Σε ένα πρωινό του Ιουνίου του 2024, στα ανοιχτά των ακτών της Κάτω Καλιφόρνια στο Μεξικό, επιστήμονες στο ερευνητικό σκάφος «Pacific Storm» τελείωναν τον καφέ τους και ετοιμάζονταν για μια ακόμη ημέρα αναζήτησης μερικών από τα πιο απρόσιτα πλάσματα του πλανήτη. Ξαφνικά, μια κραυγή ήλθε από την γέφυρα: «Φάλαινες! Δεξιά πλευρά!»
Για ώρες, αυτό που φαινόταν να είναι ένα ζευγάρι νεαρών ρινοδοντίδων φαλαινών εμφανιζόταν και εξαφανιζόταν επανειλημμένα. Τελικά, ο Robert Pitman, τώρα συνταξιούχος ερευνητής του Πανεπιστημίου της Ορεγόνης, εξαπέλυσε ένα μικρό βέλος από ένα τροποποιημένο αρκβύλα, χτυπώντας μία από τις φάλαινες στην πλάτη της.
Η αιχμή του βέλους συγκέντρωσε ένα μικρό κομμάτι δέρματος, όχι μεγαλύτερο από μια γόμα μολυβιού. Αυτό το μικρό δείγμα αργότερα θα επιβεβαιώσει ότι οι επιστήμονες είχαν συναντήσει ένα είδος που δεν είχε ποτέ παρατηρηθεί στη φύση: τη ρινόδοντια φάλαινα με γκίνκο.
«Δεν μπορώ καν να περιγράψω το συναίσθημα γιατί ήταν κάτι προς το οποίο δουλέψαμε για τόσο πολύ καιρό», δήλωσε η Elizabeth Henderson, ερευνήτρια του Κέντρου Ναυτικού Πολέμου Πληροφοριών του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ και κύρια συγγραφέας της σχετικής μελέτης που δημοσιεύτηκε στο Marine Mammal Science. «Όλοι στο σκάφος ζητωκραύγαζαν – τελικά τα καταφέραμε».
Το «Pacific Storm» ήταν εξοπλισμένο με μια σειρά υδροφώνων για να ακούει τις μοναδικές κραυγές διαφορετικών αγελών φαλαινών, βοηθώντας στην αναζήτηση.
Αυτή η ανακάλυψη χρειάστηκε πέντε χρόνια για να πραγματοποιηθεί. Από το 2020, η Henderson και οι συνάδελφοί της από το Μεξικό και τις ΗΠΑ παρακολουθούσαν μια ομάδα φαλαινών που εκπέμπουν μια διακριτική κραυγή, με την ονομασία BW43. Αρχικά, πίστευαν ότι ήταν η φάλαινα του Perrin, ένα άλλο είδος που δεν είχε ποτέ παρατηρηθεί ζωντανό.
Η ομάδα επέστρεψε στην ίδια τοποθεσία για τρία χρόνια, πρώτα σε ένα ιστιοφόρο και αργότερα σε ένα νοικιασμένο μεξικανικό αλιευτικό σκάφος, χωρίς επιτυχία. Το 2024, συνεργάστηκαν με το Πανεπιστήμιο της Ορεγόνης και απέπλευσαν με το ερευνητικό του πλοίο, που αποδείχθηκε καθοριστικό. Το σκάφος ρυμουλκούσε υδροφώνους για να ανιχνεύσει υποβρύχιους ήχους και διέθετε κατάστρωμα παρατήρησης με ισχυρά κιάλια ικανά να εντοπίσουν φάλαινες εκατοντάδες μέτρα μακριά.
Τέτοια προηγμένα εργαλεία είναι απαραίτητα για την εντοπισμό των ρινοδοντίδων φαλαινών. Από τα 24 γνωστά είδη, για τα περισσότερα από αυτά γνωρίζουμε πολύ λίγα.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι οι ρινόδοντες φάλαινες με γκίνκο κατοικούν στα νερά έξω από την Καλιφόρνια και τη βόρεια Κάτω Καλιφόρνια στο Μεξικό.
Αυτές οι φάλαινες είναι τα θηλαστικά που καταδύονται βαθύτερα στη Γη, περνώντας το μεγαλύτερο μέρος της ζωής τους στα βάθη του ωκεανού. Εμφανίζονται στην επιφάνεια μόνο για σύντομο χρονικό διάστημα για να αναπνεύσουν, συνήθως μακριά από την ακτή, και είναι ευρέως γνωστό για τη ντροπαλότητά τους, τρομάζουν εύκολα από πλησιάζοντα σκάφη. Πολλά είδη έχουν αναγνωριστεί μόνο από νεκρά δείγματα που ξεβράστηκαν στην ακτή, και νέα είδη ανακαλύπτονται ακόμη, με το πιο πρόσφατο το 2021.
«Η Εταιρεία Θαλασσιών Θηλαστικών απαριθμεί 94 αποδεκτά είδη κητωδών», σημείωσε ο Pitman. «Το ένα τέταρτο από αυτά είναι ρινόδοντες φάλαινες, αλλά οι περισσότεροι άνθρωποι δεν τις έχουν ακούσει ποτέ. Είναι τα μεγαλύτερα, λιγότερο γνωστά ζώα που έχουν απομείνει στον πλανήτη».
Η κατανόηση αυτών των φαλαινών είναι ζωτικής σημασίας. Είναι εξαιρετικά ευαίσθητες στο στρατιωτικό σόναρ, που διαταράσσει τη διατροφή τους και μπορεί να τις κάνει να ανέβουν πολύ γρήγορα, οδηγώντας σε θανάσιμα τραύματα παρόμοια με την ασθένεια αφυδάτωσης σε δύτες. Ο εντοπισμός των βιότοπων τους μπορεί να βοηθήσει στη μείωση του κινδύνου αποφεύγοντας στρατιωτικές ασκήσεις σε αυτές τις περιοχές.
Η ανακάλυψη του Ιουνίου σχεδόν δεν συνέβη. Πριν το πλήρωμα μπορέσει να ανακτήσει το βέλος από το νερό, ένα άλμπατρος οπλίστηκε και άρχισε να ραπίζει το πολύτιμο δείγμα δέρματος. Σε πανικό, οι επιστήμονες έσπευσαν να παρέμβουν. Το πλήρωμα άρχισε να φωνάζει, μερικοί έριχναν ακόμη και τα ψωμιά του πρωινού τους για να αποσπάσουν την προσοχή ή να τρομάξουν τον ευκαιριακό κλέφτη. «Κοιτώντας πίσω, είναι αρκετά αστείο, αλλά τότε ήταν πολύ αγχωτικό», θυμάται η Henderson.
Εν τω μεταξύ, οι φάλαινες των διογενών στη Νέα Υόρκη αντιμετωπίζουν τους δικούς τους κινδύνους, με εκατοντάδες να πλέουν σε πολυσύχναστη ναυτιλία και να διατρέχουν τον κίνδυνο σύγκρουσης.
Σε μια άλλη ανακάλυψη, οι ερευνητές εξεπλάγησαν βρίσκοντας ρινόδοντες φάλαινες με γκίνκο κοντά στο Μεξικό. Προηγουμένως, τα αρχεία ακτών τα τοποθετούσαν κυρίως στην αντίθετη πλευρά του Ειρηνικού, κατά μήκος των ακτών της Ιαπωνίας. Αναλύοντας ακουστικές βάσεις δεδομένων για το BW43 – την επιβεβαιωμένη κραυγή αυτών των φαλαινών – η ομάδα κατέληξε στο συμπέρασμα ότι πιθανότατα κατοικούν στα νερά έξω από την Καλιφόρνια και τη βόρεια Κάτω Καλιφόρνια.
«Παρόλο που υπήρχαν δύο προηγούμενες αποβιβάσεις στη δυτική ακτή της Βόρειας Αμερικής, πιστεύονταν ότι ήταν ανωμαλίες – άρρωστα ή χαμένα άτομα», εξηγεί η Henderson. «Τώρα ξέρουμε ότι αυτό δεν ισχύει, και αυτές οι φάλαινες πραγματικά ζουν σε αυτά τα νερά όλο το χρόνο».
Ένα άλλο είδος, η πυκνόρινη φάλαινα ή η φάλαινα του Blainville, μελετάται επίσης. Οι ερευνητές χρησιμοποιούν ακουστικά δεδομένα για να χαρτογραφήσουν την κατανομή αυτών των βαθιά καταδυόμενων φαλαινών, καθώς πολλές κραυγές παραμένουν αταίριαστες με είδη, και μερικές φάλαινες δεν έχουν ποτέ παρατηρηθεί στη θάλασσα ή δεν έχουν γνωστές κραυγές. Αυτή η διαδικασία αντιστοίχισης είναι κρίσιμη για την παρακολούθηση αυτών των απρόσιτων ζώων.
Ο Pitman, που στοχεύει να δει και τα 94 είδη φαλαινών και έχει ήστε δει 90, έχει κυνηγήσει πολλές δύσκολα ευρεθείσες φάλαινες. Πιστεύει τώρα ότι η φάλαινα του Perrin μπορεί να είναι η πιο απαιτητική, με μόνο έξι αποβιβάσεις καταγεγραμμένες – όλες στην Καλιφόρνια και όλες σε σοβαρά αποσυντιθέμενη κατάσταση.
«Υποψιάζομαι ότι αυτά ήταν απλά περιπλανώμενα άτομα. Ο κύριος πληθυσμός είναι αλλού, και ακόμη δεν είμαστε σίγουροι πού να ψάξουμε», λέει.
Η αναζήτηση της γνωστά ντροπαλής ρινόδοντιας φάλαινας με γκίνκο, που τρομάζει εύκολα όταν πλησιάζει, διήρκεσε πέντε χρόνια.
Συχνές Ερωτήσεις
Φυσικά! Ακολουθεί μια λίστα με Συχνές Ερωτήσεις για τις σπάνιες φάλαινες, γραμμένες με φυσικό, συνομιλικό ύφος και σαφείς, άμεσες απαντήσεις.
Γενικές Ερωτήσεις για Αρχάριους
Ε: Τι είδους φάλαινες είναι αυτές;
Α: Είναι οι ρινόδοντες φάλαινες του Perrin. Είναι τόσο σπάνιες που για δεκαετίες οι επιστήμονες γνώριζαν για την ύπαρξή τους μόνο από πτώματα που ξεβράστηκαν στην ακτή.
Ε: Πού και πότε εντωπίστηκαν ζωντανές για πρώτη φορά;
Α: Μια ερευνητική ομάδα εντόπισε και τράβηξε βίντεο δύο από αυτές να κολυμπούν στα ανοιχτά των Νήσων San Benito του Μεξικού, τον Νοέμβριο του 2020.
Ε: Γιατί αυτό είναι τόσο σημαντικό;
Α: Είναι τεράστια υπόθεση γιατί αυτές ήταν οι πρώτες επιβεβαιωμένες ζωντανές παρατηρήσεις αυτού του είδους στην ιστορία. Πριν από αυτό, δεν ξέραμε καν πώς μοιάζει μια ζωντανή ρινόδοντια φάλαινα του Perrin.
Ε: Πώς κατάλαβαν οι επιστήμονες ότι κοίταζαν ένα νέο είδος;
Α: Αναλύθηκαν φωτογραφίες, βιντεοσκοπήσεις και ακόμη και υποβρύχιες ακουστικές ηχογραφήσεις των κραυγών των φαλαινών. Πήραν επίσης δείγματα νερού για να δοκιμάσουν για περιβαλλοντικό DNA, που επιβεβαίωσε τη μοναδική γενετική ταυτότητα των φαλαινών.
Ε: Πώς μοιάζουν;
Α: Από το υλικό, εμφανίζονται ως μεσαίου μεγέθους ρινόδοντες φάλαινες με ένα χαρακτηριστικό ραχιαίο πτερύγιο και ένα μακρύ, λεπτό ρύγχος. Είχαν ένα γκριζωπό χρώμα.
Προχωρημένες / Εξειδικευμένες Ερωτήσεις
Ε: Σε ποια οικογένεια φαλαινών ανήκουν;
Α: Ανήκουν στην οικογένεια Ziphiidae, κοινώς γνωστή ως ρινόδοντες φάλαινες. Αυτή η οικογένεια είναι γνωστή για τις βαθιές καταδύσεις και την απρόσιτη συμπεριφορά, κάτι που τις καθιστά πολύ δύσκολες στη μελέτη.
Ε: Γιατί οι ρινόδοντες φάλαινες του Perrin παρατηρούνται τόσο σπάνια;
Α: Πιθανότατα περνούν πολύ λίγο χρόνο στην επιφάνεια, κατοικούν σε βαθιά ωκεάνια νερά μακριά από την ακτή και πιθανώς ζουν σε μικρές, διάσπαρτες ομάδες. Η απρόσιτη φύση τους τις καθιστά τα φαντάσματα του ωκεανού.
Ε: Τι απειλές αντιμετωπίζουν;
Α: Όπως και άλλα θαλάσσια είδη, πιθανώς απειλούνται από την ηχορύπανση των ωκεανών, την εμπλοκή σε αλιευτικά εργαλεία, τη ρύπανση από πλαστικά και τις επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής.
Ε: Πώς βοηθά αυτή η ανακάλυψη στη διατήρησή τους;
Α: Τώρα που ξέρουμε πώς μοιάζουν και πώς ακούγονται, οι επιστήμονες μπορούν να τις αναζητούν ενεργά. Η κατανόηση του βιότοπου, του μεγέθους του πληθυσμού και της συμπεριφοράς τους είναι το κρίσιμο πρώτο βήμα για την προστασία τους.
