Στις 30 Μαΐου του περασμένου έτους, η Kim Sajet βρισκόταν στο γραφείο της στην μεγαλοπρεπή, με στοά, Εθνική Πινακοθήκη Προσωπογραφιών στην Ουάσινγκτον. Η πινακοθήκη είναι ένα από τα πιο σημαντικά μέρη του Ιδρύματος Σμιθσόνιαν, της ομάδας εθνικών μουσείων που αφηγείται την ιστορία της Αμερικής για σχεδόν 200 χρόνια. Το σύνολο γραφείων της διευθύντριας, αρκετά ευρύχωρο για μια μικρή συγκέντρωση, έχει μια αξιοπρέπεια που ταιριάζει με το ρόλο του μουσείου ως σπιτιού των προσωπογραφιών των πιο σημαντικών ιστορικών προσώπων του έθνους. Καθώς εργαζόταν, η Sajet περιβαλλόταν από έργα της συλλογής — συμπεριλαμβανομένου ενός εντυπωσιακού πίνακα του 1952 της Mary Mills, μιας Αφροαμερικανίδας νοσοκόμας με στρατιωτική στολή, και ενός χάλκινου κεφαλιού της τζαζ και μπλουζ τραγουδίστριας Ethel Waters.
Ένιωθε σαν μια συνηθισμένη Παρασκευή — μέχρι που μια ανήσυχη συνάδελφος μπήκε μέσα να πει στη Sajet ότι ο πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών την είχε προσωπικά καταγγείλει στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. «Κατόπιν αιτήματος και σύστασης πολλών ανθρώπων, τερματίζω εδώ και τώρα [sic] την απασχόληση της Kim Sajet ως Διευθύντριας της Εθνικής Πινακοθήκης Προσωπογραφιών», είχε δημοσιεύσει ο Donald Trump στο Truth Social. Στη δημοσίευση, αποκάλεσε τη Sajet «εξαιρετικά κομματικό πρόσωπο» και «ένθερμο υποστηρικτή» προγραμμάτων πολυμορφίας και συμπερίληψης, τα οποία ισχυρίστηκε ότι είχε εξαλείψει από ομοσπονδιακές υπηρεσίες μέσω εκτελεστικού διατάγματος την ημέρα της ορκωμοσίας του, 20 Ιανουαρίου. «Ο αντικαταστάτης της θα ανακοινωθεί σύντομα», συνέχιζε το μήνυμα. «Σας ευχαριστώ για την προσοχή σας σε αυτό το θέμα!»
Η Sajet είναι Ολλανδέζα ιστορικός τέχνης, μεγαλωμένη στην Αυστραλία, τώρα στις αρχές της δεκαετίας των εξήντα. Έχει πλατινέ ξανθά μαλλιά, φοράει φωτεινά χρωματιστά κοστούμια παντελόνι και έντονα γυαλιά, και δίνει την εντύπωση ζεστής και ανοιχτής, αλλά επαγγελματικά συγκεντρωμένης. Όταν συναντηθήκαμε το φθινόπωρο του 2025, φαινόταν τόσο προσεκτική να μην πει τίποτα αμφιλεγόμενο που το βρήκα δύσκολο να πιστέψω ότι κάποιος θα μπορούσε να τη δει ως ριζοσπαστική. Θυμήθηκε ότι αφού απορρόφησε τη δημοσίευση του Trump, κοίταξε τη σαστισμένη συνάδελφό της και ρώτησε, «Είσαι καλά;»
«Ειλικρινά, ήταν μια ακόμη μέρα στο γραφείο», μου είπε η Sajet. «Πραγματικά, δεν νομίζω ότι οι άνθρωποι συνειδητοποιούν ότι μόλις γίνεσαι διευθυντής στο Σμιθσόνιαν, είσαι δημόσιο πρόσωπο.» Στα δώδεκα χρόνια της ως επικεφαλής του μουσείου, είπε, μέλη του Κογκρέσου αμφισβητούσαν συνεχώς εκθέσεις. Ένας δυσαρεστημένος ζωγράφος, του οποίου την προσωπογραφία του Trump είχε αρνηθεί να εκθέσει — επικαλούμενη ανεπαρκή ποιότητα — είχε ασκήσει νομικές ενέργειες εναντίον της για χρόνια.
Αλλά σίγουρα, ρώτησα, το να απολυθείς προσωπικά από τον πρόεδρο στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ήταν διαφορετικό; Αναπόφευκτα, η ψυχραιμία της ακλόνητη. «Νομίζω ότι όλοι μπορούμε να συμφωνήσουμε ότι ζούμε σε ασυνήθιστες εποχές», απάντησε.
Ίσως ήταν απλώς θέμα χρόνου πριν ο Trump στοχεύσει ένα ανώτερο στελέχος από το Σμιθσόνιαν. Τον Φεβρουάριο, είχε ανακηρύξει τον εαυτό του — χωρίς καμία εξουσία — πρόεδρο του Κέντρου Κένεντι, του εθνικού κέντρου εικαστικών τεχνών των ΗΠΑ, και είχε ορκιστεί να τερματίσει τον «ξύπνιο» προγραμματισμό. Αυτό αποδείχθηκε το προοίμιο για την μετονομασία του ιδρύματος προς τιμήν του: αυτά τα Χριστούγεννα, εργάτες πρόσθεσαν το όνομά του με ελαφρώς αταίριαστα γράμματα πάνω από του Κένεντι στην πρόσοψη του κτιρίου. Στα εθνικά μουσεία, κάποιοι είχαν ελπίσει ότι η εστίασή του στις τέχνες μπορεί να σταματούσε εκεί. Εξάλλου, το Σμιθσόνιαν και η ξεχωριστή Εθνική Πινακοθήκη Τέχνης είχαν προληπτικά κλείσει τα γραφεία πολυμορφίας τους λίγο μετά το εκτελεστικό διάταγμα του Trump, παρόλο που δεν είναι ομοσπονδιακές υπηρεσίες.
Αλλά στις 27 Μαρτίου, δημοσιεύθηκε ένα εκτελεστικό διάταγμα, ισχυριζόμενο ότι το Σμιθσόνιαν είχε «πέσει υπό την επιρροή μιας διχαστικής, φυλετικά κεντρικής ιδεολογίας» που «προωθούσε αφηγήσεις που απεικονίζουν τις αμερικανικές και δυτικές αξίες ως εγγενώς επιβλαβείς και καταπιεστικές.» Επιφορτισμένη με την απομάκρυνση αυτής της «ακατάλληλης ιδεολογίας», μαζί με τον Αντιπρόεδρο JD Vance, ήταν η Lindsey Halligan, μια βοηθός του Trump στα μέσα της τριάντα, που προηγουμένως εργαζόταν ως ασφαλιστική δικηγόρος χωρίς υπόβαθρο στις τέχνες, η οποία είχε στοχοποιηθεί από ένα εκτελεστικό διάταγμα με τίτλο «Επαναφέροντας την Αλήθεια και τη Σωφροσύνη στην Αμερικανική Ιστορία». Στις 30 Μαΐου, μόλις έμαθε για τη δημοσίευση στο Truth Social, η Sajet μίλησε με τον προϊστάμενό της, Lonnie Bunch III, τον γραμματέα του Ιδρύματος Σμιθσόνιαν και πρώην ιδρυτικό διευθυντή του Εθνικού Μουσείου Αφροαμερικανικής Ιστορίας και Πολιτισμού. «Συμφωνήσαμε γρήγορα ότι ο πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών δεν έχει την εξουσία να απολύσει έναν διευθυντή του Σμιθσόνιαν», θυμήθηκε η Sajet. Αυτή η εξουσία ανήκε στον Bunch, υπό την επίβλεψη του διοικητικού συμβουλίου του Σμιθσόνιαν — μιας παραδοσιακά μη κομματικής ομάδας αποτελούμενης από μέλη του Κογκρέσου, ιδιώτες πολίτες, τον αντιπρόεδρο και τον αρχιδικαστή. «Απλώς συνέχισα να δουλεύω», είπε η Sajet.
Την επόμενη εργάσιμη, Δευτέρα 2 Ιουνίου, το διοικητικό συμβούλιο του Σμιθσόνιαν πραγματοποίησε έκτακτη συνεδρίαση. Στο τέλος, η Sajet είχε ακόμη τη θέση της. Μια εβδομάδα αργότερα, στις 9 Ιουνίου, πραγματοποιήθηκε δεύτερη συνεδρίαση του συμβουλίου. Στη συνέχεια, το Σμιθσόνιαν εξέδωσε δήλωση επιβεβαιώνοντας ότι οι αποφάσεις πρόσληψης και απόλυσης ανήκαν στον Bunch. Αυτό παρά τις αναφορές από αυτούς που γνώριζαν τις συνεδριάσεις ότι ο Αντιπρόεδρος Vance είχε προσωπικά ζητήσει την απομάκρυνση της Sajet. Ως παραχώρηση στην κυβέρνηση, το Σμιθσόνιαν ανακοίνωσε ότι ο Bunch θα λάμβανε επίσης μέτρα για να διασφαλίσει «αμερόληπτο περιεχόμενο» στα μουσεία και θα αναφερόταν πίσω στο συμβούλιο για τυχόν απαραίτητες αλλαγές προσωπικού.
Η Sajet απέφευγε τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, αποφεύγοντας τις απειλητικές μηνύσεις από τους υποστηρικτές του Trump που φίλοι προειδοποιούσαν ότι συσσωρεύονταν. Κράτησε μέχρι την Πέμπτη, 12 Ιουνίου. Τελικά, αποφάσισε να παραιτηθεί, ελπίζοντας να αποσυμπιέσει αυτό που φοβόταν ότι θα μπορούσε να γίνει μια μεγαλύτερη, πιο αποφασισμένη επίθεση στο μουσείο. «Απλώς έγινε αρκετά προφανές ότι η ιστορία δεν θα άλλαζε», μου είπε. «Έτσι σκέφτηκα, 'Θα πάρω απλώς τον έλεγχο αυτού και θα βγω έξω από τη δίνη.'»
Εν ολίγοις, ο πρόεδρος κατέληξε να πάρει αυτό που ήθελε χωρίς καμία πραγματική εξουσία να το κάνει. Όσο για την υποτιθέμενη κομματική στάση της Sajet ή τη δέσμευσή της για πολυμορφία και συμπερίληψη — μια ιδεολογία που κάποιοι μισούν — η αποστολή της, εξήγησε, ήταν απλώς να διασφαλίσει ότι οι Αμερικανοί θα μπορούσαν να δουν προσωπογραφίες ανθρώπων σαν κι αυτούς. Σταδιακά, εργάστηκε για να συμπεριλάβει περισσότερες γυναίκες, μειονότητες και μαύρους ανθρώπους στους τοίχους του μουσείου. «Ήταν απλώς η αναγνώριση ότι άνθρωποι είχαν αποκλειστεί από την εθνική ιστορία, οπότε ας τους βάλουμε πίσω μέσα», είπε. «Δεν ήταν τρομερά επαναστατικό.»
Σε μια ομαλά λειτουργούσα φιλελεύθερη δημοκρατία, ίσως είναι εύκολο να απορριφθούν οι τέχνες και ο πολιτισμός ως περισπασμοί που δεν αξίζουν σοβαρή πολιτική προσοχή. Αλλά καθώς οι πολιτισμικοί πόλεμοι έχουν ενταθεί την τελευταία δεκαετία και η παγκόσμια πολιτική έχει γίνει λιγότερο σταθερή, αυτή η άποψη έχει γίνει πιο δύσκολο να διατηρηθεί. Σίγουρα δεν είναι μια άποψη που μοιράζονται ο Trump και ο κύκλος του. Στις 19 Αυγούστου, ο πρόεδρος προσέφερε την πιο λεπτομερή διατύπωση της θέσης του μέχρι τώρα. «Τα Μουσεία σε όλη την Ουάσινγκτον, αλλά και σε όλη τη Χώρα είναι», δήλωσε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, «το τελευταίο εναπομείναν τμήμα του 'WOKE'.»
Συνέχισε: «Το Σμιθσόνιαν είναι ΕΚΤΟΣ ΕΛΕΓΧΟΥ, όπου όλα όσα συζητούνται είναι για το πόσο φρικτή είναι η Χώρα μας, πόσο κακή ήταν η Δουλεία, και πόσο ανέφικτα ήταν για τους καταπιεσμένους — Τίποτα για την Επιτυχία, τίποτα για τη Λαμπρότητα, τίποτα για το Μέλλον.» Προσέθεσε: «Έχω δώσει οδηγίες στους δικηγόρους μου να περάσουν από τα Μουσεία, και να ξεκινήσουν την ακριβώς ίδια διαδικασία που έχει γίνει με τα Κολέγια και τα Πανεπιστήμια όπου έχει γίνει τεράστια πρόοδος.»
Με άλλα λόγια, ο Trump ήθελε τα μουσεία να αντικατοπτρίζουν ένα MAGA όραμα της αμερικανικής ιστορίας — ένα εθνικιστικό, θριαμβολογικό, που υποβαθμίζει την προβληματισμό για τις πιο σκοτεινές της πτυχές. Οι απόψεις του για το παρελθόν της Αμερικής, ιδιαίτερα την ιστορία της δουλείας, ευθυγραμμίζονταν με άλλες, μικρότερες πολιτισμικές παρεμβάσεις του — όπως η επιθυμία του να χτίσει έναν θριαμβευτικό τόξο στην Ουάσινγκτον ή ο προσωπικός του ρόλος στο βέτο καλλιτεχνών που θεωρούνταν «ξύπνιοι» από το να λάβουν τιμές από το Κέντρο Κένεντι.
Ενώ η πρώτη διοίκηση Trump απέφευγε σε μεγάλο βαθμό πολιτισμικά θέματα, η δεύτερη θητεία του τα έχει κάνει προτεραιότητα. Μέσω μηνυσιών, εκτελεστικών διαταγμάτων, απειλών και εκφοβισμού, η διοίκηση ωθεί τη χώρα προς τα δεξιά. Αυτό σηματοδοτεί μια απότομη και ακραία κλιμάκωση στον μακροχρόνιο αγώνα μεταξύ δεξιάς και αριστεράς για την αφήγηση της αμερικανικής ιστο
