En morgon i juni 2024, utanför kusten av Baja California i Mexiko, satt forskare ombord på forskningsfartyget Pacific Storm och avslutade sitt kaffe inför ännu en dag av sökande efter några av planetens mest undflyende varelser. Plötsligt kom ett rop från bryggan: "Valar! Styrbord!"
I timmar dök det som verkade vara ett par unga näbbvalar upp och försvann upprepade gånger. Till slut avfyrade Robert Pitman, en numera pensionerad forskare från Oregon State University, en liten pil från en modifierad armborst och träffade en av valarna på ryggen.
Pilspetsen samlade upp ett litet hudprov, inte större än ett suddgummi. Detta lilla prov skulle senare bekräfta att forskarna hade stött på en art som aldrig förr setts i naturen: gingkonäbbvalen.
"Jag kan inte ens beskriva känslan eftersom det var något vi arbetat mot så länge", sa Elizabeth Henderson, forskare på US Navy’s Naval Information Warfare Center och huvudförfattare till den resulterande artikeln publicerad i Marine Mammal Science. "Alla på båten jublade – vi hade äntligen lyckats."
Pacific Storm var utrustad med en rad hydrofoner för att lyssna efter de unika lockläten från olika valgrupper, vilket underlättade sökandet.
Upptäckten var fem år i görningen. Sedan 2020 hade Henderson och hennes kollegor från Mexiko och USA spårat en grupp valar som avger ett distinkt lockläte, betecknat BW43. Inledningsvis trodde de att det var Perrins näbbval, en annan art som aldrig observerats levande.
Teamet återvände till samma plats under tre år, först på en segelbåt och senare på ett chartrat mexikanskt fiskefartyg, utan framgång. 2024 ingick de partnerskap med Oregon State University och gav sig av med dess forskningsfartyg, vilket visade sig avgörande. Fartyget bogserade hydrofoner för att upptäcka undervattensljud och hade en observationsdäck med kraftfulla kikare som kunde upptäcka valar hundratals meter bort.
Sådan avancerad utrustning är avgörande för att hitta näbbvalar. Av de 24 kända arterna är mycket lite känt om de flesta.
Forskare tror att gingkonäbbvalen lever i vattnen utanför Kalifornien och norra Baja California i Mexiko.
Dessa valar är jordens djupast dyggande däggdjur och tillbringar större delen av sitt liv i havens djup. De dyker bara upp kort för luft, vanligtvis långt från kusten, och är notoriskt skygga som lätt skräms av närliggande båtar. Många arter har endast identifierats från döda exemplar som spolats i land, och nya arter upptäcks fortfarande, med den senaste 2021.
"Society for Marine Mammalogy listar 94 accepterade valararter", noterade Pitman. "En fjärdedel av dessa är näbbvalar, ändå har de flesta människor aldrig hört talas om dem. De är de största, minst kända djuren som finns kvar på planeten."
Att förstå dessa valar är avgörande. De är mycket känsliga för militär sonar, som stör deras födosök och kan få dem att stiga för snabbt, vilket leder till dödliga skador som påminner om dykarsjuka. Att identifiera deras livsmiljöer kan hjälpa till att minska risken genom att undvika militära övningar i dessa områden.
Upptäckten i juni var nära att inte hända. Innan besättningen hann hämta pilen ur vattnet svepte en albatross ner och började picka på det dyrbara hudprovet. I panik skyndade forskarna sig att ingripa. Besättningen började ropa, några kastade till och med sina frukostbullor för att distrahera eller skrämma bort den opportunistiska tjuven. "När jag ser tillbaka är det ganska roligt, men i stunden var det väldigt stressigt", minns Henderson.
Samtidigt möter knölvalar i New York sina egna faror, där hundratals navigerar i tung sjötrafik och riskerar kollisioner.
I en annan upptäckt blev forskarna förvånade över att hitta gingkonäbbvalar nära Mexiko. Tidigare hade strandningsrapporter mestadels placerat dem på andra sidan Stilla havet, utmed Japans kuster. Genom att analysera akustiska databaser för BW43 – valarnas bekräftade lockläte – drog teamet slutsatsen att de troligen lever i vattnen utanför Kalifornien och norra Baja California.
"Även om det fanns två tidigare strandningar på Nordamerikas västkust, trodde man att de var avvikelser – sjuka eller vilsekomna individer", förklarar Henderson. "Nu vet vi att så inte är fallet, och dessa valar lever faktiskt i dessa vatten året runt."
En annan art, Blainvilles näbbval, studeras också. Forskare använder akustisk data för att kartlägga distributionen av dessa djuptyggande valar, eftersom många lockläten inte matchats med arter, och vissa valar har aldrig setts till till havs eller har inga kända lockläten. Denna matchningsprocess är avgörande för att spåra dessa undflyende djur.
Pitman, som vill se alla 94 valarter och redan sett 90, har jagat många svårfunna valar. Han tror nu att Perrins näbbval kan vara den mest utmanande, med bara sex dokumenterade strandningar – alla i Kalifornien och alla svårt sönderfallna.
"Jag misstänker att dessa bara var vilsekomna individer. Huvudpopulationen finns någon annanstans, och vi är fortfarande osäkra på var vi ska leta", säger han.
Sökandet efter den notoriskt skygga gingkonäbbvalen, som lätt skräms när man närmar sig, varade i fem år.
Vanliga frågor
Så klart. Här är en lista med vanliga frågor om de sällsynta valarna skrivna i en naturlig, samtalston med tydliga och direkta svar.
Allmänt & Nybörjarfrågor
F: Vilken typ av valar är dessa?
S: Det är Perrins näbbval. De är så sällsynta att forskare i decennier bara visste att de fanns från döda kroppar som spolats i land.
F: Var och när sågs de första gången levande?
S: Ett forskarlag observerade och filmade två av dem simmande utanför Mexikos San Benito-öar i november 2020.
F: Varför är det här så stor nyhet?
S: Det är en jättestor nyhet eftersom detta var de första bekräftade levande iakttagelserna av denna art i historien. Innan dess visste vi inte ens hur en levande Perrins näbbval såg ut.
F: Hur visste forskarna att de tittade på en ny art?
S: De analyserade foton, videoinspelningar och till och med undervattensljudinspelningar av valarnas lockläten. De tog också vattenprover för att testa miljö-DNA, vilket bekräftade valarnas unika genetiska identitet.
F: Hur ser de ut?
S: Från filmen verkar de vara medelstora näbbvalar med en typisk ryggfena och ett långt, smalt näbb. De var gråaktiga till färgen.
Avancerade & Fördjupade Frågor
F: Vilken valfamilj tillhör de?
S: De tillhör familjen Ziphiidae, vanligtvis kallad näbbvalar. Denna familj är känd för djupdykning och undflyende beteende, vilket gör dem väldigt svåra att studera.
F: Varför ses Perrins näbbval så sällan?
S: De tillbringar troligen väldigt lite tid vid ytan, lever i djuphavsvatten långt från kusten och lever troligen i små, vitt spridda grupper. Deras undflyende natur gör dem till havenens spöken.
F: Vilka hot möter de?
S: Liksom annat marint liv är de troligen hotade av havsljudsförorening, intrassling i fiskeredskap, plastföroreningar och effekterna av klimatförändringar.
F: Hur hjälper denna upptäckt till för deras bevarande?
S: Nu när vi vet hur de ser ut och låter kan forskare aktivt leta efter dem. Att förstå deras livsmiljö, populationsstorlek och beteende är det avgörande första steget för att skydda dem.
