Într-o dimineață din iunie 2024, pe coasta Baja California din Mexic, oamenii de știință de la bordul navei de cercetare Pacific Storm își terminau cafeaua și se pregăteau pentru o nouă zi de căutare a unora dintre cele mai evazive creaturi ale planetei. Deodată, de pe pod a venit un strigăt: „Balene! Tribord!”
Timp de ore, ceea ce părea a fi o pereche de balene cu cioc juvenile a ieșit la suprafață și a dispărut în mod repetat. În cele din urmă, Robert Pitman, un cercetător acum retras de la Universitatea de Stat din Oregon, a tras o mică săgeată dintr-o arbaletă modificată, lovind una dintre balene în spate.
Vârful săgeții a colectat o mică bucățică de piele, nu mai mare decât o radieră de creion. Această mostră minusculă avea să confirme mai târziu că oamenii de știință au dat peste o specie niciodată văzută în stare sălbatică: balena cu cioc cu dinți de ginkgo.
"Nici măcar nu pot descrie sentimentul pentru că a fost ceva la care am muncit atât de mult timp", a spus Elizabeth Henderson, cercetător la Centrul Naval pentru Război Informațional al Marinei SUA și autor principal al articolului științific publicat în Marine Mammal Science. "Toată lumea de pe vapor își exprima bucuria – am reușit în sfârșit."
Pacific Storm era echipată cu o serie de hidrofoane pentru a asculta chemările unice ale diferitelor cârduri de balene, ajutând la căutare.
Această descoperire a fost pregătită timp de cinci ani. Începând din 2020, Henderson și colegii ei din Mexic și SUA au urmărit un grup de balene care emiteau un sunet distinct, etichetat BW43. Inițial, ei credeau că era balena cu cioc a lui Perrin, o altă specie niciodată observată în viață.
Echipa s-a întors în aceeași locație timp de trei ani, mai întâi pe un iaht și apoi pe o navă de pescuit mexicană închiriată, fără succes. În 2024, s-au asociat cu Universitatea de Stat din Oregon și au plecat pe nava sa de cercetare, care s-a dovedit crucială. Nava a remorcat hidrofoane pentru a detecta sunetele subacvatice și avea o punte de observație cu binoculi puternici capabile să identifice balenele la sute de metri distanță.
Asemenea instrumente avansate sunt esențiale pentru localizarea balenelor cu cioc. Dintre cele 24 de specii cunoscute, despre majoritatea se știe foarte puțin.
Oamenii de știință cred că balenele cu cioc cu dinți de ginkgo locuiesc în apele din largul Californiei și Baja California de nord din Mexic.
Aceste balene sunt mamiferele care se scufundă cel mai adânc de pe Pământ, petrecându-și cea mai mare parte a vieții în adâncurile oceanului. Ele ies la suprafață doar scurt pentru aer, de obicei departe de țărm, și sunt notorii de timide, fiind ușor speriate de navele care se apropie. Multe specii au fost identificate doar din specimene moarte aruncate la mal, iar noi specii sunt încă descoperite, cea mai recentă în 2021.
"Societatea pentru Mamifere Marine listează 94 de specii de cetacee acceptate", a remarcat Pitman. "Un sfert dintre acestea sunt balene cu cioc, totuși majoritatea oamenilor nu au auzit niciodată de ele. Ele sunt cele mai mari animale, puțin cunoscute, rămase pe planetă."
Înțelegerea acestor balene este vitală. Ele sunt foarte sensibile la sonarul militar, care le perturbă hrănirea și le poate face să urce prea repede, ducând la leziuni fatale similare bolii de decompresie la scafandri. Identificarea habitatelor lor poate ajuta la reducerea riscului prin evitarea exercițiilor militare în acele zone.
Descoperirea din iunie aproape că nu a avut loc. Înainte ca echipajul să poată recupera săgeata din apă, un albatros a plonjat și a început să ciugulească prețioasa mostră de piele. În panică, oamenii de știință s-au grăbit să intervină. Echipajul a început să strige, unii chiar aruncând chiflele de la micul dejun pentru a distrage sau a speria hoțul oportunist. "Retrospectiv, este destul de amuzant, dar atunci a fost foarte stresant", își amintește Henderson.
Între timp, balenele cu cocoașă din New York își confruntă propriile pericole, cu sute navigând prin traficul maritim intens și riscând coliziuni.
Într-o altă descoperire, cercetătorii au fost surprinși să găsească balene cu cioc cu dinți de ginkgo lângă Mexic. Anterior, înregistrările de eșuare le plasau în mare parte pe partea opusă a Pacificului, de-a lungul țărmurilor Japoniei. Analizând bazele de date acustice pentru BW43 – chemarea confirmată a acestor balene – echipa a concluzionat că acestea probabil locuiesc în apele din largul Californiei și Baja California de nord.
"Deși au existat două eșuări anterioare pe coasta de vest a Americii de Nord, acestea au fost considerate anomalii – indivizi bolnavi sau rătăciți", explică Henderson. "Acum știm că nu este cazul și că aceste balene trăiesc de fapt în aceste ape pe tot parcursul anului."
O altă specie, balena cu cioc densă sau balena lui Blainville, este de asemenea studiată. Cercetătorii folosesc date acustice pentru a cartografia distribuția acestor balene care se scufundă adânc, deoarece multe chemări rămân neasociate cu specii, iar unele balene nu au fost niciodată văzute pe mare sau nu au chemări cunoscute. Acest proces de potrivire este crucial pentru urmărirea acestor animale evazive.
Pitman, care își dorește să vadă toate cele 94 de specii de balene și a văzut deja 90, a urmărit multe balene greu de găsit. El crede acum că balena cu cioc a lui Perrin ar putea fi cea mai provocatoare, cu doar șase eșuări înregistrate – toate în California și toate puternic descompuse.
"Bănuiesc că aceia au fost doar indivizi rătăcitori. Populația principală este în altă parte și încă nu suntem siguri unde să căutăm", spune el.
Căutarea notoriei de timide balene cu cioc cu dinți de ginkgo, care se sperie ușor când sunt apropiate, s-a întins pe cinci ani.
Întrebări frecvente
Desigur. Iată o listă de întrebări frecvente despre balenele rare, scrise într-un ton conversațional natural, cu răspunsuri clare și directe.
Întrebări generale pentru începători
Î: Ce fel de balene sunt acestea?
R: Sunt balenele cu cioc ale lui Perrin. Sunt atât de rare, încât decenii întregi oamenii de știință știau doar că existau din cadavrele care se scureau la mal.
Î: Unde și când au fost văzute pentru prima dată în viață?
R: O echipă de cercetare a observat și a filmat două dintre ele înotând în largul insulelor San Benito din Mexic, în noiembrie 2020.
Î: De ce este acest lucru atât de important?
R: Este extrem de important deoarece acestea au fost primele observări confirmate în viață ale acestei specii din istorie. Înainte de asta, nici măcar nu știam cum arată o balenă cu cioc a lui Perrin în viață.
Î: Cum au știut oamenii de știință că se uită la o specie nouă?
R: Au analizat fotografii, înregistrări video și chiar înregistrări acustice subacvatice ale chemărilor balenelor. De asemenea, au prelevat mostre de apă pentru a testa ADN-ul ambiental, ceea ce a confirmat identitatea genetică unică a balenelor.
Î: Cum arată?
R: Din imaginile filmate, par a fi balene cu cioc de dimensiuni medii, cu o înotătoare dorsală distinctivă și un cioc lung și subțire. Aveau o culoare cenușie.
Întrebări avansate / detaliate
Î: La ce familie de balene aparțin?
R: Ele aparțin familiei Ziphiidae, cunoscută în mod obișnuit sub numele de balene cu cioc. Această familie este cunoscută pentru obiceiurile de scufundare adâncă și comportamentul evaziv, ceea ce le face foarte greu de studiat.
Î: De ce sunt balenele cu cioc ale lui Perrin atât de rar văzute?
R: Probabil că petrec foarte puțin timp la suprafață, locuiesc în apele adânci ale oceanului, departe de țărm și probabil trăiesc în grupuri mici, răspândite pe arii vaste. Natura lor evazivă le face „fantomele oceanului”.
Î: Ce amenințări întâmpină?
R: La fel ca alte viețuitoare marine, ele sunt probabil amenințate de poluția fonica oceanică, împăcatul în uneltele de pescuit, poluția cu plastic și impacturile schimbărilor climatice.
Î: Cum ajută această descoperire la conservarea lor?
R: Acum că știm cum arată și cum sună, oamenii de știință îi pot căuta în mod activ. Înțelegerea habitatului lor, a mărimii populației și a comportamentului este primul pas critic în protejarea lor.
