A vörös héja a legmagasabb fák tetején, gyakran egy patak közelében építi fészkét, és az erdő lombkoronája alatt vadászik, ahol gyors mozgású zsákmányállatokat, mint például a szivárványlórikit, üldözi és ragad el a levegőből. Amikor felgyorsul, a mély, erőteljes csapásait a földről is hallani lehet, mielőtt szárnyai egy méteres fesztávolságával csendesen siklana és kanyarodna, akár egy tollas vadászgép.
Ennek az Ausztráliában egyedülálló madárnak azonban egyre kevesebb példánya található a tájban. "Kihalt Kelet-Ausztrália területéről, a szemeink előtt" – mondja Chris MacColl, a Queenslandi Egyetem és a BirdLife Australia kutatója. "A 2000-es évekig még gyakran látták Új-Dél-Wales északi részén és Queensland délkeleti részén, de azóta a megfigyelések teljesen elmaradtak. Gyakorlatilag eltűnt a térképről."
Bár a vörös héját már 1801-ben leírták, soha nem volt gyakori, és egészen mostanáig keveset tudtunk Ausztrália legritkább ragadozómadárának szokásairól. A legtöbb madárfigyelő soha nem látott egyet sem.
Ma a MacCollhoz hasonló tudósok azon dolgoznak, hogy megállapítsák, hány egyed maradt, hogy pontosíthassák a védelmi stratégiákat. Dr. Richard Seaton, a BirdLife Australia szárazföldi madarainak igazgatója hónapokig kereste őket Queensland délkeleti részén 2013-ban, olyan helyeket látogatva, ahol csupán 15 évvel korábban még észlelték őket. "Sehol sem találtam meg őket, ezért létrehoztunk egy helyreállítási csapatot" – mondja. "Akkor még nem ismertük élőhelyüket, élőhelyigényeiket, vagy azt sem, mit csinálnak vagy hová tartanak."
Történelmileg a faj előfordult egészen Sydneyig. A 18. század végén Thomas Watling, elítélt művész vázlatot készített egy, a Botany-öbölben egy telepes kunyhójához szögezett példányról. Ezt a rajzot, amely ma a Brit Természettudományi Múzeumban található, John Latham brit ornitológus kapta meg, aki felhasználta a vörös héja formális leírásához 1801-ben.
2023-ban az ausztrál kormány a vörös héja státuszát "sebezhetőről" "veszélyeztetettre" emelte, jelezve, hogy közelebb került a kihaláshoz, és becsléseik szerint mindössze 1300 felnőtt madár maradt a vadonban. MacColl szerint a tényleges szám kevesebb lehet 1000-nél.
Manapság a madár fészkelő területei Ausztrália északi részére, a trópusi szavannákra korlátozódnak, a nyugati Kimberley-től keletre Queensland Cape York félszigetéig. "Bár ez a terület nagyrészt érintetlen, saját kihívásai vannak" – mondja MacColl, aki hét éve tanulmányozza a fajt. "Aggódom a klímaváltozás miatt, különösen a szélsőséges hőség és a hőveszély miatt a fiatal madarak számára, valamint a folyamatos élőhelyvesztés miatt a mezőgazdaság, az erdőirtás és a bányászat következtében."
Műholdas nyomonkövetés alapján kiderült, hogy néhány fiatal egyed akár 1500 kilométeres kockázatos utat is megtesz délre, Közép-Ausztráliába, körülbelül nyolc hónapra, talán a vadászati képességeik fejlesztése érdekében, mielőtt végleg visszatérnének partmenti menedékhelyeikre.
A faj gyors elterjedési területének összeomlásának oka nem világos, de Seaton gyanítja, hogy az élőhelyek töredékesedése a ludas. "A legmagasabb állományok legmagasabb fáit keresik, és ezek ma már nem annyira gyakoriak" – magyarázza.
A vörös héjak rejtőzködőek, hatalmas, akár 600 négyzetkilométeres területeken mozognak, és történelmileg ritkán fordultak elő a partok és vízi utak mentén. Nem hangosak, és a legtöbb nagy madárral ellentétben, amelyek elmenekülnek, amikor az emberek közelednek, ezzel jelezve a megfigyelőknek, a vörös héja mozdulatlanul maradhat és észrevétlen. A héja "csak bámul rád."
A BirdLife Australia kutatói és bennszülött őrök együttműködnek a vörös héjak felkutatásában a Litchfield Nemzeti Parkban. Seaton szerint idén mindössze tíz ismert fészkelő pár volt az ausztrál szárazföldön, további tíz a Tiwi-szigeteken. A csoport legnagyobb szigete, a Melville-sziget ma a vörös héja fő erődnőjének számít.
A BirdLife Australia képzést tart a bennszülött őrök és a tradicionális tulajdonosok számára északon a madarak azonosítására és fészkek megfigyelésére. Ezeket a fészkeket, amelyek vastag gallyakból készülnek vízszintes ágakon, körülbelül egy méter szélesek, ellenőrzik, hogy felmérjék a szaporodási sikerességet és pontosítsák a vörös héja állomány becslését.
Chris Brogan, tiwi-szigeti lakos és tűzoltó a Plantation Management Partnersnél a Melville-szigeten, azon csapat tagja, amely a madarakat figyeli. A fészek tevékenységét 30 perces időközönként követik.
"Gyönyörűek, de nehéz észrevenni őket, mert a színük beleolvad a fatörzsekbe" – mondja. "Amikor először kezdtem, azt hittem, gyakoriak és mindenhol vannak. Most már rájöttem, hogy eltűnőben vannak."
MacCollt körülbelül tíz évvel ezelőtt kezdte elragadni a vörös héja, amikor nyugat-Cape Yorkon látott egy fészket, amikor a Rio Tinto környezetkutatójaként dolgozott. "Azóta teljesen megszállt vagyok" – ismeri el.
A vörös héja egy olyan nemzetségbe tartozik, amelynek csak egy másik ismert tagja van: Pápua Új-Guinea gesztenyévállú héja. MacCollt lenyűgözi az erősségük, megjegyezve, hogy ha egy vörös héja felvesz egy gallyat az erdő talajáról, egyenesen felszállhat 30 métert a pihenőhelyére.
"Tényleg nincs hozzájuk hasonló" – mondja MacColl. "Nincs közeli rokonságban Ausztrália egyetlen más ragadozómadárával sem – saját ágon helyezkednek el az evolúciós fában. Hogy megakadályozzuk a kihalásukat, szükségünk lesz egy emberi hálózatra és a legjobb információkra, hogy megértsük, mire van szükségük."
Gyakran Ismételt Kérdések
Természetesen! Íme egy lista gyakran ismételt kérdésekről Ausztrália legsúlyosabban veszélyeztetett ragadozómadáráról, csendes krízisként megfogalmazva.
Kezdő szintű kérdések
1 Melyik Ausztrália legsúlyosabban veszélyeztetett ragadozómadára?
A vörös héját jelenleg Ausztrália legsúlyosabban veszélyeztetett ragadozómadárának tekintik.
2 Miért nevezik csendes krízisnek?
Azért nevezik csendes krízisnek, mert populációjuk olyan gyorsan és csendben csökken, csekély nyilvános tudatosság vagy cselekvés mellett, hogy akár anélkül is eltűnhetnek, hogy a legtöbb ember észrevenné.
3 Hogyan néz ki egy vörös héja?
Nagy, erőteljes héjak, feltűnő vörösesbarna vagy rozsdabarna tollazattal a mellükön és szárnyukon, hosszú lábakkal és éles karmaikkal.
4 Hol találhatók meg Ausztráliában?
Csak Ausztrália északi és keleti részén fordulnak elő, főleg egy keskeny sávban Nyugat-Ausztrália Kimberley régiójától a Felső-Területen (Top End) át, le a Queensland partján egészen Új-Dél-Wales északi részéig.
5 Mit esznek?
Specialisták, főleg más madarakat vadásznak, a kis papagájoktól a nagyobb madarakig, mint a kakaduk és a kacsák, gyakran a levegőben elkapva őket.
6 Miért érdekeljen, ha egy madárfaj eltűnik?
Minden faj egyedi szerepet játszik az ökoszisztémában. A vörös héja, mint főragadozó elvesztése felboríthatja az egyensúlyt, ami zsákmányfajainak túlszaporodásához és összességében egy kevésbé egészséges környezethez vezethet.
Haladó, okközpontú kérdések
7 Mik a fő okai a vörös héja eltűnésének?
A fő veszélyeztető tényezők az élőhelyek elvesztése a mezőgazdasági és fejlesztési célú terület-irtások miatt, a zsákmányállatok számának csökkenése, valamint potenciálisan a klímaváltozás hatásai, amelyek megváltoztatják specializált erdei élőhelyüket.
8 Becslések szerint hány vörös héja maradt?
A populáció kritikusan alacsony. Friss becslések szerint kevesebb, mint 1000 felnőtt egyed maradt a vadonban, és ez a szám csökken.
9 Érinti őket a klímaváltozás?
Igen. A klímaváltozás növelheti a tüzek és aszályok gyakoriságát és intenzitását, amelyek rombolják a nyílt erdőket és erdőket, amelyekre vadászatukhoz és fészkelésükhöz támaszkodnak.
10 Mit tesznek jelenleg a védelmükért?
A természetvédelmi erőfeszítések közé tartozik az ismert fészkelőhelyek monitorozása, az élőhelyek védelme területvásárlások és a földtulajdonosokkal kötött megállapodások útján, valamint a folyamatos kutatás, hogy jobban megértsék ökológiájukat és a veszélyeztetettségüket.
