En morgon i juni 2024, utanför kusten av Baja California i Mexiko, satt forskare ombord pÄ forskningsfartyget Pacific Storm och avslutade sitt kaffe inför Ànnu en dag av sökande efter nÄgra av planetens mest undflyende varelser. Plötsligt kom ett rop frÄn bryggan: "Valar! Styrbord!"
I timmar dök det som verkade vara ett par unga nÀbbvalar upp och försvann upprepade gÄnger. Till slut avfyrade Robert Pitman, en numera pensionerad forskare frÄn Oregon State University, en liten pil frÄn en modifierad armborst och trÀffade en av valarna pÄ ryggen.
Pilspetsen samlade upp ett litet hudprov, inte större Àn ett suddgummi. Detta lilla prov skulle senare bekrÀfta att forskarna hade stött pÄ en art som aldrig förr setts i naturen: gingkonÀbbvalen.
"Jag kan inte ens beskriva kĂ€nslan eftersom det var nĂ„got vi arbetat mot sĂ„ lĂ€nge", sa Elizabeth Henderson, forskare pĂ„ US Navyâs Naval Information Warfare Center och huvudförfattare till den resulterande artikeln publicerad i Marine Mammal Science. "Alla pĂ„ bĂ„ten jublade â vi hade Ă€ntligen lyckats."
Pacific Storm var utrustad med en rad hydrofoner för att lyssna efter de unika locklÀten frÄn olika valgrupper, vilket underlÀttade sökandet.
UpptÀckten var fem Är i görningen. Sedan 2020 hade Henderson och hennes kollegor frÄn Mexiko och USA spÄrat en grupp valar som avger ett distinkt locklÀte, betecknat BW43. Inledningsvis trodde de att det var Perrins nÀbbval, en annan art som aldrig observerats levande.
Teamet ÄtervÀnde till samma plats under tre Är, först pÄ en segelbÄt och senare pÄ ett chartrat mexikanskt fiskefartyg, utan framgÄng. 2024 ingick de partnerskap med Oregon State University och gav sig av med dess forskningsfartyg, vilket visade sig avgörande. Fartyget bogserade hydrofoner för att upptÀcka undervattensljud och hade en observationsdÀck med kraftfulla kikare som kunde upptÀcka valar hundratals meter bort.
SÄdan avancerad utrustning Àr avgörande för att hitta nÀbbvalar. Av de 24 kÀnda arterna Àr mycket lite kÀnt om de flesta.
Forskare tror att gingkonÀbbvalen lever i vattnen utanför Kalifornien och norra Baja California i Mexiko.
Dessa valar Àr jordens djupast dyggande dÀggdjur och tillbringar större delen av sitt liv i havens djup. De dyker bara upp kort för luft, vanligtvis lÄngt frÄn kusten, och Àr notoriskt skygga som lÀtt skrÀms av nÀrliggande bÄtar. MÄnga arter har endast identifierats frÄn döda exemplar som spolats i land, och nya arter upptÀcks fortfarande, med den senaste 2021.
"Society for Marine Mammalogy listar 94 accepterade valararter", noterade Pitman. "En fjÀrdedel av dessa Àr nÀbbvalar, ÀndÄ har de flesta mÀnniskor aldrig hört talas om dem. De Àr de största, minst kÀnda djuren som finns kvar pÄ planeten."
Att förstÄ dessa valar Àr avgörande. De Àr mycket kÀnsliga för militÀr sonar, som stör deras födosök och kan fÄ dem att stiga för snabbt, vilket leder till dödliga skador som pÄminner om dykarsjuka. Att identifiera deras livsmiljöer kan hjÀlpa till att minska risken genom att undvika militÀra övningar i dessa omrÄden.
UpptÀckten i juni var nÀra att inte hÀnda. Innan besÀttningen hann hÀmta pilen ur vattnet svepte en albatross ner och började picka pÄ det dyrbara hudprovet. I panik skyndade forskarna sig att ingripa. BesÀttningen började ropa, nÄgra kastade till och med sina frukostbullor för att distrahera eller skrÀmma bort den opportunistiska tjuven. "NÀr jag ser tillbaka Àr det ganska roligt, men i stunden var det vÀldigt stressigt", minns Henderson.
Samtidigt möter knölvalar i New York sina egna faror, dÀr hundratals navigerar i tung sjötrafik och riskerar kollisioner.
I en annan upptĂ€ckt blev forskarna förvĂ„nade över att hitta gingkonĂ€bbvalar nĂ€ra Mexiko. Tidigare hade strandningsrapporter mestadels placerat dem pĂ„ andra sidan Stilla havet, utmed Japans kuster. Genom att analysera akustiska databaser för BW43 â valarnas bekrĂ€ftade locklĂ€te â drog teamet slutsatsen att de troligen lever i vattnen utanför Kalifornien och norra Baja California.
"Ăven om det fanns tvĂ„ tidigare strandningar pĂ„ Nordamerikas vĂ€stkust, trodde man att de var avvikelser â sjuka eller vilsekomna individer", förklarar Henderson. "Nu vet vi att sĂ„ inte Ă€r fallet, och dessa valar lever faktiskt i dessa vatten Ă„ret runt."
En annan art, Blainvilles nÀbbval, studeras ocksÄ. Forskare anvÀnder akustisk data för att kartlÀgga distributionen av dessa djuptyggande valar, eftersom mÄnga locklÀten inte matchats med arter, och vissa valar har aldrig setts till till havs eller har inga kÀnda locklÀten. Denna matchningsprocess Àr avgörande för att spÄra dessa undflyende djur.
Pitman, som vill se alla 94 valarter och redan sett 90, har jagat mĂ„nga svĂ„rfunna valar. Han tror nu att Perrins nĂ€bbval kan vara den mest utmanande, med bara sex dokumenterade strandningar â alla i Kalifornien och alla svĂ„rt sönderfallna.
"Jag misstÀnker att dessa bara var vilsekomna individer. Huvudpopulationen finns nÄgon annanstans, och vi Àr fortfarande osÀkra pÄ var vi ska leta", sÀger han.
Sökandet efter den notoriskt skygga gingkonÀbbvalen, som lÀtt skrÀms nÀr man nÀrmar sig, varade i fem Är.
Vanliga frÄgor
SÄ klart. HÀr Àr en lista med vanliga frÄgor om de sÀllsynta valarna skrivna i en naturlig, samtalston med tydliga och direkta svar.
AllmÀnt & NybörjarfrÄgor
F: Vilken typ av valar Àr dessa?
S: Det Àr Perrins nÀbbval. De Àr sÄ sÀllsynta att forskare i decennier bara visste att de fanns frÄn döda kroppar som spolats i land.
F: Var och nÀr sÄgs de första gÄngen levande?
S: Ett forskarlag observerade och filmade tvÄ av dem simmande utanför Mexikos San Benito-öar i november 2020.
F: Varför Àr det hÀr sÄ stor nyhet?
S: Det Àr en jÀttestor nyhet eftersom detta var de första bekrÀftade levande iakttagelserna av denna art i historien. Innan dess visste vi inte ens hur en levande Perrins nÀbbval sÄg ut.
F: Hur visste forskarna att de tittade pÄ en ny art?
S: De analyserade foton, videoinspelningar och till och med undervattensljudinspelningar av valarnas locklÀten. De tog ocksÄ vattenprover för att testa miljö-DNA, vilket bekrÀftade valarnas unika genetiska identitet.
F: Hur ser de ut?
S: FrÄn filmen verkar de vara medelstora nÀbbvalar med en typisk ryggfena och ett lÄngt, smalt nÀbb. De var grÄaktiga till fÀrgen.
Avancerade & Fördjupade FrÄgor
F: Vilken valfamilj tillhör de?
S: De tillhör familjen Ziphiidae, vanligtvis kallad nÀbbvalar. Denna familj Àr kÀnd för djupdykning och undflyende beteende, vilket gör dem vÀldigt svÄra att studera.
F: Varför ses Perrins nÀbbval sÄ sÀllan?
S: De tillbringar troligen vÀldigt lite tid vid ytan, lever i djuphavsvatten lÄngt frÄn kusten och lever troligen i smÄ, vitt spridda grupper. Deras undflyende natur gör dem till havenens spöken.
F: Vilka hot möter de?
S: Liksom annat marint liv Àr de troligen hotade av havsljudsförorening, intrassling i fiskeredskap, plastföroreningar och effekterna av klimatförÀndringar.
F: Hur hjÀlper denna upptÀckt till för deras bevarande?
S: Nu nÀr vi vet hur de ser ut och lÄter kan forskare aktivt leta efter dem. Att förstÄ deras livsmiljö, populationsstorlek och beteende Àr det avgörande första steget för att skydda dem.
