Tavaly május 30-án Kim Sajet irodájában ült a washingtoni, monumentális, oszlopcsarnokos Nemzeti Arcképcsarnokban. A galéria a Smithsonian Intézmény egyik legfontosabb része, azon nemzeti múzeumok csoportja, amely közel 200 éve meséli el Amerika történetét. Az igazgatói iroda, amely elég tágas egy kis összejövetelhez, méltósággal bír, ami illik a múzeum szerepéhez, mint a nemzet legjelentősebb történelmi alakjainak arcképeinek otthona. Sajet munkája közben a gyűjtemény darabjai veszik körül – köztük egy feltűnő 1952-es festmény Mary Millsről, egy afroamerikai ápolónőről katonai egyenruhában, és egy bronzfej a jazz- és bluesénekesnő, Ethel Watersről.
Egy átlagos pénteknek tűnt – amíg egy aggódó kolléga nem jött be, hogy közölje Sajettel: az Egyesült Államok elnöke személyesen támadta őt a közösségi médiában. "Sok ember kérésére és javaslatára itt és most felmondom Kim Sajet alkalmazását a Nemzeti Arcképcsarnok igazgatójaként," írta Donald Trump a Truth Socialon. A posztban Sajetet "erősen pártolt személynek" és a diverzitási és inklúziós programok "erős támogatójának" nevezte, amelyeket állítása szerint végrehajtási rendelettel szüntetett meg a szövetségi ügynökségekben beiktatási napján, január 20-án. "Helyettesét hamarosan kinevezem," folytatta az üzenet. "Köszönöm, hogy figyelmet szenteltek ennek az ügynek!"
Sajet holland művészettörténész, Ausztráliában nevelkedett, most a hatvanas évei elején jár. Platina szőke haja van, élénk színű nadrágöltönyt és merész szemüveget visel, meleg és nyitott benyomást kelt, ugyanakkor professzionálisan összeszedett. Amikor 2025 őszén találkoztunk, annyira óvatosnak tűnt, hogy ne mondjon semmi vitathatót, hogy nehéz volt elhinni, bárki is radikálisnak tartaná. Emlékezett vissza, hogy miután tudomást szerzett Trump posztjáról, megrázott kollégájára nézett és megkérdezte: "Minden rendben van veled?"
"Őszintén szólva, csak egy újabb nap volt az irodában," mondta Sajet. "Tényleg, nem hiszem, hogy az emberek felismerik: amint valaki igazgató lesz a Smithsoniannál, közszereplővé válik." A múzeum tizenkét éves vezetése alatt, mondta, a kongresszusi képviselők folyamatosan megkérdőjelezték a kiállításokat. Egy elégedetlen festő, akinek Trumpról készült arcképét – a nem megfelelő minőségre hivatkozva – nem állította ki, évekig pereskedett ellene.
De biztosan, kérdeztem, más volt, hogy személyesen az elnök rúgta ki a közösségi médiában? Megvonta a vállát, összeszedettsége megmaradt. "Azt hiszem, mindannyian egyetértünk abban, hogy szokatlan időkben élünk," válaszolta.
Talán csak idő kérdése volt, hogy Trump a Smithsonian egyik vezető személyiségét célozza meg. Februárban – minden felhatalmazás nélkül – kikiáltotta magát a Kennedy Központ, az amerikai nemzeti előadóművészeti központ elnökének, és megfogadta, hogy véget vet a "felébredt" programozásnak. Ez előjátéka volt annak, hogy az intézményt a saját nevére keresztelte át: idén karácsonykor a munkások kissé nem passzoló betűtípussal helyezték el a nevét Kennedyé fölé az épület homlokzatán. A nemzeti múzeumoknál egyesek remélték, hogy a művészetekre való fókusza itt megáll. Hiszen a Smithsonian és a különálló Nemzeti Művészeti Galéria megelőzően bezárta diverzitási irodáit Trump végrehajtási rendelete után, annak ellenére, hogy nem szövetségi ügynökségek.
De március 27-én közzétették egy végrehajtási rendeletet, amely állította, hogy a Smithsonian "egy megosztó, fajközpontú ideológia befolyása alá került", amely "olyan narratívákat népszerűsített, amelyek az amerikai és nyugati értékeket eredendően károsnak és elnyomónak ábrázolják." Ennek a "helytelen ideológiának" megszüntetésével JD Vance alelnök mellett Lindsey Halligant bízták meg, egy harmincas évei közepén járó Trump-tanácsadót, aki korábban művészeti háttér nélküli biztosítási ügyvédként dolgozott. Őt egy "Az igazság és józan ész visszaállítása az amerikai történelembe" című végrehajtási rendelet célozta meg. Május 30-án, amint megtudta a Truth Social posztját, Sajet beszélt felettesével, Lonnie Bunch III-mal, a Smithsonian Intézmény titkárával és az Afroamerikai Történelem és Kultúra Nemzeti Múzeumának volt alapító igazgatójával. "Gyorsan megegyeztünk abban, hogy az Egyesült Államok elnökének nincs felhatalmazása a Smithsonian-igazgatók elbocsátására," emlékezett vissza Sajet. Ez a jogkör Bunché volt, a Smithsonian régensek tanácsa felügyelete alatt – egy hagyományosan pártatlan csoport, amely kongresszusi tagokból, magánszemélyekből, az alelnökből és a legfőbb bíróból áll. "Csak folytattam a munkát," mondta Sajet.
A következő munkanapon, június 2-án, hétfőn, a Smithsonian régensek tanácsa rendkívüli ülést tartott. A végén Sajet még mindig a pozíciójában volt. Egy héttel később, június 9-én, második tanácsi ülés zajlott. Ezután a Smithsonian kiadott egy nyilatkozatot, amely megerősítette, hogy a felvételi és elbocsátási döntések Bunch hatáskörébe tartoznak. Ez annak ellenére történt, hogy a tárgyalások ismerői szerint Vance alelnök személyesen szorgalmazta Sajet eltávolítását. Engedményként a kormányzatnak a Smithsonian bejelentette, hogy Bunch lépéseket is tesz a múzeumok "elfogulatlan tartalmának" biztosítására, és visszajelent a tanácsnak minden szükséges személyi változásról.
Sajet kerülte a közösségi médiát, elkerülve Trump támogatóinak fenyegető üzeneteit, amelyekről barátai figyelmeztették, hogy halmozódnak. Kitartott egészen június 12-éig, csütörtökig. Végül úgy döntött, hogy lemond, remélve, hogy elháríthatja azt, amitől attól félt, hogy nagyobb, elszántabb támadássá válhat a múzeum ellen. "Egészen nyilvánvalóvá vált, hogy a történet nem fog változni," mondta nekem. "Szóval arra gondoltam: 'Csak átveszem az irányítást ezen, és kilépek a örvényből.'"
Röviden, az elnök végül megkapta, amit akart, minden valódi felhatalmazás nélkül. Ami Sajet állítólagos pártolt álláspontját vagy elkötelezettségét a diverzitás és inklúzió mellett – egy olyan ideológiát, amelyet egyesek megvetnek – illeti, a küldetése, magyarázta, egyszerűen az volt, hogy biztosítsa: az amerikaiak olyan emberek arcképeit láthassák, mint ők maguk. Fokozatosan dolgozott azon, hogy több nőt, kisebbséget és fekete egyént jelenítsen meg a múzeum falain. "Csak felismertük, hogy emberek kimaradtak a nemzeti történetből, szóval tegyük vissza őket," mondta. "Nem volt valami forradalmi."
Egy jól működő liberális demokráciában könnyű lehet a művészeteket és kultúrát jelentéktelen figyelemreméltó dolognak tekinteni. De ahogy az elmúlt évtizedben felerősödtek a kultúrháborúk és a globális politika kevésbé stabil lett, ez a nézet egyre nehezebben tartható. Ez biztosan nem az a nézet, amelyet Trump és köre oszt. Augusztus 19-én az elnök eddigi legrészletesebben fogalmazta meg álláspontját. "A washingtoni, de az egész ország múzeumai," jelentette ki a közösségi médiában, "az utolsó megmaradt szegmense a 'FELÉBREDT' kultúrának."
Hozzátette: "A Smithsonian KIEGYENSÚLYOZATLAN, ahol mindenről arról van szó, milyen szörnyű az országunk, milyen rossz volt a rabszolgaság, és milyen sikertelenek voltak az elnyomottak – semmi a sikerekről, semmi a fényességről, semmi a jövőről." Hozzátette: "Utasítottam ügyvédeimet, hogy járják be a múzeumokat, és kezdjék meg pontosan ugyanazt a folyamatot, amelyet a főiskolákkal és egyetemekkel végeztek, ahol óriási előrelépés történt."
Más szóval, Trump azt akarta, hogy a múzeumok egy MAGA-víziót tükrözzenek az amerikai történelemről – amely nacionalista, diadalmas, és minimalizálja a sötétebb aspektusokról való elmélkedést. Nézetei Amerika múltjáról, különösen a rabszolgaság történetéről, összhangban voltak más, kisebb kulturális beavatkozásaival – mint például a vágyával, hogy diadalívet építsen Washingtonban, vagy személyes szerepe abban, hogy megvétózta a "felébredtnek" tekintett művészeket a Kennedy Központ kitüntetéseitől.
Míg az első Trump-kormányzat nagyrészt kerülte a kulturális kérdéseket, a második ciklusban prioritássá tette azokat. Pereskedések, végrehajtási rendeletek, fenyegetések és megfélemlítés útján a kormányzat jobbra tolja az országot. Ez éles és szélsőséges fokozódást jelent az amerikai történelem narratívájáról folyó hosszú ideje tartó jobb-bal harcban. Ennek elérésére az egyetemeket és múzeumokat célozza – olyan intézményeket, amelyek alakítják az emberek elméjét, képzeletét és identitásérzését. Ahogy egy rangos Smithsonian alkalmazott mondta nekem: "A cél az, hogy az Egyesült Államok teljes kultúráját alapjaiban újrakeretezzük."
"A Trump 1.0-ban a rendszerek, amelyek mindent összetartottak, még működtek," mondta Gus Casely-Hayford, a Smithsonian Afroamerikai Művészet Nemzeti Múzeumának volt igazgatója, most a londoni V&A Eastnál. "De azokat a rendszereket csak a kultúra, a gyakorlat és a hit tartotta össze. Senki sem gondolta, hogy bárki is szétbontaná, mégis a Smithsonian tevékenységének nagy része összefügg azzal, mit jelent amerikai lenni." És az, mit jelent amerikai lenni, most úgy tűnik, vitatottabb, mint valaha.
A Smithsonian Intézmény különösen sebezhető Trump fókuszával szemben. Mint nemzeti múzeumok gyűjteménye, kongresszusi tagokkal és az alelnökkel a tanácsában, fizikailag közel van a washingtoni hatalmi központokhoz. Egyedi státusszal is rendelkezik az amerikai múzeumok között, költségvetésének mintegy 60%-a a szövetségi kormánytól származik. Míg célja a politikai elfogulatlanság – bár a pártatlanság, ahogy a BBC követői tudják, mozgó célpont –, ez a különleges státusz megkülönbözteti más nagy múzeumoktól, mint a New York-i Metropolitan Museum of Art, a chicagói Art Institute vagy a Los Angeles-i Getty, amelyek magánfinanszírozásúak adományokból és alapítványokból, így távolabb állnak a kormányzati befolyástól. A megfélemlítés egy eszköz, amelyet a kormányzat használhat a Smithsonian ellen; a finanszírozás egy másik. Már most a Smithsonian 131,2 millió dolláros költségvetési csökkentést vár 2026-ban.
Azonban van egy potenciális fegyver, amelyet a Trump-kormányzat használhat a magánmúzeumok ellen. Sok, jótékonysági alapítványokkal és egyetemekkel együtt, adómentességgel rendelkezik, amelyet Trump fenyegethet, hogy visszavonja. Glenn D. Lowry, aki nemrég vonult nyugdíjba 30 év után a New York-i Modern Művészeti Múzeum igazgatójaként, úgy véli, ez megtörténhet. "Elméletileg nem tehetik meg," mondta Lowry. "De már a fenyegetés is nyomásként hat. Az intézmények elkezdhetnek öncenzúrázni, és ez nagyon valós kockázat."
A Baltimore Museum of Art egy elegáns, görög templomszerű épület, amely mélyen szegregált, többségében fekete városára néz. Egy park közelében áll, amely 2017-ig egy Konföderációs tábornokok szobrát tartotta – most egy üres talapzat. Egy novemberi hétköznap reggel a múzeum forgalmas volt. Míg néhány látogatót a Matisse-k gyűjteménye vonzott, többen Amy Sherald kiállítását nézték, a művésznőét, aki 2018-ban vált híressé Michelle Obama festményével egy lebegő, geometrikus mintás ruhában, amelyet a washingtoni Nemzeti Arcképcsarnok számára készítettek. A kiáll
