2024년 6월 어느 아침, 멕시코 바하 캘리포니아 연안에서 연구선 퍼시퉅 스톰에 탄 과학자들은 지구상 가장 눈에 띄지 않는 생물 중 일부를 찾는 또 다른 하루를 준비하며 커피를 마무리하고 있었다. 갑자기 함교에서 외침이 들려왔다. "고래다! 우현 쪽!"
몇 시간 동안, 두 마리의 어린 부리고래로 보이는 개체가 수면 위로 올라왔다 사라졌다를 반복했다. 마침내 현재 은퇴한 오리건 주립 대학 연구원 로버트 핏만이 개조된 석궁에서 작은 화살을 발사해 그중 한 마리의 등에 명중시켰다.
화살촉은 지우개 크기만 한 피부 조각을 채취했다. 이 작은 샘플은 후에 과학자들이 야생에서 처음 목격한 종, 즉 은행잎니부리고래와 조우했음을 확인해 줄 것이었다.
"그 느낌을 설명조차 할 수 없어요. 우리가 오랫동안 이루고자 했던 일이었거든요."라고 미국 해군 정보전센터 연구원이자 《해양 포유류 과학》에 게재된 논문의 주저자인 엘리자베스 헨더슨은 말했다. "배 위 모든 사람이 환호했어요. 드디어 해낸 겁니다."
퍼시퉅 스톰은 다양한 고래 무리의 고유한 울음소리를 듣기 위해 일련의 수중 청음기를 갖추고 있어 탐색에 도움을 주었다.
이 발견은 5년에 걸친 노력의 결과였다. 2020년부터 헨더슨과 그녀의 멕시코 및 미국 동료들은 BW43으로 명명된 독특한 울음소리를 내는 한 무리의 고래를 추적해 왔다. 처음에 그들은 그것이 살아있는 상태로는 관찰된 적 없는 또 다른 종인 페린부리고래라고 믿었다.
연구팀은 3년 동안 같은 장소로 돌아와 처음에는 범선으로, 나중에는 전세 낸 멕시코 어선으로 탐사를 진행했으나 성공하지 못했다. 2024년, 그들은 오리건 주립 대학과 협력하여 대학의 연구선으로 출항했고, 이는 결정적이었다. 이 배는 수중 소리를 감지하기 위해 수중 청음기를 견인했고, 수백 미터 떨어진 고래를 발견할 수 있는 고성능 쌍안경이 있는 관측 데크를 갖추고 있었다.
이러한 첨단 도구들은 부리고래를 찾는 데 필수적이다. 알려진 24종 중 대부분에 대해 아는 바가 거의 없다.
과학자들은 은행잎니부리고래가 캘리포니아와 멕시코 북부 바하 캘리포니아 연안 해역에 서식한다고 믿고 있다.
이 고래들은 지구상에서 가장 깊이 잠수하는 포유류로, 생의 대부분을 해양 깊은 곳에서 보낸다. 그들은 숨을 쉬기 위해 잠시만 수면에 올라오며, 보통 해안에서 멀리 떨어져 있고, 유명하게 소심하여 접근하는 배에 쉽게 겁을 먹는다. 많은 종이 해변에 밀려온 죽은 표본으로만 확인되었으며, 새로운 종은 여전히 발견되고 있고, 가장 최근 것은 2021년이었다.
"해양 포유류 학회는 94종의 인정된 고래류를 목록으로 가지고 있습니다."라고 핏만은 언급했다. "그중 4분의 1이 부리고래인데, 대부분의 사람들은 그것들을 들어본 적조차 없습니다. 그들은 지구에 남아 있는 가장 크고 가장 알려지지 않은 동물입니다."
이 고래들을 이해하는 것은 매우 중요하다. 그들은 군용 소나에 매우 민감한데, 소나는 그들의 먹이 활동을 방해하고, 잠수병과 유사한 치명적인 부상을 초래할 수 있는 너무 빠른 상승을 유발할 수 있다. 그들의 서식지를 확인하면 해당 지역에서 군사 훈련을 피함으로써 위험을 줄이는 데 도움이 될 수 있다.
6월의 발견은 거의 이루어지지 않을 뻔했다. 선원들이 물속에서 화살을 회수하기 전에, 신천옹이 내려와 소중한 피부 샘플을 쪼기 시작했다. 당황한 과학자들은 서둘러 개입했다. 선원들은 소리치기 시작했고, 일부는 기회주의적인 도둑을 혼란시키거나 쫓아내기 위해 아침 식사 빵을 던지기도 했다. "돌이켜보면 꽤 재미있지만, 그때는 매우 스트레스받았어요."라고 헨더슨은 회상한다.
한편, 뉴욕의 혹등고래들은 바쁜 선박 교통을 헤쳐 나가고 충돌 위험에 처하는 등 자신들만의 위험에 직면해 있다.
또 다른 발견에서 연구자들은 멕시코 근처에서 은행잎니부리고래를 발견하고 놀랐다. 이전에는 대부분의 좌초 기록이 태평양 건너편인 일본 해안을 따라 위치시켰다. BW43(이 고래들의 확인된 울음소리)에 대한 음향 데이터베이스를 분석함으로써, 연구팀은 그들이 캘리포니아와 북부 바하 캘리포니아 연안 해역에 서식할 가능성이 있다고 결론지었다.
"북아메리카 서해안에 두 건의 이전 좌초 기록이 있었지만, 그것들은 비정상—아프거나 길을 잃은 개체—으로 생각되었습니다."라고 헨더슨은 설명한다. "이제 우리는 그렇지 않다는 것을 알았고, 이 고래들이 실제로 일년 내내 이 바다에 산다는 것을 알게 되었습니다."
또 다른 종인 블랭빌부리고래도 연구되고 있다. 연구자들은 많은 울음소리가 종과 일치하지 않거나, 어떤 고래들은 바다에서 본 적이 없거나 알려진 울음소리가 없기 때문에, 이 깊은 잠수 고래들의 분포를 지도화하기 위해 음향 데이터를 사용하고 있다. 이 일치 과정은 이러한 눈에 띄지 않는 동물들을 추적하는 데 중요하다.
90종을 이미 발견하고 94종의 모든 고래류를 보는 것을 목표로 하는 핏만은 찾기 어려운 많은 고래들을 추적해 왔다. 그는 이제 페린부리고래가 가장 어려울 수 있다고 믿는데, 캘리포니아에서 기록된 6건의 좌초만 있고 모두 심하게 부패했다.
"저는 그것들이 그냥 길 잃은 개체들이었다고 의심합니다. 주요 개체군은 다른 곳에 있고, 우리는 아직 어디를 찾아야 할지 불확실합니다."라고 그는 말한다.
유명하게 소심하고 접근하면 쉽게 겁을 먹는 은행잎니부리고래를 찾는 탐사는 5년에 걸쳐 진행되었다.
자주 묻는 질문
물론입니다. 자연스러운 대화체로 작성되고 명확하고 직접적인 답변이 있는 희귀 고래에 대한 FAQs 목록입니다.
일반/초보자 질문
Q: 어떤 종류의 고래인가요?
A: 페린부라이입니다. 너무 희귀해서 수십 년 동안 과학자들은 해변에 밀려온 사체로만 그 존재를 알고 있었습니다.
Q: 처음으로 살아있는 상태로는 언제, 어디서 목격되었나요?
A: 2020년 11월, 연구팀이 멕시코 산 베니토 제도 연안에서 수영하는 두 마리를 발견하고 촬영했습니다.
Q: 왜 이렇게 큰 사건인가요?
A: 역사상 처음으로 확인된 살아있는 페린부리고래 목격이기 때문에 매우 큰 사건입니다. 이전에는 살아있는 페린부리고래가 어떻게 생겼는지조차 몰랐습니다.
Q: 과학자들은 어떻게 새로운 종이라는 것을 알았나요?
A: 사진, 비디오 녹화, 그리고 고래 울음소리의 수중 음향 녹음까지 분석했습니다. 또한 환경 DNA를 검사하기 위해 물 샘플도 채취했으며, 이를 통해 고래의 고유한 유전적 정체성이 확인되었습니다.
Q: 어떻게 생겼나요?
A: 촬영된 영상으로 보면, 독특한 등지느러미와 길고 가는 주둥이를 가진 중간 크기의 부리고래로 나타납니다. 회색빛을 띠고 있었습니다.
심화/전문 질문
Q: 어떤 고래 과에 속하나요?
A: 부리고래과(Ziphiidae)에 속합니다. 이 과는 깊은 잠수와 눈에 띄지 않는 행동으로 유명하여 연구하기 매우 어렵습니다.
Q: 페린부리고래는 왜 이렇게 드물게 보이나요?
A: 수면에 거의 시간을 보내지 않고, 해안에서 먼 심해에 서식하며, 아마도 작고 널리 흩어진 무리로 생활하기 때문일 것입니다. 그들의 눈에 띄지 않는 성격은 그들을 바다의 유령처럼 만듭니다.
Q: 어떤 위협에 직면하고 있나요?
A: 다른 해양 생물과 마찬가지로 해양 소음 공해, 어구에 얽힘, 플라스틱 오염, 그리고 기후 변화의 영향으로 위협받을 가능성이 있습니다.
Q: 이 발견이 보존에 어떻게 도움이 되나요?
A: 이제 그들이 어떻게 생겼고 어떤 소리를 내는지 알았으니, 과학자들은 적극적으로 그들을 찾을 수 있습니다. 그들의 서식지, 개체 수 크기, 행동을 이해하는 것은 그들을 보호하기 위한 중요한 첫걸음입니다.
