Den røde høg bygger sin rede højt oppe i de højeste træer, ofte nær en bæk, og jager under skovens trækrone, hvor den forfølger hurtigtsvævende byttedyr som regnbuelorier og snapper dem ud af luften. Når den accelererer, kan de dybe, kraftige slag fra dens meterbrede vinger høres fra jorden, før den glider og drejer lydløst som en fjerdækket kampfly.
Alligevel forsvinder denne unikke fugl, som kun findes i Australien, fra landskabet. "Den er uddød i hele det østlige Australien, lige for næsen af os," siger Chris MacColl, en forsker fra University of Queensland og BirdLife Australia. "Frem til 2000'erne blev den stadig ofte set i det nordlige New South Wales og det sydøstlige Queensland, men siden da er observationer helt forsvundet. Den er faldet af kortet."
Selvom den først blev beskrevet i 1801, var den røde høg aldrig almindelig, og indtil for nylig vidste man kun lidt om vanerne for Australiens sjældneste rovfugl. De fleste fuglekiggere har aldrig set en.
Nu kæmper forskere som MacColl for at afgøre, hvor mange der er tilbage, så de kan forfine bevaringsstrategierne. Dr. Richard Seaton, BirdLife Australias direktør for landfugle, brugte måneder i 2013 på at lede efter dem i det sydøstlige Queensland på steder, hvor de var blevet registreret blot 15 år tidligere. "Jeg kunne ikke finde dem nogen steder, så vi startede en genopretningsgruppe," siger han. "På det tidspunkt kendte vi ikke deres hjemmeområde, habitatbehov eller endda hvad de lavede eller hvor de tog hen."
Historisk set levede arten så langt sydpå som Sydney. I slutningen af det 18. århundrede tegnede straffangen og kunstneren Thomas Watling en efter et eksemplar, der var naglet fast til en nybyggershytte i Botany Bay. Den tegning, som nu er i Britisk Naturhistorisk Museum, nåede frem til den britiske ornitolog John Latham, som brugte den til formelt at beskrive den røde høg i 1801.
I 2023 opgraderede den australske regering den røde høgs status fra sårbar til truet, hvilket signalerer, at den er tættere på udryddelse, og estimerede, at der kun er 1.300 voksne fugle tilbage i naturen. MacColl mener, at det faktiske antal kan være under 1.000.
I dag er fuglens yngleområder begrænset til de tropiske savanner i det nordlige Australien, fra Kimberley i vest til Cape York i Queensland. "Selvom det område for det meste er intakt, har det sine egne udfordringer," siger MacColl, som har studeret arten i syv år. "Jeg er bekymret for klimaforandringer, især den ekstreme varme og termiske risici for ungfugle, sammen med den fortsatte habitatødelæggelse fra landbrug, skovhugst og minedrift."
Satellitsporing har vist, at nogle ungfugle foretager en risikabel 1.500 kilometer lang rejse sydpå til det centrale Australien i omkring otte måneder, muligvis for at lære jagtfærdigheder, før de vender tilbage permanent til deres kystnære tilflugtssteder.
Årsagen til artens hurtige sammenbrud i udbredelse er uklar, men Seaton mistænker habitatfragmentering som skyldig. "De opsøger de højeste træer i de højeste bestande, og dem er der ikke så mange af længere," forklarer han.
Røde høge er sky, med enorme hjemmeområder – muligvis op til 600 kvadratkilometer – og var historisk set spredt ud langs kyster og vandløb. De er ikke larmende, og i modsætning til de fleste store fugle, der flygter, når mennesker nærmer sig og derved alarmerer iagttagere, kan en rød høg forblive ubevægelig og uopdaget. Høgen "vil bare stirre på dig."
BirdLife Australia-forskere og aboriginale vogtere samarbejder om at finde røde høge i Litchfield National Park. Ifølge Seaton var der kun 10 kendte ynglepar på det australske fastland i år, med yderligere 10 på Tiwi-øerne. Melville Island, den største af øgruppen, betragtes nu som den røde høgs vigtigste bastion.
BirdLife Australia oplærer aboriginale vogtere og traditionelle ejere i nord i at identificere fuglene og overvåge deres reder. Disse reder, bygget af tykke pinde på vandrette grene og omkring en meter brede, kontrolleres for at vurdere ynglesucces og forbedre estimater af den røde høgs population.
Chris Brogan, en tiwier og brandmand for Plantation Management Partners på Melville Island, er en del af et hold, der observerer fuglene. De holder øje med redenes aktivitet i 30-minutters intervaller.
"De er smukke, men de kan være svære at spotte, fordi deres farver falder i ét med træstammerne," siger han. "Da jeg først startede, troede jeg, de var almindelige og overalt. Nu indser jeg, at de forsvinder."
MacColl blev først fascineret af røde høge for omkring ti år siden, da han så en rede i det vestlige Cape York, mens han arbejdede som miljøvidenskabsmand for Rio Tinto. "Jeg har været helt besat lige siden," indrømmer han.
Røde høge tilhører en slægt med kun ét andet kendt medlem: Papua New Guineas kastanjeskuldret høg. MacColl er imponeret over deres styrke og bemærker, at hvis en rød høg samler en pind op fra skovbunden, kan den flyve lige op 30 meter til dens siddeplads.
"Der er virkelig ingen som dem," siger MacColl. "De er ikke tæt beslægtet med nogen anden rovfugl i Australien – de er på deres egen gren af evolutionens træ. For at forhindre deres udryddelse skal vi have et netværk af mennesker og de bedste oplysninger for at forstå, hvad de har brug for."
Ofte stillede spørgsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om Australiens mest truede rovfugl, formuleret som en stille krise.
Begynder-niveau spørgsmål
1. Hvad er Australiens mest truede rovfugl?
Den Røde Høg anses i øjeblikket for at være Australiens mest truede rovfugl.
2. Hvorfor kaldes det en stille krise?
Det kaldes en stille krise, fordi deres population falder så hurtigt og stille, med lille offentlig opmærksomhed eller handling, at de kunne forsvinde uden at de fleste mennesker overhovedet ville bemærke det.
3. Hvordan ser en Rød Høg ud?
De er store, kraftfulde høge med slående rødbrun eller rustrød fjer på bryst og vinger, og de har lange ben og skarpe klør.
4. Hvor i Australien kan man finde dem?
De findes kun i det nordlige og østlige Australien, primært i et smalt bælte fra Kimberley i Western Australia gennem Top End og ned langs Queensland-kysten til det nordlige New South Wales.
5. Hvad spiser de?
De er specialister, der primært jager andre fugle, fra små papegøjer til store fugle som kakaduer og ænder, og fanger dem ofte i luften.
6. Hvorfor skulle jeg bekymre mig, hvis en fugleart forsvinder?
Hver art spiller en unik rolle i økosystemet. At miste den Røde Høg, et toppredator, kan forstyrre balancen og føre til overbefolkning af deres byttedyr og et mindre sundt miljø overall.
Avancerede - årsagsfokuserede spørgsmål
7. Hvad er hovedårsagerne til, at den Røde Høg forsvinder?
De primære trusler er tab af levesteder på grund af rydning af arealer til landbrug og udvikling, en reduktion i deres byttedyr og potentielt virkningerne af klimaforandringer, der ændrer deres specialiserede skovlevested.
8. Hvor mange Røde Høge er der anslået tilbage?
Populationen er kritisk lav. Nylige estimater antyder, at der måske er færre end 1000 voksne individer tilbage i naturen, og antallet er faldende.
9. Påvirker klimaforandringer dem?
Ja. Klimaforandringer kan øge hyppigheden og intensiteten af brande og tørker, som forringer de åbne skove og skovområder, de er afhængige af for jagt og ynglepladser.
10. Hvad gøres for at beskytte dem lige nu?
Bevaringstiltag inkluderer overvågning af kendte ynglepladser, beskyttelse af levesteder gennem landindkøb og aftaler med grundejere, og igangværende forskning for bedre at forstå deres økologi og trusler.
