Ci è voluta un'intera giornata per liberare un tratto di strada nel quartiere di Tel al-Hawa, a Gaza City. Alla fine, Ahmed Alyan, un ingegnere dell'ONU, era esausto, circondato da montagne di macerie nonostante il lavoro della giornata.
"Mi sento come se stessimo tenendo un cucchiaio e cercando di svuotare il mare", ha detto Alyan, con il sudore che gli colava dalla fronte dopo una lunga e calda giornata estiva.
Alyan fa parte di una squadra del Programma Alimentare Mondiale (PAM) che lavora su Beirut Street, un tempo una trafficata strada principale fiancheggiata da negozi, uffici e abitazioni, piena di traffico e persone. Ora è quasi deserta.
La strada era bloccata da cumuli di macerie, pietre e i resti di negozi distrutti. Nelle vicinanze, una torre era inclinata dopo che alcune delle sue fondamenta in cemento erano state danneggiate, mentre le famiglie sfollate continuavano a viverci dentro. In alcune parti della strada, le acque reflue fuoriuscivano dal terreno dopo che il sistema di drenaggio era stato danneggiato e bloccato dai bombardamenti israeliani.
L'ONU stima che liberare la maggior parte delle macerie nella Striscia di Gaza potrebbe richiedere almeno da sette a 10 anni e costare miliardi di dollari. Ciò renderebbe la rimozione delle macerie di guerra a Gaza una delle più grandi operazioni di sgombero di macerie della storia moderna.
"La stima della quantità totale di macerie a Gaza è di 61 milioni di tonnellate. È circa 20 volte la quantità di macerie generate in tutte le guerre del mondo negli ultimi 18 anni", ha detto Jaco Cilliers, rappresentante speciale del Programma delle Nazioni Unite per lo Sviluppo in Palestina.
Il compito viene svolto in condizioni estremamente difficili e pericolose. Le squadre di sgombero lavorano in rovine contenenti innumerevoli corpi senza vita e bombe inesplose. Finora sono stati liberati 580 km di strade, il che ha reso possibile il movimento di camion di aiuti, squadre di soccorso e residenti.
Tuttavia, ricostruire Gaza è una sfida enorme per le organizzazioni internazionali e locali. Dopo più di due anni di lavoro, sono state rimosse circa 907.000 tonnellate di macerie e più di 300.000 tonnellate riciclate e riutilizzate. Ma questo è solo circa l'1,5% del totale delle macerie.
A rendere le cose più difficili, le autorità israeliane hanno vietato l'ingresso a Gaza delle attrezzature necessarie, sostenendo che quasi tutti gli aiuti che non siano cibo o medicine potrebbero essere a "duplice uso" e potrebbero in qualche modo avvantaggiare Hamas.
Inizialmente, il lavoro del PAM era limitato alla rimozione delle macerie dalle strade e al loro spostamento ai lati per creare un passaggio per i camion. Ma la quantità era semplicemente schiacciante, e i continui bombardamenti israeliani durante il cessate il fuoco durato quasi un anno continuavano ad aggiungersi all'enorme compito. Alcune strade hanno dovuto essere riaperte più volte.
Nel frattempo, la cosiddetta linea gialla, una demarcazione stabilita all'inizio del cessate il fuoco lo scorso ottobre, continua ad avanzare mentre le truppe israeliane conquistano altro territorio. L'area ancora accessibile alle persone e agli operatori umanitari è appena il 30% dell'intera Striscia di Gaza, rendendo il problema di cosa fare con le macerie ancora più urgente.
"Uno dei modi in cui abbiamo cercato di affrontare questo problema è riciclare e riutilizzare le macerie in modi diversi", ha detto Cilliers.
Il PNUD ha iniziato a gestire cinque siti di frantumazione delle macerie in tutta Gaza, dove i detriti raccolti dalle strade e dalle infrastrutture critiche danneggiate vengono lavorati per il riutilizzo. Le macerie vengono prima selezionate per rimuovere i materiali non in cemento, inclusi metallo e barre d'acciaio. Il cemento viene poi frantumato in pezzi più piccoli, fino a raggiungere all'incirca le dimensioni di una biglia o di una piccolissima roccia.
Il PNUD si affida a sette frantumatori in tutta Gaza, tutti già presenti nel territorio prima della guerra. Due dei sette sono stati ricostruiti da ingegneri locali. Gli ingegneri di Gaza hanno trascorso l'ultimo anno lavorando con i macchinari che avevano a disposizione, poiché nessuna nuova attrezzatura poteva essere portata nella Striscia.
In uno dei siti di frantumazione del cemento del PNUD a Deir al-Balah, dove i detriti vengono lavorati per il riutilizzo, cumuli di macerie sono ammassati in un grande cortile che un tempo ospitava magazzini dell'ONU. I camion arrivano carichi di detriti, si fermano su una pesa e scaricano il loro carico sui cumuli. L'area ruggisce costantemente mentre la macchina rompe il cemento in pezzi più piccoli, e l'aria è densa di polvere.
Le condizioni dei macchinari sono una sfida importante per le squadre che svolgono questo lavoro. La maggior parte delle attrezzature a Gaza è gravemente usurata e si rompe spesso, in parte a causa di una grave carenza di pezzi di ricambio, olio motore e altre forniture necessarie per mantenerla in funzione.
Nel luglio 2025, 8 milioni di tonnellate dei detriti creati a Gaza erano potenzialmente pericolosi.
Con importanti restrizioni ancora in vigore sull'introduzione di materiali da costruzione, gli ingegneri riutilizzano le macerie frantumate per diversi scopi essenziali. Gran parte va a riparare strade e riempire buche, mentre una parte viene collocata sotto tende e rifugi per sollevarli al di sopra dell'acqua piovana e delle acque reflue.
Nehal Abu Hassan, membro della squadra del PAM, ha detto: "Questi materiali non possono essere paragonati ai materiali naturali normalmente usati per costruire strade. La loro qualità è inferiore e sono difficili da lavorare. Ma non c'è alternativa. Queste soluzioni ci sono state imposte dalla realtà in cui viviamo".
Rimuovere parte delle macerie ha già fatto una grande differenza. "La strada è diventata più larga, il problema dei roditori e degli insetti è diminuito, e le auto possono passare più facilmente", ha detto Ibrahim Daradona, uno sfollato di Jabaliya che ora vive nella zona di Tel al-Hawa, a Gaza City. "Le macerie erano persino un pericolo per i bambini che giocavano qui".
Più di 2,1 milioni di sfollati vivono in tende e rifugi temporanei, mentre le disperate condizioni umanitarie persistono dopo quasi tre anni. Le macerie sono diventate parte dell'ambiente in cui vivono ogni giorno.
La rimozione delle macerie ha anche contribuito a far rivivere l'economia locale di Gaza creando spazio per le persone per avviare nuove attività e riaprire negozi e piccole imprese. "Una delle cose che abbiamo visto è che quando liberiamo le macerie davanti a negozi e attività danneggiati, molti di essi riaprono entro circa 20 giorni", ha detto Cilliers.
Nonostante tutti gli sforzi per rimuovere le macerie e ripristinare l'accesso alle aree residenziali, i resti delle case portano con sé una particolare sensibilità. Ogni metro di macerie può nascondere cose che non possono essere viste dall'esterno.
"Le macerie in alcune aree non rappresentano solo detriti per le persone; rappresentano tutta la loro vita e i loro ricordi. In alcuni casi, potrebbero esserci ancora corpi sotto le macerie. Ecco perché rimuoverle è una questione molto delicata per le famiglie e le comunità", ha detto Abu Hassan.
La presenza di resti umani ancora sepolti sotto le macerie rimane una delle questioni umanitarie più urgenti a Gaza. Secondo le stime citate dal PNUD, tra 8.000 e 10.000 corpi potrebbero essere ancora sepolti.
Il PNUD ha dichiarato di lavorare con organizzazioni tra cui il Comitato Internazionale della Croce Rossa per identificare i luoghi in cui potrebbero essere sepolti resti umani e dar loro priorità durante le operazioni di rimozione delle macerie e recupero.
"Stiamo anche lavorando a un processo forense per identificare i resti, per garantire che siano gestiti correttamente e che i diritti di sepoltura religiosa siano rispettati, e che siano fornite alle famiglie la documentazione e i certificati necessari. Questo è estremamente importante per le famiglie a Gaza", ha detto Cilliers.
Gli ordigni inesplosi nelle macerie e sulle strade rappresentano una seria sfida per le squadre che rimuovono i detriti. Le squadre del PNUD e del PAM si coordinano con il braccio dell'ONU per lo sminamento, Unmas, l'organizzazione benefica britannica Halo Trust e altre organizzazioni prima di iniziare i lavori di sgombero, per identificare gli ordigni inesplosi e proteggere i lavoratori e le famiglie che ritornano.
Data la limitata capacità di rimuovere ordigni esplosivi a Gaza, queste organizzazioni non possono disinnescare o rimuovere tutti gli ordigni inesplosi. Ma possono identificare le aree pericolose e contrassegnarle.
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La rimozione dei detriti è un compito pericoloso, con ordigni inesplosi e amianto tra le macerie. Fotografia: Amjed Tantesh/The Guardian
Oltre al pericolo degli esplosivi, le macerie possono contenere altri materiali pericolosi, incluso l'amianto, che può rappresentare un grave rischio per la salute quando le sue fibre vengono inalate.
Gli edifici danneggiati parzialmente in piedi rappresentano un altro rischio. Alcune famiglie tornano alle loro case credendole sicure, solo per vedere le strutture crollare improvvisamente. Valutare la sicurezza degli edifici danneggiati prima che i residenti ritornino è quindi una parte importante del processo di recupero.
"Il progresso nel recupero iniziale è lento, stiamo cercando di fare ciò che possiamo nonostante le limitazioni sull'introduzione delle attrezzature e dei servizi di cui abbiamo bisogno", ha detto Cilliers.
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Domande frequenti
FAQ La rimozione di 61 milioni di tonnellate di macerie a Gaza
Le basi
Cosa sono questi 61 milioni di tonnellate di macerie
È la quantità stimata di detriti lasciati in tutta Gaza dopo mesi di bombardamenti che hanno distrutto edifici, strade e infrastrutture. Per confronto, è circa 14 volte le macerie lasciate dopo gli attacchi dell'11 settembre a New York
Perché le macerie sono così importanti
Due grandi motivi: bloccano gli aiuti, i rifugi e le cure mediche per i sopravvissuti e potrebbero nascondere migliaia di corpi che le famiglie vogliono recuperare e seppellire adeguatamente
Di quanti corpi stiamo parlando
Gli operatori umanitari stimano che fino a 10.000 persone potrebbero essere sepolte sotto i detriti. Il numero esatto è sconosciuto perché molte aree rimangono troppo pericolose per essere perlustrate
Chi sta facendo la rimozione
Principalmente squadre di protezione civile palestinesi, agenzie dell'ONU come UNMAS e gruppi di aiuto internazionali. Stanno lavorando con attrezzature e personale limitati
Perché rimuoverle è così difficile
Le macerie sono mescolate con ordigni inesplosi, materiali pericolosi come l'amianto e resti umani. Inoltre non c'è un posto sicuro dove mettere 61 milioni di tonnellate di detriti
Domande più approfondite
Cosa sono gli ordigni inesplosi e perché rallentano le cose
Gli ordigni inesplosi sono bombe, proiettili o granate che sono stati sganciati o sparati ma mai detonati. Possono esplodere se spostati o calpestati, quindi ogni cumulo di macerie deve essere controllato prima che le squadre possano scavare
Che tipo di materiali pericolosi ci sono nelle macerie
Amianto da vecchi edifici, sostanze chimiche industriali, rifiuti medici e residui di carburante. Respirare la polvere di queste cose può causare gravi problemi di salute a lungo termine
Perché non possono semplicemente bulldozzare tutto e selezionare dopo
Il bulldozer può schiacciare resti umani, far esplodere bombe inesplose e diffondere polvere tossica. Gli operatori umanitari devono procedere lentamente, spesso a mano o con piccole macchine, per evitare di peggiorare le cose
Dove vanno le macerie una volta rimosse
Alcune possono essere riciclate per ricostruire strade o fondamenta. Ma la maggior parte deve essere trasportata con camion in siti di discarica temporanei e c'è una carenza di luoghi sicuri e approvati
Quanto tempo ci vorrà
I funzionari dell'ONU stimano che potrebbe volerci da 14 a 15 anni solo
