Se necesitó todo un día para despejar una sección de carretera en el barrio de Tel al-Hawa, en la ciudad de Gaza. Al final, Ahmed Alyan, un ingeniero de la ONU, estaba agotado, rodeado de montañas de escombros a pesar del trabajo del día.
"Me siento como si tuviéramos una cuchara e intentáramos vaciar el mar", dijo Alyan, con el sudor corriendo por su frente tras un largo y caluroso día de verano.
Alyan forma parte de un equipo del Programa Mundial de Alimentos (PMA) que trabaja en la calle Beirut, una vez una concurrida carretera principal flanqueada por tiendas, oficinas y viviendas, llena de tráfico y gente. Ahora está casi desierta.
La carretera estaba bloqueada por pilas de escombros, piedras y los restos de tiendas destruidas. Cerca, una torre se inclinaba después de que algunos de sus cimientos de hormigón resultaran dañados, mientras familias desplazadas seguían viviendo en su interior. En algunas partes de la carretera, las aguas residuales fluían desde el suelo después de que el sistema de drenaje resultara dañado y bloqueado por el bombardeo israelí.
La ONU estima que despejar la mayor parte de los escombros en la Franja de Gaza podría llevar al menos de siete a 10 años y costar miles de millones de dólares. Eso convertiría la limpieza de los restos de guerra en Gaza en una de las mayores operaciones de desescombro de la historia moderna.
"La estimación de la cantidad total de escombros en Gaza es de 61 millones de toneladas. Es aproximadamente 20 veces la cantidad de escombros generados en todas las guerras del mundo en los últimos 18 años", dijo Jaco Cilliers, representante especial del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo en Palestina.
La tarea se lleva a cabo en condiciones extremadamente difíciles y peligrosas. Los equipos de desescombro trabajan en ruinas que contienen innumerables cadáveres y bombas sin explotar. Hasta ahora se han despejado 580 km de carreteras, lo que ha hecho posible que los camiones de ayuda, los equipos de socorro y los residentes se desplacen.
Sin embargo, reconstruir Gaza es un enorme desafío para las organizaciones internacionales y locales. Tras más de dos años de trabajo, se han retirado unas 907.000 toneladas de escombros y se han reciclado y reutilizado más de 300.000 toneladas. Pero esto es solo alrededor del 1,5% del total de escombros.
Para complicar las cosas, las autoridades israelíes han prohibido la entrada en Gaza del equipo necesario, argumentando que casi cualquier ayuda que no sea alimento o medicina podría ser de "doble uso" y podría de algún modo beneficiar a Hamás.
Inicialmente, el trabajo del PMA se limitaba a retirar escombros de las carreteras y empujarlos hacia los lados para crear un paso para los camiones. Pero la cantidad era abrumadora, y el continuo bombardeo israelí durante el alto el fuego de casi un año siguió sumando a la enorme tarea. Algunas carreteras tuvieron que reabrirse varias veces.
Mientras tanto, la llamada línea amarilla, una demarcación establecida al inicio del alto el fuego en octubre pasado, sigue avanzando a medida que las tropas israelíes se apoderan de más territorio. La zona aún accesible para las personas y los trabajadores humanitarios es apenas el 30% de toda la Franja de Gaza, lo que hace aún más urgente el problema de qué hacer con los escombros.
"Una de las formas en que hemos intentado abordar este problema es reciclando y reutilizando los escombros de diferentes maneras", dijo Cilliers.
El PNUD ha comenzado a gestionar cinco sitios de trituración de escombros en toda Gaza, donde los restos recogidos de las carreteras y de infraestructuras críticas dañadas se procesan para su reutilización. Los escombros se clasifican primero para eliminar los materiales no de hormigón, incluidos el metal y las varillas de acero. El hormigón se tritura luego en trozos más pequeños, hasta llegar finalmente a aproximadamente el tamaño de una canica o una piedra muy pequeña.
El PNUD depende de siete trituradoras en toda Gaza, todas las cuales ya estaban en el territorio antes de la guerra. Dos de las siete fueron reconstruidas por ingenieros locales en Gaza, que han pasado el último año trabajando con la maquinaria que tenían a mano, ya que no se ha podido introducir nuevo equipo en la franja.
En uno de los sitios de trituración de hormigón del PNUD en Deir al-Balah, donde los restos se procesan para su reutilización, se apilan montones de escombros en un gran patio que antes albergaba almacenes de la ONU. Los camiones llegan cargados de escombros, se detienen en una báscula y vierten su carga sobre las pilas. La zona ruge constantemente mientras la máquina rompe el hormigón en trozos más pequeños, y el aire está denso de polvo.
El estado de la maquinaria es un gran desafío para los equipos que realizan este trabajo. La mayor parte del equipo en Gaza está muy desgastado y se avería con frecuencia, en parte debido a una aguda escasez de repuestos, aceite de motor y otros suministros necesarios para mantenerlo en funcionamiento.
En julio de 2025, 8 millones de toneladas de los escombros creados en Gaza eran potencialmente peligrosos.
Con importantes restricciones aún vigentes para la entrada de materiales de construcción, los ingenieros reutilizan los escombros triturados para varios fines esenciales. Gran parte se destina a reparar carreteras y rellenar baches, mientras que algo se coloca debajo de tiendas y refugios para elevarlos por encima del agua de lluvia y las aguas residuales.
Nehal Abu Hassan, miembro del equipo del PMA, dijo: "Estos materiales no pueden compararse con los materiales naturales que normalmente se utilizan para construir carreteras. Su calidad es inferior y son difíciles de trabajar. Pero no hay alternativa. Estas soluciones nos han sido impuestas por la realidad en la que vivimos".
Retirar parte de los escombros ya ha supuesto una gran diferencia. "La carretera se ha vuelto más ancha, el problema de los roedores y los insectos ha disminuido, y los coches pueden pasar con más facilidad", dijo Ibrahim Daradona, un hombre desplazado de Jabaliya que ahora vive en la zona de Tel al-Hawa, en la ciudad de Gaza. "Los escombros eran incluso un peligro para los niños que jugaban aquí".
Más de 2,1 millones de personas desplazadas viven en tiendas y refugios temporales, mientras persisten las graves condiciones humanitarias tras casi tres años. Los escombros se han convertido en parte del entorno en el que viven cada día.
Despejar los escombros también ha ayudado a reactivar la economía local de Gaza al crear espacio para que la gente inicie nuevas actividades y reabra tiendas y pequeños negocios. "Una de las cosas que hemos visto es que cuando despejamos los escombros frente a tiendas y negocios dañados, muchos de ellos reabren en unos 20 días", dijo Cilliers.
A pesar de todos los esfuerzos por retirar escombros y restablecer el acceso a las zonas residenciales, los restos de las viviendas conllevan una sensibilidad particular. Cada metro de escombros puede ocultar cosas que no pueden verse desde fuera.
"Los escombros en algunas zonas no representan solo restos para la gente; representan toda su vida y sus recuerdos. En algunos casos, puede haber cuerpos aún bajo los escombros. Por eso retirarlos es un asunto muy delicado para las familias y las comunidades", dijo Abu Hassan.
La presencia de restos humanos aún enterrados bajo los escombros sigue siendo uno de los problemas humanitarios más urgentes en Gaza. Según las estimaciones citadas por el PNUD, entre 8.000 y 10.000 cuerpos podrían seguir enterrados.
El PNUD ha dicho que está trabajando con organizaciones, incluido el Comité Internacional de la Cruz Roja, para identificar lugares donde puedan estar enterrados restos humanos y priorizarlos durante las operaciones de retirada de escombros y recuperación.
"También estamos trabajando en un proceso forense para identificar los restos, garantizar que se manipulen adecuadamente y que se respeten los derechos de sepultura religiosa, y que se proporcionen a las familias la documentación y los certificados necesarios. Esto es extremadamente importante para las familias en Gaza", dijo Cilliers.
Los artefactos explosivos sin detonar en los escombros y en las carreteras son un grave desafío para los equipos que limpian los restos. Los equipos del PNUD y del PMA se coordinan con el brazo de la ONU para el desminado, Unmas, la organización benéfica británica Halo Trust y otras organizaciones antes de comenzar los trabajos de desescombro, para identificar artefactos explosivos sin detonar y proteger a los trabajadores y a las familias que regresan.
Dada la limitada capacidad para retirar artefactos explosivos en Gaza, estas organizaciones no pueden desactivar ni retirar todos los artefactos sin detonar. Pero pueden identificar zonas peligrosas y marcarlas.
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Despejar los escombros es una tarea peligrosa, con artefactos explosivos sin detonar y amianto entre los escombros. Fotografía: Amjed Tantesh/The Guardian
Junto al peligro de los explosivos, los escombros pueden contener otros materiales peligrosos, incluido el amianto, que puede suponer un grave riesgo para la salud cuando se inhalan sus fibras.
Los edificios dañados parcialmente en pie suponen otro riesgo. Algunas familias regresan a sus hogares creyendo que están seguros, solo para que las estructuras se derrumben de repente. Evaluar la seguridad de los edificios dañados antes de que regresen los residentes es, por tanto, una parte importante del proceso de recuperación.
"El progreso en la recuperación temprana es lento, estamos tratando de hacer lo que podemos a pesar de las limitaciones para traer el equipo y los servicios que necesitamos", dijo Cilliers.
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Preguntas frecuentes
Preguntas frecuentes Despejar 61 millones de toneladas de escombros en Gaza
Lo básico
¿Qué son estas 61 millones de toneladas de escombros?
Es la cantidad estimada de restos dejados en toda Gaza tras meses de bombardeos que destruyeron edificios, carreteras e infraestructura. En comparación, es aproximadamente 14 veces los escombros dejados tras los ataques del 11-S en Nueva York.
¿Por qué importan tanto los escombros?
Dos grandes razones: están bloqueando la ayuda, el refugio y la atención médica para los supervivientes, y pueden estar ocultando miles de cadáveres que las familias quieren recuperar y enterrar adecuadamente.
¿De cuántos cuerpos estamos hablando?
Los trabajadores humanitarios estiman que hasta 10.000 personas podrían estar enterradas bajo los escombros. El número exacto se desconoce porque muchas zonas siguen siendo demasiado peligrosas para buscar.
¿Quién está haciendo la limpieza?
Principalmente equipos palestinos de defensa civil, agencias de la ONU como UNMAS y grupos de ayuda internacionales. Están trabajando con equipo y personal limitados.
¿Por qué es tan difícil despejarlos?
Los escombros están mezclados con artefactos explosivos sin detonar, materiales peligrosos como amianto y restos humanos. Además, no hay un lugar seguro donde poner 61 millones de toneladas de restos.
Preguntas más profundas
¿Qué son los artefactos explosivos sin detonar y por qué ralentizan las cosas?
Los artefactos explosivos sin detonar son bombas, proyectiles o granadas que fueron lanzados o disparados pero nunca detonaron. Pueden explotar si se mueven o se pisan, por lo que cada montón de escombros tiene que ser revisado antes de que los equipos puedan excavar.
¿Qué tipo de materiales peligrosos hay en los escombros?
Amianto de edificios antiguos, productos químicos industriales, residuos médicos y residuos de combustible. Respirar el polvo de estas cosas puede causar graves problemas de salud a largo plazo.
¿Por qué no pueden simplemente arrasar todo con topadoras y clasificarlo después?
Arrasar con topadoras puede aplastar restos humanos, activar bombas sin detonar y propagar polvo tóxico. Los trabajadores humanitarios tienen que ir despacio, a menudo a mano o con máquinas pequeñas, para evitar empeorar las cosas.
¿Adónde van los escombros una vez que se despejan?
Algunos pueden reciclarse para reconstruir carreteras o cimientos. Pero la mayor parte tiene que ser transportada en camión a vertederos temporales, y hay escasez de ubicaciones seguras y aprobadas.
¿Cuánto tiempo llevará esto?
Funcionarios de la ONU estiman que podría llevar de 14 a 15 años solo
