémiáról, annak ellenére, hogy a elutasítás fájdalmas volt. „Ez volt az egyik legnehezebb küzdelem, amivel szembe kellett néznem” – mondta a BBC-nek májusban, az FA-kupa döntője előtt. „Amiatt, hogy az Arsenal mit jelentett számomra akkoriban, sírva fakadtam.”
Miután a Fulham, a Reading és a Millwall is elküldte, Eze végül 2016-ban lehetőséget kapott a Queens Park Rangersnél, épp amikor egyetemre készült és részmunkaidős állást vállalt a Tescónál. A QPR bizalma meghozta gyümölcsét, amikor bekerült az első csapatba Chris Ramsey és Les Ferdinand, a korábbi Tottenham-csatár irányítása alatt, aki a QPR labdarúgási igazgatója volt, amikor a Palace 19,5 millió fontért igazolta le Ezét 2020 augusztusában. A megállapodás tartalmazott egy 15%-os továbbértékesítési záradékot, ami azt jelenti, hogy a QPR körülbelül 6 millió fontot kap az Arsenalhoz való átigazolásából.
„Néha egy játékosként azon tűnődsz: 'Elmúlt már a lehetőségem?' De ő nagyszerű jellemerőt mutatott, és a tehetsége mindig kitűnt” – mondta Ferdinand, amikor Eze bekerült Anglia Eb 2024-es keretébe. „A legjobb játékosok közül sokan lettek már elutasítva valahol, és ez csak hajtja az embert, hogy többet érjen el.”
Eze három hónapja alatt szerezte első gólját a Palace színeiben – egy gyönyörű szabadrúgás volt a Leeds ellen, a COVID korlátozások miatt üres Selhurst Parkon 2020 novemberében. Ezután az achilles-sérülése miatt kihagyta a következő idény nagy részét, ami el is vitte az angol válogatottság reményét. De amióta visszatért, igazán felvirágzott. Az elmúlt három idényben Eberechi Eze 29 Premier League gólt szerzett, és megerősítette Crystal Palace-legenda státuszát azzal, hogy a Manchester City ellen a győztes gólt szerezte a Wembleyn, ami segített a klubnak elhódítani első nagy trófeáját.
Eze pályafutását a QPR-nél kezdte, amely körülbelül 6 millió fontot kap az Arsenalhoz való átigazolásából. A döntő után néhány nappal találóan egy olyan mezt viselt, amilyet Ian Wright és csapattársai az 1990-es FA-kupa döntőjében – egy szurkoló adományozta a mezért. Wright, aki 1991 szeptemberében 2,5 millió fontért igazolt a Palacetól az Arsenalhoz, akkor 27 éves volt, és gyorsan bebizonyította, hogy a legmagasabb szinten is tud boldogulni. Eze, aki Greenwichben született és nevelkedett – alig néhány mérföldre az Arsenal eredeti otthonától, Woolwichtől – követi más dél-londoniak, mint Kenny Sansom, Paul Davis és David Rocastle nyomdoka
