O gavião-vermelho constrói seu ninho no alto da árvore mais elevada, frequentemente perto de um riacho, e caça abaixo do dossel da floresta, perseguindo presas de movimento rápido como os lóris-arco-íris e arrebatando-as do ar. Ao acelerar, o batimento profundo e poderoso de suas asas de um metro de envergadura pode ser ouvido do solo antes que ele planasse e virasse silenciosamente, como um caça a jato emplumado.
No entanto, esta ave única, encontrada apenas na Austrália, está desaparecendo da paisagem. "Ele foi extinto em toda a Austrália Oriental, bem debaixo de nossos narizes", diz Chris MacColl, pesquisador da Universidade de Queensland e da BirdLife Australia. "Até os anos 2000, ainda era avistado frequentemente no norte de Nova Gales do Sul e no sudeste de Queensland, mas desde então, os avistamentos desapareceram completamente. Ele sumiu do mapa."
Embora descrito pela primeira vez em 1801, o gavião-vermelho nunca foi comum, e até recentemente, pouco se sabia sobre os hábitos da ave de rapina mais rara da Austrália. A maioria dos observadores de aves nunca viu um.
Agora, cientistas como MacColl estão correndo para determinar quantos restam para que possam refinar as estratégias de conservação. O Dr. Richard Seaton, diretor de aves terrestres da BirdLife Australia, passou meses procurando por eles no sudeste de Queensland em 2013, revisitando locais onde haviam sido registrados apenas 15 anos antes. "Não consegui encontrá-los em lugar nenhum, então iniciamos uma equipe de recuperação", diz ele. "Na época, não conhecíamos sua área de vida, necessidades de habitat, ou mesmo o que estavam fazendo ou para onde estavam indo."
Historicamente, a espécie ocorria até o sul de Sydney. No final do século XVIII, o artista condenado Thomas Watling esboçou um a partir de um espécime pregado na cabana de um colono na Baía de Botany. Esse desenho, agora no Museu de História Natural da Grã-Bretanha, chegou ao ornitólogo britânico John Latham, que o usou para descrever formalmente o gavião-vermelho em 1801.
Em 2023, o governo australiano elevou o status do gavião-vermelho de vulnerável para ameaçado de extinção, sinalizando que está mais próximo da extinção, e estimou que apenas 1.300 aves maduras permanecem na natureza. MacColl acredita que o número real pode ser inferior a 1.000.
Hoje, as áreas de reprodução da ave estão confinadas às savanas tropicais do norte da Austrália, de Kimberley no oeste a Cape York em Queensland. "Embora essa área esteja praticamente intacta, tem seus próprios desafios", diz MacColl, que estuda a espécie há sete anos. "Preocupo-me com as mudanças climáticas, especialmente o calor extremo e os riscos térmicos para os filhotes, juntamente com a perda contínua de habitat devido à agricultura, extração de madeira e mineração."
O rastreamento por satélite mostrou que alguns jovens realizam uma arriscada jornada de 1.500 quilômetros para o sul, até o centro da Austrália, por cerca de oito meses, possivelmente para aprender habilidades de caça, antes de retornar permanentemente aos seus refúgios costeiros.
A razão para o rápido colapso da distribuição da espécie não é clara, mas Seaton suspeita que a fragmentação do habitat seja a culpada. "Eles procuram as árvores mais altas nos povoamentos mais elevados, e essas não são mais tão comuns", explica.
Os gaviões-vermelhos são arredios, com vastas áreas de vida — possivelmente até 600 quilômetros quadrados — e eram historicamente distribuídos de forma esparsa ao longo de costas e cursos de água. Eles não são barulhentos e, ao contrário da maioria das grandes aves que fogem quando humanos se aproximam, alertando observadores, um gavião-vermelho pode permanecer imóvel e despercebido. O gavião "simplesmente fica olhando para você."
Pesquisadores da BirdLife Australia e guardas-florestais indígenas estão trabalhando juntos para avistar gaviões-vermelhos no Parque Nacional Litchfield. De acordo com Seaton, havia apenas 10 pares reprodutores conhecidos no continente australiano este ano, com outros 10 nas Ilhas Tiwi. A Ilha Melville, a maior do grupo, é agora considerada o principal reduto do gavião-vermelho.
A BirdLife Australia está treinando guardas-florestais indígenas e proprietários tradicionais no norte para identificar as aves e monitorar seus ninhos. Esses ninhos, construídos com galhos grossos em ramos horizontais e com cerca de um metro de largura, são verificados para avaliar o sucesso reprodutivo e melhorar as estimativas da população de gaviões-vermelhos.
Chris Brogan, um ilhéu Tiwi e bombeiro da Plantation Management Partners na Ilha Melville, faz parte de uma equipe que observa as aves. Eles observam a atividade do ninho em intervalos de 30 minutos.
"Eles são lindos, mas podem ser difíceis de detectar porque suas cores se misturam com os troncos das árvores", diz ele. "Quando comecei, pensei que eram comuns e estavam em todo lugar. Agora percebo que estão desaparecendo."
MacColl ficou fascinado pelos gaviões-vermelhos pela primeira vez há cerca de dez anos, quando viu um ninho no oeste de Cape York enquanto trabalhava como cientista ambiental para a Rio Tinto. "Estou totalmente obcecado desde então", admite.
Os gaviões-vermelhos pertencem a um gênero com apenas outro membro conhecido: o gavião-de-ombro-castanho da Papua-Nova Guiné. MacColl impressiona-se com sua força, observando que se um gavião-vermelho pega um graveto do chão da floresta, pode voar direto para cima 30 metros até seu poleiro.
"Realmente não há nada como eles", diz MacColl. "Eles não são aparentados com nenhuma outra ave de rapina na Austrália — estão em seu próprio ramo da árvore evolutiva. Para evitar sua extinção, precisaremos de uma rede de pessoas e das melhores informações para entender o que eles necessitam."
Perguntas Frequentes
Claro. Aqui está uma lista de perguntas frequentes sobre a ave de rapina mais ameaçada da Austrália, enquadrada como uma crise silenciosa.
Perguntas de Nível Iniciante
1. Qual é a ave de rapina mais ameaçada da Austrália?
O Gavião-vermelho é atualmente considerado a ave de rapina mais ameaçada da Austrália.
2. Por que é chamada de crise silenciosa?
É chamada de crise silenciosa porque sua população está diminuindo tão rápida e silenciosamente, com pouca conscientização ou ação do público, que eles poderiam desaparecer sem que a maioria das pessoas sequer percebesse.
3. Como é um Gavião-vermelho?
Eles são grandes gaviões poderosos com uma plumagem marcante marrom-avermelhada ou ruiva no peito e asas, e têm pernas longas e garras afiadas.
4. Onde na Austrália você pode encontrá-los?
Eles são encontrados apenas no norte e leste da Austrália, principalmente em uma faixa estreita de Kimberley, na Austrália Ocidental, passando pelo Top End e descendo pela costa de Queensland até o norte de Nova Gales do Sul.
5. O que eles comem?
Eles são especialistas que caçam principalmente outras aves, desde pequenos papagaios até aves grandes como cacatuas e patos, frequentemente capturando-as em pleno voo.
6. Por que eu deveria me importar se uma espécie de ave desaparece?
Cada espécie desempenha um papel único no ecossistema. Perder o Gavião-vermelho, um predador de topo, pode perturbar o equilíbrio, levando à superpopulação de suas espécies presas e a um ambiente geral menos saudável.
Perguntas Avançadas (Focadas na Causa)
7. Quais são as principais razões pelas quais o Gavião-vermelho está desaparecendo?
As principais ameaças são a perda de habitat devido ao desmatamento para agricultura e desenvolvimento, uma redução em suas espécies presas e potencialmente os efeitos das mudanças climáticas, que alteram seu habitat especializado de bosques.
8. Quantos Gaviões-vermelhos são estimados restarem?
A população é criticamente baixa. Estimativas recentes sugerem que pode haver menos de 1000 indivíduos maduros restantes na natureza, e o número está diminuindo.
9. As mudanças climáticas estão afetando-os?
Sim. As mudanças climáticas podem aumentar a frequência e intensidade de incêndios e secas, que degradam os bosques e florestas abertas das quais eles dependem para caçar e nidificar.
10. O que está sendo feito para protegê-los agora?
Os esforços de conservação incluem monitorar locais de nidificação conhecidos, proteger o habitat por meio de aquisições de terras e acordos com proprietários de terras, e pesquisas contínuas para entender melhor sua ecologia e ameaças.
