En una mañana de junio de 2024, frente a la costa de Baja California en México, los científicos a bordo del buque de investigación *Pacific Storm* terminaban su café y se preparaban para otro día de búsqueda de algunas de las criaturas más esquivas del planeta. De repente, una llamada llegó desde el puente: "¡Ballenas! ¡A estribor!"
Durante horas, lo que parecía ser un par de ballenas picudas juveniles emergían y desaparecían repetidamente. Finalmente, Robert Pitman, un investigador ahora retirado de la Universidad Estatal de Oregón, disparó una pequeña flecha desde una ballesta modificada, golpeando a una de las ballenas en su lomo.
La punta de la flecha recolectó un pequeño trozo de piel, no más grande que la goma de un lápiz. Esta pequeña muestra confirmaría más tarde que los científicos se habían topado con una especie nunca antes vista en estado salvaje: la ballena picuda de dientes de ginkgo.
"No puedo ni describir la sensación porque era algo por lo que habíamos trabajado durante tanto tiempo", dijo Elizabeth Henderson, investigadora del Centro de Guerra de Información Naval de la Marina de los EE. UU. y autora principal del artículo resultante publicado en *Marine Mammal Science*. "Todos en el barco vitoreaban: por fin lo teníamos".
El *Pacific Storm* estaba equipado con una serie de hidrófonos para escuchar los llamados únicos de diferentes grupos de ballenas, lo que ayudaba en la búsqueda.
Este descubrimiento tardó cinco años en materializarse. Desde 2020, Henderson y sus colegas de México y EE. UU. habían estado rastreando un grupo de ballenas que emitía un llamado distintivo, etiquetado como BW43. Inicialmente, creyeron que era la ballena picuda de Perrin, otra especie nunca observada con vida.
El equipo regresó al mismo lugar durante tres años, primero en un velero y luego en un barco pesquero mexicano fletado, sin éxito. En 2024, se asociaron con la Universidad Estatal de Oregón y zarparon en su buque de investigación, lo que resultó crucial. El barco remolcaba hidrófonos para detectar sonidos submarinos y contaba con una cubierta de observación con binoculares de alta potencia capaces de detectar ballenas a cientos de metros de distancia.
Tales herramientas avanzadas son esenciales para localizar a las ballenas picudas. De las 24 especies conocidas, se sabe muy poco sobre la mayoría de ellas.
Los científicos creen que las ballenas picudas de dientes de ginkgo habitan en las aguas frente a California y el norte de Baja California en México.
Estas ballenas son los mamíferos que se sumergen más profundamente en la Tierra, pasando la mayor parte de sus vidas en las profundidades del océano. Emergen solo brevemente para tomar aire, usualmente lejos de la costa, y son notoriamente tímidas, asustándose fácilmente con la aproximación de barcos. Muchas especies solo han sido identificadas a partir de especímenes muertos que vararon en la playa, y aún se descubren nuevas especies, la más reciente en 2021.
"La Sociedad de Mamíferos Marinos enumera 94 especies de cetáceos aceptadas", señaló Pitman. "Un cuarto de esas son ballenas picudas, sin embargo, la mayoría de la gente nunca ha oído hablar de ellas. Son los animales más grandes y menos conocidos que quedan en el planeta".
Entender a estas ballenas es vital. Son altamente sensibles al sonar militar, que interrumpe su alimentación y puede hacer que asciendan demasiado rápido, provocando lesiones fatales similares al síndrome de descompresión en los buceadores. Identificar sus hábitats puede ayudar a reducir el riesgo evitando ejercicios militares en esas áreas.
El descubrimiento de junio casi no ocurre. Antes de que la tripulación pudiera recuperar la flecha del agua, un albatros se lanzó en picada y comenzó a picotear la preciosa muestra de piel. En pánico, los científicos se apresuraron a intervenir. La tripulación comenzó a gritar, algunos incluso lanzaron los panecillos de su desayuno para distraer o ahuyentar al ladrón oportunista. "Mirando atrás, es bastante divertido, pero en ese momento fue muy estresante", recuerda Henderson.
Mientras tanto, las ballenas jorobadas en Nueva York enfrentan sus propios peligros, con cientos de ellas navegando por un tráfico marítimo congestionado y arriesgando colisiones.
En otro descubrimiento, los investigadores se sorprendieron al encontrar ballenas picudas de dientes de ginkgo cerca de México. Anteriormente, los registros de varamientos las situaban mayormente en el lado opuesto del Pacífico, a lo largo de las costas de Japón. Al analizar bases de datos acústicas en busca de BW43 —el llamado confirmado de estas ballenas—, el equipo concluyó que probablemente habitan las aguas frente a California y el norte de Baja California.
"Aunque hubo dos varamientos anteriores en la costa oeste de América del Norte, se pensó que eran anomalías —individuos enfermos o perdidos—", explica Henderson. "Ahora sabemos que ese no es el caso, y que estas ballenas realmente viven en estas aguas durante todo el año".
Otra especie, la ballena picuda de Blainville, también está siendo estudiada. Los investigadores están utilizando datos acústicos para mapear la distribución de estas ballenas de buceo profundo, ya que muchos llamados no coinciden con ninguna especie, y algunas ballenas nunca han sido vistas en el mar o no tienen llamados conocidos. Este proceso de emparejamiento es crucial para rastrear a estos animales esquivos.
Pitman, cuyo objetivo es ver las 94 especies de ballenas y ya ha avistado 90, ha perseguido muchas ballenas difíciles de encontrar. Ahora cree que la ballena picuda de Perrin podría ser la más desafiante, con solo seis varamientos registrados —todos en California y todos severamente descompuestos—.
"Sospecho que esos eran solo individuos extraviados. La población principal está en otro lugar, y todavía no estamos seguros de dónde buscar", dice.
La búsqueda de la notoriamente tímida ballena picuda de dientes de ginkgo, que se asusta fácilmente cuando se la aproxima, duró cinco años.
Preguntas Frecuentes
Por supuesto. Aquí tienes una lista de Preguntas Frecuentes sobre las ballenas raras, escrita en un tono conversacional natural con respuestas claras y directas.
Preguntas Generales Para Principiantes
P: ¿Qué tipo de ballenas son estas?
R: Son ballenas picudas de Perrin. Son tan raras que durante décadas los científicos solo supieron que existían por cadáveres que vararon en la playa.
P: ¿Dónde y cuándo fueron vistas vivas por primera vez?
R: Un equipo de investigación avistó y filmó a dos de ellas nadando frente a la costa de las Islas San Benito de México en noviembre de 2020.
P: ¿Por qué es esto tan importante?
R: Es muy importante porque estos fueron los primeros avistamientos confirmados en vivo de esta especie en la historia. Antes de esto, ni siquiera sabíamos cómo se veía una ballena picuda de Perrin viva.
P: ¿Cómo supieron los científicos que estaban viendo una nueva especie?
R: Analizaron fotos, grabaciones de video e incluso grabaciones acústicas submarinas de los llamados de las ballenas. También tomaron muestras de agua para analizar el ADN ambiental, lo que confirmó la identidad genética única de las ballenas.
P: ¿Qué aspecto tienen?
R: Por las imágenes, parecen ballenas picudas de tamaño medio con una aleta dorsal distintiva y un pico largo y delgado. Eran de un color grisáceo.
Preguntas Avanzadas A Fondo
P: ¿A qué familia de ballenas pertenecen?
R: Pertenecen a la familia Ziphiidae, comúnmente conocida como ballenas picudas. Esta familia es conocida por su buceo profundo y comportamiento esquivo, lo que las hace muy difíciles de estudiar.
P: ¿Por qué las ballenas picudas de Perrin se ven tan raramente?
R: Probablemente pasan muy poco tiempo en la superficie, habitan en aguas oceánicas profundas lejos de la costa y probablemente viven en grupos pequeños y muy dispersos. Su naturaleza esquiva las convierte en los fantasmas del océano.
P: ¿Qué amenazas enfrentan?
R: Como otra vida marina, es probable que estén amenazadas por la contaminación acústica del océano, el enredo en artes de pesca, la contaminación plástica y los impactos del cambio climático.
P: ¿Cómo ayuda este descubrimiento en su conservación?
R: Ahora que sabemos cómo son y cómo suenan, los científicos pueden buscarlas activamente. Comprender su hábitat, tamaño poblacional y comportamiento es el primer paso crítico para protegerlas.
