In una mattina di giugno del 2024, al largo della costa della Baja California in Messico, gli scienziati a bordo della nave di ricerca Pacific Storm stavano finendo il caffè e si preparavano per un altro giorno di ricerca di alcune delle creature più elusive del pianeta. All'improvviso, dal ponte di comando arrivò una chiamata: "Balene! A dritta!"
Per ore, quella che sembrava una coppia di giovani balene dal becco emerse e scomparve ripetutamente. Alla fine, Robert Pitman, un ricercatore ora in pensione dell'Oregon State University, sparò una piccola freccia da una balestra modificata, colpendo una delle balene sul dorso.
La punta della freccia raccolse un minuscolo frammento di pelle, non più grande della gomma di una matita. Quel piccolo campione avrebbe in seguito confermato che gli scienziati avevano incontrato una specie mai vista prima in natura: la balena dal becco dai denti a ginkgo.
"Non riesco nemmeno a descrivere la sensazione perché era qualcosa verso cui avevamo lavorato per così tanto tempo", ha dichiarato Elizabeth Henderson, ricercatrice presso il Naval Information Warfare Center della Marina degli Stati Uniti e autrice principale dello studio risultante pubblicato su Marine Mammal Science. "Tutti sulla barca stavano festeggiando - finalmente ce l'avevamo fatta".
La Pacific Storm era equipaggiata con una serie di idrofoni per ascoltare i richiami unici dei diversi branchi di balene, aiutando nella ricerca.
Questa scoperta è stata cinque anni in the making. Dal 2020, Henderson e i suoi colleghi del Messico e degli Stati Uniti avevano seguito un gruppo di balene che emettevano un richiamo distinto, etichettato BW43. Inizialmente, credevano fosse la balena dal becco di Perrin, un'altra specie mai osservata viva.
Il team è tornato nella stessa località per tre anni, prima su una barca a vela e poi su un peschereccio messicano a noleggio, senza successo. Nel 2024, hanno collaborato con l'Oregon State University e sono partiti sulla sua nave di ricerca, che si è rivelata cruciale. La nave trainava idrofoni per rilevare i suoni subacquei ed era dotata di un ponte di osservazione con binocoli ad alta potenza in grado di avvistare balene a centinaia di metri di distanza.
Strumenti così avanzati sono essenziali per localizzare le balene dal becco. Delle 24 specie conosciute, si sa molto poco sulla maggior parte di esse.
Gli scienziati ritengono che le balene dal becco dai denti a ginkgo abitino le acque al largo della California e della Baja California settentrionale in Messico.
Queste balene sono i mammiferi che si immergono più in profondità sulla Terra, trascorrendo la maggior parte della loro vita nelle profondità oceaniche. Emergono solo brevemente per respirare, di solito lontano dalla costa, e sono notoriamente timide, facilmente spaventate dalle barche che si avvicinano. Molte specie sono state identificate solo da esemplari morti spiaggiati, e nuove specie vengono ancora scoperte, l'ultima delle quali nel 2021.
"La Society for Marine Mammalogy elenca 94 specie di cetacei accettate", ha notato Pitman. "Un quarto di queste sono balene dal becco, eppure la maggior parte delle persone non ne ha mai sentito parlare. Sono gli animali più grandi e meno conosciuti rimasti sul pianeta".
Comprendere queste balene è vitale. Sono altamente sensibili al sonar militare, che disturba la loro alimentazione e può causare una risalita troppo rapida, portando a lesioni fatali simili alla malattia da decompressione nei subacquei. Identificare i loro habitat può aiutare a ridurre il rischio evitando esercitazioni militari in quelle aree.
La scoperta di giugno quasi non avviene. Prima che l'equipaggio potesse recuperare la freccia dall'acqua, un albatro si tuffò e iniziò a beccare il prezioso campione di pelle. Nel panico, gli scienziati si affrettarono a intervenire. L'equipaggio iniziò a urlare, alcuni lanciarono persino i loro panini della colazione per distrarre o spaventare il ladro opportunista. "A ripensarci, è piuttosto divertente, ma all'epoca è stato molto stressante", ricorda Henderson.
Nel frattempo, le megattere a New York affrontano i loro pericoli, con centinaia di esemplari che navigano nel traffico marittimo intenso rischiando collisioni.
In un'altra scoperta, i ricercatori sono rimasti sorpresi di trovare balene dal becco dai denti a ginkgo vicino al Messico. In precedenza, i record di spiaggiamento le collocavano per lo più sul lato opposto del Pacifico, lungo le coste del Giappone. Analizzando i database acustici per BW43 — il richiamo confermato di queste balene — il team ha concluso che probabilmente abitano le acque al largo della California e della Baja California settentrionale.
"Sebbene ci fossero due spiaggiamenti precedenti sulla costa occidentale del Nord America, si pensava fossero anomalie — individui malati o smarriti", spiega Henderson. "Ora sappiamo che non è così, e che queste balene vivono effettivamente in queste acque tutto l'anno".
Un'altra specie, la balena dal becco di Blainville, è anch'essa oggetto di studio. I ricercatori stanno utilizzando dati acustici per mappare la distribuzione di queste balene che si immergono in profondità, poiché molti richiami rimangono non associati a specie, e alcune balene non sono mai state avvistate in mare o non hanno richiami conosciuti. Questo processo di abbinamento è cruciale per tracciare questi animali elusivi.
Pitman, che mira a vedere tutte le 94 specie di balene e ne ha già avvistate 90, ha inseguito molte balene difficili da trovare. Ora crede che la balena dal becco di Perrin possa essere la più impegnativa, con solo sei spiaggiamenti registrati — tutti in California e tutti gravemente decomposti.
"Sospetto che quelli fossero solo individui dispersi. La popolazione principale è altrove, e non sappiamo ancora dove cercare", dice.
La ricerca della notoriamente timida balena dal becco dai denti a ginkgo, che si spaventa facilmente se avvicinata, è durata cinque anni.
Domande Frequenti
Ecco un elenco di FAQ sulle balene rare scritte in un tono conversazionale naturale con risposte chiare e dirette.
**Domande Generali / per Principianti**
**D: Che tipo di balene sono queste?**
R: Sono balene dal becco di Perrin. Sono così rare che per decenni gli scienziati sapevano della loro esistenza solo grazie a esemplari morti spiaggiati.
**D: Dove e quando sono state avvistate vive per la prima volta?**
R: Un team di ricerca ne ha avvistate e filmate due mentre nuotavano al largo delle Isole San Benito in Messico nel novembre 2020.
**D: Perché è una scoperta così importante?**
R: È importantissimo perché questi sono stati i primi avvistamenti confermati di esemplari vivi di questa specie nella storia. Prima di questo, non sapevamo nemmeno come fosse una balena dal becco di Perrin viva.
**D: Come hanno fatto gli scienziati a sapere che era una nuova specie?**
R: Hanno analizzato foto, registrazioni video e persino registrazioni acustiche subacquee dei richiami delle balene. Hanno anche prelevato campioni d'acqua per testare il DNA ambientale, che ha confermato l'identità genetica unica delle balene.
**D: Che aspetto hanno?**
R: Dal filmato, sembrano balene dal becco di medie dimensioni con una pinna dorsale distintiva e un becco lungo e sottile. Avevano un colore grigiastro.
**Domande Avanzate / Approfondite**
**D: A quale famiglia di balene appartengono?**
R: Appartengono alla famiglia Ziphiidae, comunemente nota come balene dal becco. Questa famiglia è nota per le immersioni profonde e il comportamento elusivo, il che le rende molto difficili da studiare.
**D: Perché le balene dal becco di Perrin sono così raramente avvistate?**
R: Probabilmente passano pochissimo tempo in superficie, abitano acque oceaniche profonde lontane dalla costa e probabilmente vivono in piccoli gruppi ampiamente dispersi. La loro natura elusiva le rende i fantasmi dell'oceano.
**D: Quali minacce affrontano?**
R: Come altra vita marina, sono probabilmente minacciate dall'inquinamento acustico oceanico, dall'impigliamento negli attrezzi da pesca, dall'inquinamento da plastica e dagli impatti del cambiamento climatico.
**D: In che modo questa scoperta aiuta la loro conservazione?**
R: Ora che sappiamo come sono e che suono fanno, gli scienziati possono cercarle attivamente. Comprendere il loro habitat, le dimensioni della popolazione e il comportamento è il primo passo cruciale per proteggerle.
