В една юнска сутрин през 2024 г., край бреговете на Долна Калифорния в Мексико, учени на борда на изследователския кораб „Пасифик Сторм“ допиваха кафето и се приготвяха за още един ден в търсене на някои от най-неуловимите създания на планетата. Внезапно от мостика се чу вик: „Китове! По десния борд!“
В продължение на часове това, което приличаше на два млади клюномуцунести кита, се показваше и изчезваше многократно. Накрая Робърт Питман, вече пенсиониран изследовател от Университета на Орегон, изстреля малка стрела от модифициран арбалет, уцелвайки единия от китовете в гърба.
Наконечникът събра малко парченце кожа, не по-голямо от гума на молив. Тази малка проба по-късно щяла да потвърди, че учените са се срещнали с вид, никога преди невиждан в дивата природа: гинкозъбия клюномуцунест кит.
„Дори не мога да опиша чувството, защото това беше нещо, към което се стремихме толкова дълго“, каза Елизабет Хендерсън, изследовател в Центъра за военноморска информационна война на ВМС на САЩ и главен автор на последвалата публикация в „Marine Mammal Science“. „Всички на кораба ликуваха – най-после го имахме.“
„Пасифик Сторм“ беше оборудван с редица хидрофони, за да слуша уникалните зовове на различки китови групи, подпомагайки търсенето.
Това откритие беше пет години в процес на реализация. От 2020 г. Хендерсън и нейните колеги от Мексико и САЩ проследяваха група китове, издаващи отчетлив зов, обозначен като BW43. Първоначално те смятаха, че това е клюномуцунестият кит на Перин, друг вид, никога ненаблюдаван жив.
Екипът се завърна на същото място в продължение на три години, първо на ветроходен кораб, а по-късно на нает мексикански риболовен кораб, без успех. През 2024 г. те се съвместяха с Университета на Орегон и отплаваха с неговия изследователски кораб, което се оказа решаващо. Корабът теглеше хидрофони за засичане на подводни звуци и разполагаше с наблюдателна палуба с мощни бинокли, способни да забележат китове на стотици метри разстояние.
Подобни усъвършенствани инструменти са от съществено значение за откриването на клюномуцунестите китове. От 24-те известни вида за повечето от тях се знае много малко.
Учените смятат, че гинкозъбите клюномуцунести китове обитават водите край Калифорния и северната част на Долна Калифорния в Мексико.
Тези китове са най-дълбоко гмуркащите се бозайници на Земята, прекарвайки по-голямата част от живота си в океанските дълбини. Те се показват на повърхността само за кратко, за да поемат въздух, обикновено далеч от брега, и са прочути със своята плахост, лесно се плашат от приближаващи се кораби. Много видове са идентифицирани само по мъртви екземпляри, изхвърлени на брега, а нови видове все още се откриват, като най-скорошното е от 2021 г.
„Дружеството по морски бозайници изброява 94 приети вида китове“, отбеляза Питман. „Четвърт от тях са клюномуцунести китове, въпреки че повечето хора никога не са чували за тях. Те са най-големите, най-малко известни животни, останали на планетата.“
Разбирането на тези китове е жизненоважно. Те са изключително чувствителни към военния сонар, който нарушава храненето им и може да ги накара да се изкачват твърде бързо, водещо до фатални наранявания, подобни на декомпресионната болест при гмуркачите. Идентифицирането на местообитанията им може да помогне за намаляване на риска като се избягват военни учения в тези райони.
Откритието през юни почти не се случи. Преди екипажът да може да извади стрелата от водата, един албатрос се спусна и започна да кълва ценната кожна проба. В паника учените се втурнаха да се намесят. Екипажът започна да вика, някои дори хвърляха хляба от закуската си, за да разсеят или плашнат опортюнистичния крадец. „Като погледнем назад, това е доста забавно, но по онова време беше много стресиращо“, припомня си Хендерсън.
Междувременно, гръбнатите китове в Ню Йорк са изправени пред собствени опасности, като стотици от тях се движат в оживен корабен трафик с риск от сблъсъци.
В друго откритие, изследователите бяха изненадани да открият гинкозъби клюномуцунести китове близо до Мексико. Преди това, данните от изхвърлени на брега китове ги поставяха предимно на противоположната страна на Тихия океан, край бреговете на Япония. Чрез анализ на акустични бази данни за BW43 – потвърдения зов на тези китове – екипът заключи, че те вероятно обитават водите край Калифорния и северната част на Долна Калифорния.
„Макар да е имало два по-ранни случая на изхвърляне на западния бряг на Северна Америка, те се смятаха за аномалии – болни или изгубени индивиди“, обяснява Хендерсън. „Сега знаем, че това не е така и че тези китове всъщност живеят в тези води през цялата година.“
Друг вид, плътночелият или клюномуцунестият кит на Блейнвил, също се изследва. Изследователите използват акустични данни, за да картографират разпределението на тези дълбоко гмуркащи се китове, тъй като много зовове все още не са свързани с конкретни видове, а някои китове никога не са виждани в морето или нямат известни зовове. Този процес на свързване е от решаващо значение за проследяването на тези неуловими животни.
Питман, който си поставя за цел да види всичките 94 вида китове и вече е видял 90, е търсил много трудно откриваеми китове. Сега той смята, че клюномуцунестият кит на Перин може да е най-предизвикателният, като са записани само шест случая на изхвърляне на брега – всички в Калифорния и всички в силно разложено състояние.
„Подозирам, че това са били само заблудени индивиди. Основната популация е някъде другаде и все още не сме сигурни къде да търсим“, казва той.
Търсенето на прочуто плахвия гинкозъб клюномуцунест кит, който лесно се плаши при приближаване, продължи пет години.
Често задавани въпроси
Разбира се, ето списък с често задавани въпроси за редките китове, написани в естествен разговорен стил с ясни и директни отговори.
Общи въпроси за начинаещи
В: За какви китове става дума?
О: Това са клюномуцунести китове на Перин. Те са толкова редки, че в продължение на десетилетия учените са знаели за тяхното съществуване само по мъртви тела, изхвърлени на брега.
В: Къде и кога са видяни за първи път живи?
О: Изследователски екип забеляза и засне два от тях, плуващи край бреговете на мексиканските острови Сан Бенито, през ноември 2020 г.
В: Защо това е толкова голямо събитие?
О: Това е огромно събитие, защото това са първите потвърдени наблюдения на жив индивид от този вид в историята. Преди това дори не знаехме как изглежда жив клюномуцунест кит на Перин.
В: Как учените разбраха, че гледат нов вид?
О: Те анализираха снимки, видео записи и дори подводни акустични записи на зововете на китовете. Взеха също и водни проби за тест за екологична ДНК, която потвърди уникалната генетична идентичност на китовете.
В: Как изглеждат?
О: От кадрите те изглеждат като средно големи клюномуцунести китове с характерна гръбна перка и дълга тънка муцуна. Имат сивкав цвят.
Разширени въпроси
В: Към кое семейство китове принадлежат?
О: Те принадлежат към семейството Ziphiidae, познати като клюномуцунести китове. Това семейство е известно със задълбоченото си гмуркане и неуловимото поведение, което ги прави много трудни за изучаване.
В: Защо клюномуцунестите китове на Перин се виждат толкова рядко?
О: Те вероятно прекарват много малко време на повърхността, обитават дълбоки океански води далеч от брега и вероятно живеят на малки, широко разпръснати групи. Тяхната неуловима природа ги прави „призраци на океана“.
В: С какви заплахи се сблъскват?
О: Както другите морски обитатели, те вероятно са застрашени от океански шумово замърсяване, заплитане в риболовни съоръжения, пластмасово замърсяване и последствията от изменението на климата.
В: Как това откритие помага за тяхното опазване?
О: Сега, когато знаем как изглеждат и звучат, учените могат активно да ги търсят. Разбирането на местообитанието, размера на популацията и поведението им е решаващата първа стъпка за тяхната защита.
