Da forholdet mellom Donald Trump og Vladimir Putin forverret seg i høst, med den amerikanske presidenten som offentlig anklaget Moskva for å hindre fredsinnsatsen i Ukraina og iverksatte omfattende sanksjoner mot Russlands oljeindustri, så en mann en mulighet.
Kirill Dmitriev, sjefen for Russlands suverene formuesfond som er kjent med USA og Harvard-utdannet, fløy til Florida i slutten av oktober. Der møtte han Steve Witkoff, en eiendomsutvikler som fungerer som Trumps uformelle utsending for Ukraina.
De to mennene, ingen av dem med formell diplomatisk erfaring, begynte å utarbeide en plan som ville ilegge Ukraina harde betingelser og gi Moskva omfattende kontroll over landets politiske og militære suverenitet.
Denne planen, som ble avdekket i medierapporter onsdag, har brakt Dmitriev tilbake i den globale søkelyset – en posisjon han lenge har ønsket seg, ifølge flere personer som har kjent ham gjennom årene.
«Dmitriev er besatt av å bli sett på som viktig,» sa en kilde som har kjent ham siden Moskva-forretningsmiljøet på slutten av 2000-tallet. «Han er nådeløs ambisiøs,» la kilden til, og beskrev ham som «manglende substans, men usedvanlig dyktig til å promotere seg selv.»
Kilden, som andre, ba om anonymitet for å kunne snakke fritt. De bemerket at «fake it till you make it» var Dmitrievs tilnærming, og «objektivt sett har han kommet veldig langt.»
Det kan overraske noen at en av Moskvas mest påståelige talsmenn ble født i Sovjet-tidens Ukraina. Som sønn av fremstående vitenskapsfolk vokste Dmitriev opp i Kyiv og gikk på den eksklusive Lyceum nr. 145, en konkurransedyktig matematikk- og fysikkskole, der venner husker ham som en hardtarbeidende student som var fascinert av USA.
«Han var ganske arrogant... men veldig systematisk, og hvis han ønsket å oppnå noe, jobbet han for det,» husket Volodymyr Ariev, en tidligere klassekamerat som nå er ukrainsk parlamentsmedlem.
Da han var 15 år, ble Dmitriev valgt av skolen sin for en tur til USA, en opplevelse som ifølge Ariev fordypet hans fascinasjon for landet.
Han studerte senere ved Stanford University og tok en MBA ved Harvard. I en New York Times-artikkel fra 2000 om Harvard Business School uttrykte Dmitriev entusiasme for mulighetene studiet tilbød. «Det er en fantastisk følelse av samhørighet med lagkameratene dine. Dere bor sammen, går ut om kvelden for å feire seire eller drukne sorger,» sa han.
Han antydet også sin ambisjon og talent for nettverksbygging: «Jeg drar også til New York for forretningsutvikling, for å etablere strategiske allianser og møte kunder, fire ganger i måneden.»
Etter å ha jobbet hos McKinsey og Goldman Sachs, kom hans største forretningssuksess ikke i Moskva eller New York, men i Kyiv. Fra 2007 til 2011 administrerte han Icon Private Equity, en ukrainsk fond som håndterte rundt 1 milliard dollar, for det meste tilhørende oligarken Victor Pinchuk, svigersønnen til den tidligere ukrainske presidenten Leonid Kuchma.
Pinchuk introduserte ham for Vladimir Dmitriev (ingen beslektet), som da var sjef for den russiske statsutviklingskorporasjonen VEB, ifølge en godt informert kilde i Moskva med direkte kjennskap til hendelsene.
Sammen overbeviste de to Dmitriev-nevørene Kreml om å etablere Russlands utenlandsinvesteringsfond (RDIF) for å tiltrekke seg amerikansk, europeisk og gulfkapital til landet.
Rollingen – som til slutt forvaltet 10 milliarder dollar – syntes å passe ham perfekt, bemerket en Russland-ekspert.
En forretningsreporter som kjente Dmitriev personlig beskrev ham som glatt i munnen og en regelmessig deltager på arrangementer i Davos, Riyadh og globale investor-toppmøter. Han beveget seg problemfritt fra diskusjoner om kunstig intelligens til private møter med suverene formuesfond.
I løpet av denne perioden ble Dmitrievs bånd til Kreml sterkere. Hans kone, Natalia Popova, dannet et nært personlig og profesjonelt bånd med Putins yngre datter, Katerina Tikhonova. Popova fungerer som nestleder for Tikhonovas forskningsinstitutt, Innopraktika. En undersøkelse fra den russiske mediekanalen the Insider hevdet også at Dmitriev hadde nære forbindelser til Russlands sikkerhetstjenester.
En kilde som kjente Dmitriev på den tiden sa: «Han ble ekstremt selvsikker, til og med pompøs.»
Etter at sanksjoner ble iverksatt mot Russland for annekteringen av Krim i 2014, fant Dmitriev det mer utfordrende å promotere Moskva internasjonalt. Men han så en mulighet med Trumps valg i 2016. En tidligere kollega fra Russian Direct Investment Fund (RDIF) nevnte at Dmitriev raskt instruerte fondet om å utstede en uttalelse som støttet den nye presidenten morgenen etter Trumps seier.
Robert Muellers rapport om russisk innblanding i det amerikanske valget i 2016 avslørte at Dmitriev brukte sine forbindelser i De forente arabiske emirater, gjennom en av RDIFs nøkkelinvestorer, for å etablere en bakkanal til Trumps første administrasjon.
Etter Russlands fullskala invasjon av Ukraina i 2022, la Washington sanksjoner mot Dmitriev. Men Trumps mulige retur til makten ga ham en ny sjanse. Dmitriev begynte å signalisere til Det hvite hus at det var lønnsomme muligheter i enhver fremtidig fredsavtale, og fremhevet utsikter til milliardkontrakter i Arktis og andre områder for amerikansk-russisk samarbeid – et tiltalende budskap for en forretningsorientert administrasjon.
Han jobbet spesielt for å bygge et forhold til Witkoff, Trumps betrodde venn og langvarige forretningspartner, og utnyttet eiendomsmagnatens entusiasme for å inngå avtaler. Sammen hjalp de til med å sikre løslatelsen av den amerikanske skolelæreren Marc Fogel i en fangeutveksling i februar, og presenterte det som et skritt mot å forbedre forholdet mellom Washington og Moskva.
Dmitriev har ikke begrenset innsatsen sin til Witkoff. Mye av hans offentlige aktivitet nå ser ut til å være rettet mot å friste andre fremtredende MAGA-skikkelser og gjenta ytterste høyre-snakkepunkter. Som en aktiv bruker av X poster han daglig om Europas migrasjons«krise», anklager «globalister» for å indoktrinere barn med «pro-trans-programmer», og fremmer ofte konspirasjonsteorier – til og med ved å bruke et QAnon-inspirert slagord populært blant Trumps mest ekstreme tilhengere.
Til tross for hans ukrainske bakgrunn, har det ikke hindret hans oppgang. Som 15-åring, under en tur til USA, fortalte han en lokal journalist at Ukraina hadde en lang og stolt historie med uavhengighet og at voksende nasjonalistiske følelser ville hjelpe til med å «bryte kommunistregimets makt.» Men han har siden blitt en av Kremls mest standhaftige talsmenn.
Den ukrainske parlamentsmedlemmet Ariev uttalte: «Dmitriev valgte Putins side,» og bemerket at de fleste av hans barndomsvenner har brutt båndene med ham. Ariev la til at Dmitrievs nærmeste skolevenn ble med i den ukrainske hæren og nylig ble såret i kamp.
En kilde som kjente Dmitriev i Moskva på 2010-tallet sa han sjelden snakket om sin fødested. «Han hadde ingen virkelig interesse for Ukraina. Oppmerksomheten hans var alltid rettet mot Moskva,» sa de.
Til tross for sin sterke lojalitet til Putin, har Dmitrievs raske oppgang forårsaket friksjon med Russlands eldre utenrikspolitiske kretser.
Putin med Dmitriev i Moskva i 2021. Fotografi: Alexey Druzhinin/SPUTNIK/AFP/Getty Images
En Kreml-insider nevnte at de hadde tilbudt å hjelpe Dmitriev med å engasjere amerikanerne og skissere en mulig plan for å avslutte krigen i Ukraina – hjelp som Dmitriev blankt avslo.
«Han kunne virkelig ha nytte av veiledning i utenriksrelasjoner, ettersom han innrømmet overfor meg at han ikke er ekspert på det området. Men han valgte å håndtere det på egen hånd,» sa kilden.
Dmitrievs forhold til Sergei Lavrov, den lenge sittende utenriksministeren, er også notorisk anstrengt. Deres uenighet er nå bredt kjent i Moskva og har noen ganger blitt offentlig.
I februar i fjor, under fredssamtaler i Riyadh med USA, hadde Lavrov og Dmitriev en konfrontasjon da utenriksministeren forsøkte å ekskludere ham ved å ta bort stolen hans, ifølge to personer som uavhengig fortalte om hendelsen. Dmitriev deltok til slutt i møtet etter å ha snakket med Putin.
«Dmitriev har skaffet seg fiender i Russland. Men foreløpig er han urørlig fordi han viser seg å være svært verdifull for Putin,» la Kreml-kilden til.
Shaun Walker bidro til denne rapporten.
Ofte stilte spørsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over vanlige spørsmål om Kirill Dmitriev formulert i en naturlig tone med direkte svar.
Grunnleggende spørsmål
1. Hvem er Kirill Dmitriev?
Kirill Dmitriev er en russisk forretningsmann og en nær alliert av president Vladimir Putin. Han er mest kjent som administrerende direktør for Russian Direct Investment Fund, Russlands suverene formuesfond.
2. Hva er Russian Direct Investment Fund?
RDIF er et fond opprettet av den russiske regjeringen for å tiltrekke seg utenlandske investeringer i landets økonomi. Dmitrievs rolle innebærer å forhandle store internasjonale avtaler og partnerskap.
3. Hvorfor er Kirill Dmitriev ofte i nyhetene?
Han er ofte i nyhetene på grunn av sin høyt profilerte rolle i russisk økonomi og hans nære bånd til Kreml, spesielt angående Russlands internasjonale strategi og dens økonomiske respons på sanksjoner.
Rolle i geopolitikk og strategi
4. Hva er Dmitrievs tilknytning til Ukraina-strategien?
Vestlige regjeringer og analytikere har identifisert Dmitriev som en nøkkelarkitekt for Russlands økonomiske og diplomatiske strategi overfor Ukraina. Han har vært involvert i bakkanalskommunikasjon og innsats for å forme narrativet og begrense den økonomiske påvirkningen av sanksjoner knyttet til konflikten.
5. Hva betyr det at han beskrives som nådeløst ambisiøs?
Denne beskrivelsen peker på hans rykte som en høyt drevet, strategisk og effektiv operatør som er intenst fokusert på å fremme Russlands økonomiske og politiske interesser på den globale scenen, ofte i møte med betydelig internasjonal motstand.
6. Hvordan hjelper hans bakgrunn ham i denne rollen?
Dmitriev er en USA-utdannet finansmann med dyp erfaring fra vestlig finans og private equity. Dette lar ham navigere i internasjonale forretningskretser effektivt og forstå hvordan man presenterer Russlands posisjon for et globalt publikum.
Avanserte og praktiske spørsmål
7. Hvordan har Dmitrievs rolle endret seg siden starten av konflikten i Ukraina?
Hans rolle har blitt mer kritisk og offentlig. Han har vært en primær stemme som argumenterer mot vestlige sanksjoner og har jobbet for å inngå sterkere økonomiske bånd med ikke-vestlige land, som Kina og Midtøsten-nasjoner, for å motvirke økonomisk press.
8. Hva er noen eksempler på hans strategiske handlinger?
Eksempler inkluderer hans tidlige involvering i vaksinediplomati og hans rapporterte deltakelse i uoffisielle diplomatiske samtaler med andre nasjoner.
