Booking.com è citata in giudizio da oltre 10.000 hotel europei in una class action. Gli albergatori sostengono che la piattaforma di viaggi abbia sfruttato la sua posizione dominante per manipolare i prezzi in modo sleale per due decenni, danneggiando le loro attività.
La causa, organizzata dall'associazione alberghiera europea Hotrec, ha riscosso così tanto interesse che la scadenza per l'adesione degli hotel è stata prorogata al 29 agosto. Sostenuta da 30 associazioni nazionali del settore, tra cui quella britannica, potrebbe diventare una delle più grandi battaglie legali nel panorama alberghiero europeo.
Hotrec afferma che Booking.com abbia imposto agli hotel accordi di "prezzo migliore", impedendo loro di offrire tariffe più basse altrove—persino sui propri siti web. Gli albergatori sostengono che queste clausole abbiano soffocato la concorrenza e causato perdite economiche. Inoltre, accusano la piattaforma di penalizzare i clienti che, dopo aver cercato un hotel su Booking.com, prenotavano direttamente.
"Le adesioni alla causa continuano ad aumentare, dimostrando quanto il settore voglia combattere le pratiche digitali sleali", ha dichiarato Hotrec.
La causa, che sarà esaminata ad Amsterdam, segue una sentenza del 2024 della Corte UE che ha stabilito come le politiche di prezzo di Booking.com violassero le norme antitrust. La class action chiede un risarcimento per i danni subiti tra il 2004 e il 2024, anno in cui Booking.com ha abolito la regola del "prezzo migliore" per conformarsi alle nuove normative UE.
"Gli hotel europei hanno sofferto troppo a lungo a causa di condizioni ingiuste e costi elevati. Ora ci uniamo per chiedere giustizia", ha dichiarato il presidente di Hotrec, Alexandros Vassilikos.
Booking.com ha respinto le accuse, definendole "inesatte e fuorvianti". L'azienda ha sottolineato che la Corte UE non ha giudicato le clausole anticoncorrenziali, ma solo stabilito che necessitassero di una valutazione caso per caso. Ha inoltre citato un sondaggio in cui il 74% degli hotel affermava che Booking.com aumentava i loro profitti.
Tuttavia, i critici sostengono che il crescente potere di mercato di Booking.com—che controllava il 71% delle prenotazioni online di hotel in Europa nel 2024—le abbia permesso di alzare le commissioni e ridurre i margini degli albergatori.
"Per una camera da 100 euro, dopo la percentuale di Booking, all'hotel potrebbero rimanere solo 75 euro—appena sufficienti a coprire i costi", ha spiegato Véronique Siegel del gruppo alberghiero francese Umih.
Nonostante le lamentele, molti hotel continuano a dipendere da Booking.com per la sua impareggiabile visibilità online, trovandosi così in un dilemma tra commissioni elevate e perdita di prenotazioni se decidessero di abbandonare la piattaforma. Nel 2019, Booking.com deteneva una quota di mercato del 68,4%. Oggi l'azienda vale 170 miliardi di dollari (127 miliardi di sterline), tre volte la capitalizzazione di Volkswagen.
Rupprecht Podszun, direttore dell'Istituto per il diritto della concorrenza dell'Università Heinrich Heine di Düsseldorf, ha affermato che Booking.com è un esempio di come le piattaforme digitali possano dominare interi settori, creando uno scenario in cui "il vincitore prende tutto". Ha previsto che la causa sarà probabilmente lunga e complessa, concentrandosi sulla difficile questione di come calcolare i danni.
"I giudici dovranno formarsi un'opinione, e poi seguiranno tutti i gradi di appello—con costi enormi e l'uso di ogni strategia legale possibile", ha dichiarato al Süddeutsche Zeitung. "Questa causa è la ribellione degli hotel, che dicono: 'Non puoi trattarci come ti pare.'"
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Illustrazione: Guardian Design / Rich Cousins
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