Nel 1954, solo pochi anni dopo che gli antibiotici divennero ampiamente disponibili, i medici riconobbero già il crescente problema della resistenza. La selezione naturale significava che l'uso di questi farmaci dava un vantaggio ai microbi capaci di sopravvivere a essi, trasformando i trattamenti efficaci di oggi in fallimenti domani. Un medico britannico descrisse la sfida in termini militari: "Potremmo esaurire le munizioni efficaci. Allora come domineranno batteri e muffe".
Più di 70 anni dopo, quell'avvertimento sembra profetico. Le Nazioni Unite definiscono oggi la resistenza agli antibiotici "una delle minacce globali più urgenti per la salute". I ricercatori stimano che già uccida oltre un milione di persone all'anno, con un numero destinato a salire. Intanto, nuovi antibiotici non vengono scoperti abbastanza velocemente—molti dei più essenziali furono trovati oltre 60 anni fa.
Ciò che rende unici gli antibiotici è che non funzionano come altri farmaci. La maggior parte dei medicinali modifica la biologia umana—il paracetamolo attenua i segnali del dolore, la caffeina blocca la sonnolenza. Gli antibiotici, invece, prendono di mira i batteri. E poiché i batteri si diffondono tra le persone, la resistenza diventa un problema condiviso. È come se ogni volta che prendi un antidolorifico, aumentassi la possibilità che qualcun altro possa aver bisogno di un intervento chirurgico senza anestesia.
Questo rende la resistenza più di una semplice sfida scientifica. Eppure, come quel medico britannico nel 1954, ne parliamo ancora in termini militari—come se avessimo solo bisogno di "armi" migliori. Ciò che si trascura è che gli antibiotici non sono puramente invenzioni umane. La maggior parte deriva da sostanze prodotte da batteri e funghi, plasmate da milioni di anni di guerra microbica.
Questo mi ricorda un'altra risorsa naturale sovrasfruttata che ha costruito il mondo moderno: i combustibili fossili. Proprio come la materia vegetale antica divenne carbone e petrolio, l'evoluzione ha prodotto molecole che gli scienziati del XX secolo hanno sfruttato per salvare vite. Entrambi promettevano un potere illimitato sulla natura—una promessa che ora svanisce. Se vedessimo gli antibiotici come i "combustibili fossili" della medicina, li useremmo diversamente? Potrebbe aiutarci a combattere le infezioni in modo più sostenibile?
L'era degli antibiotici ha appena un secolo. Alexander Fleming notò gli effetti della penicillina nel 1928, ma non fu isolata fino alla fine degli anni '30. Le prime dosi erano minuscole—solo 60 mg, un pizzico di sale—e così rare che valevano più dell'oro. Dopo la produzione di massa in tempo di guerra, divennero più economici delle loro bottiglie.
È difficile immaginare un prodotto più anticapitalista: uno che perde valore ogni volta che viene usato. Eppure il loro impatto andò oltre il trattamento delle infezioni. Come i combustibili fossili trasformarono la società, gli antibiotici resero possibile la medicina moderna. La chirurgia, un tempo letale a causa delle infezioni, divenne routine. La chemioterapia, che indebolisce l'immunità, dipendeva da essi per prevenire complicazioni mortali.
La loro influenza si estese ancora oltre—l'allevamento intensivo prosperò mantenendo gli animali liberi da malattie in spazi ristretti. Gli antibiotici hanno svolto un ruolo chiave nell'aumentare la produzione di carne prevenendo malattie nel bestiame e aumentandone il peso attraverso effetti metabolici. Ciò ha contribuito all'impennata del consumo di carne dagli anni '50, con tutti i suoi impatti sul benessere animale e sull'ambiente.
Nonostante la crescente resistenza agli antibiotici, questi farmaci rimangono relativamente economici rispetto ad altri medicinali. In parte perché—proprio come i combustibili fossili—le conseguenze negative del loro uso (note come "esternalità") non sono incluse nel loro costo. E proprio come carbone, petrolio e gas, gli antibiotici inquinano l'ambiente. Uno studio recente ha rilevato che quasi un terzo dei 40 antibiotici più usati al mondo finisce nei fiumi. Una volta lì, contribuiscono alla resistenza antibiotica nei batteri ambientali. Ricerche nei Paesi Bassi, ad esempio, hanno mostrato che alcuni geni resistenti agli antibiotici nel suolo sono aumentati di oltre 15 volte dagli anni '70. Un'altra fonte principale di inquinamento è la produzione di antibiotici, specialmente in paesi come l'India. A Hyderabad, dove le fabbriche producono enormi quantità di antibiotici per i mercati globali, gli scienziati hanno rilevato concentrazioni di antibiotici nelle acque reflue fino a un milione di volte superiori ai livelli normali.
Come il cambiamento climatico, la resistenza agli antibiotici rivela disuguaglianze globali. Alcune nazioni ricche hanno ridotto l'uso di antibiotici—ma solo dopo aver beneficiato della loro ampia disponibilità in passato. Ciò rende difficile per loro criticare l'uso di antibiotici nei paesi in via di sviluppo, un dilemma simile a quello delle nazioni industrializzate che esortano i paesi più poveri a rinunciare all'energia a basso costo nonostante ne abbiano dipeso loro stesse.
Tuttavia, il paragone ha dei limiti. Mentre speriamo di eliminare gradualmente i combustibili fossili, gli antibiotici saranno sempre essenziali per la medicina. Dopotutto, la maggior parte dei decessi per infezioni batteriche nel mondo è dovuta alla mancanza di accesso agli antibiotici, non alla resistenza. La sfida è rendere il loro sviluppo e uso più sostenibili. Attualmente, molte aziende farmaceutiche hanno abbandonato la ricerca sugli antibiotici—è difficile immaginare un prodotto meno redditizio di uno che perde valore ogni volta che viene usato.
Abbiamo bisogno di nuovi approcci. Una proposta è che i governi finanzino un istituto internazionale per sviluppare antibiotici di proprietà pubblica, invece di affidarsi a compagnie private. Un'altra idea è offrire ricompense finanziarie sostanziali per nuove scoperte di antibiotici. Per frenare l'abuso, gli economisti suggeriscono modelli di "abbonamento" in cui le autorità sanitarie pagano una tariffa fissa per gli antibiotici, eliminando l'incentivo a venderne grandi quantità. Un programma pilota in Inghilterra sta testando questo approccio, con il NHS che paga due compagnie un importo annuale fisso indipendentemente dalla quantità fornita.
Infine, dobbiamo ricordare che gli antibiotici non sono l'unica soluzione. Investire in approcci alternativi e "rinnovabili"—come i vaccini—può aiutare a preservare gli antibiotici che abbiamo. I vaccini prevengono malattie come meningite, difterite e pertosse, riducendo la necessità di antibiotici. Alcune delle maggiori riduzioni delle malattie infettive nel XX secolo non vennero dagli antibiotici, ma da migliori condizioni igienico-sanitarie e misure di salute pubblica. (Persino negli anni 2000, focolai di MRSA furono controllati con igiene di base—non nuovi farmaci.) Dato che gli antibiotici furono scoperti per caso, dovremmo investire di più nella ricerca esplorativa.
Proprio come non bruciamo più carbone senza considerare le conseguenze, l'era dell'uso sconsiderato degli antibiotici è finita. La convinzione che potessimo usarli indefinitamente senza ripercussioni è sempre stata un'illusione. Ma come per il cambiamento climatico, riconoscere i limiti della nostra dipendenza dagli antibiotici potrebbe rivelarsi un necessario campanello d'allarme.
Liam Shaw è un biologo all'Università di Oxford e autore di Dangerous Miracle (Bodley Head).Letture consigliate
- Essere mortali: Medicina e ciò che conta alla fine di Atul Gawande (Profile, £11.99)
- Infettivi: Patogeni e come li combattiamo di John S. Tregoning (Oneworld, £10.99)
- Compagni mortali: Come i microbi hanno plasmato la nostra storia di Dorothy H. Crawford (Oxford, £12.49)
DOMANDE FREQUENTI
### **FAQ: Perché gli antibiotici sono simili ai combustibili fossili?**
#### **Domande per principianti**
**1. In che modo gli antibiotici sono come i combustibili fossili?**
Entrambi sono risorse finite che sovrautilizziamo, portando a esaurimento e danni ambientali.
**2. Cosa significa "resistenza agli antibiotici"?**
È quando i batteri evolvono per sopravvivere agli antibiotici, rendendo le infezioni più difficili da trattare—proprio come i combustibili fossili diventano più difficili da estrarre nel tempo.
**3. Perché l'abuso di antibiotici è un problema?**
L'abuso accelera la resistenza, proprio come bruciare troppi combustibili fossili accelera il cambiamento climatico—entrambi hanno conseguenze a lungo termine.
**4. Esistono alternative agli antibiotici, come l'energia rinnovabile?**
Sì! Alternative includono vaccini, terapia fagica e migliore igiene—simile all'energia solare o eolica che sostituisce i combustibili fossili.
#### **Domande intermedie**
**5. Come influiscono antibiotici e combustibili fossili sull'ambiente?**
Gli antibiotici inquinano acqua e suolo, danneggiando gli ecosistemi, mentre i combustibili fossili causano inquinamento atmosferico e cambiamento climatico.
**6. Perché entrambe le risorse sono difficili da sostituire rapidamente?**
La società dipende da esse, e passare alle alternative richiede tempo e investimenti.
**7. Possiamo "riciclare" gli antibiotici come i materiali?**
No, ma possiamo usarli più saggiamente—prescrivendoli solo quando necessario—proprio come conserviamo i combustibili fossili.
**8. Le industrie traggono profitto dall'abuso di entrambi?**
Sì. Le aziende farmaceutiche ed energetiche a volte privilegiano profitti a breve termine rispetto alla sostenibilità a lungo termine.
#### **Domande avanzate**
**9. Come si confronta l'uso di antibiotici nell'agricoltura con quello dei combustibili fossili?**
Entrambi sono fortemente dipendenti per la produzione di massa, peggiorando resistenza e inquinamento.
**10. C'è una crisi del "picco degli antibiotici" come il "picco del petrolio"?**
Sì. Proprio come le riserve di petrolio diminuiscono, gli antibiotici efficaci si stanno esaurendo a causa della resistenza, con pochi nuovi in sviluppo.
**11. Quali politiche potrebbero aiutare, come le tasse sul carbonio per i combustibili fossili?**
Regolamentazioni più severe sulle prescrizioni, incentivi per la ricerca su nuovi antibiotici e campagne di sensibilizzazione potrebbero rallentare la resistenza.
**12. Esistono approcci "rinnovabili" per combattere le infezioni?**
La ricerca su probiotici, terapie che potenziano l'immunità e
