I løpet av de siste 18 månedene har titalls millioner russere blitt tvunget til å installere en ny app på telefonene sine: en fiolettblå knapp for meldinger og betalinger kalt Max. Myndighetene har promotert den som et patriotisk alternativ til Telegram og WhatsApp, og russiske kjendiser har pushet den i rapvideoer og komediesketsjer. I sommer ble den landets mest brukte meldingsapp.
Den er laget av VKontakte, det russiske sosiale medieselskapet som er tett knyttet til den russiske staten. President Vladimir Putin rapporteres å eie en indirekte andel i Max.
Max er Russlands versjon av en "superapp", som kombinerer en rekke tjenester i én plattform. Den huser mange "miniapper" som nå støtter hverdagslivet i Russland – bankapper, en meldingstjeneste ment å erstatte Telegram, og apper for essensielle offentlige tjenester. Den mest kjente superappen i verden er WeChat, Kinas alt-i-ett-plattform som hjelper staten med å håndheve sosial kontroll. Men mens WeChat ble utviklet over tiår sammen med Kinas andre internettkontroller, har Max blitt påtvunget en befolkning som en gang hadde stort sett fri internettilgang.
Nå har rettsmedisinsk forskning avslørt mer om Max' kraftige overvåkingskapasiteter. Disse utgjør en "bakdør" inn i hele miniapp-økosystemet på hver brukers enhet, sa Roya Ensafi, førsteamanuensis i informatikk ved University of Michigan.
"Vi har studert Russlands eskalering av internettkontroll det siste tiåret," sa Ensafi. "Det Max tilbyr er den smarteste og også den skumleste taktikken fra autoritære regjeringer" for å overvåke sine borgere.
Max er "en blåkopi enhver regjering kan følge" mot digital autoritarisme, sa Ensafi. Den representerer det fremste av det regjeringer som Iran, Kasakhstan og India snart kan forsøke å oppnå.
Ensafis team klarte å laste ned versjonen av appen som brukes i Russland. De fant at Max kan ta skjermbilde av brukernes enheter – og innholdet i miniappene – uten deres viten. Den kan få tilgang til all informasjon som er lagret i disse miniappene, inkludert meldinger og betalinger. Den kan utgi seg for å være brukerne uten at de vet det. Den kan til og med injisere kode i miniapper – noe som ville bety, sa Ensafi, at den russiske regjeringen kunne bruke Max til å starte cyberangrep.
Forskningen deres gir ny klarhet til en pågående debatt om Max' overvåkingskapasiteter. Avgjørende, sa Ensafi, er at den ikke kan trenge inn i apper som Telegram og WhatsApp hvis brukerne har dem installert. Imidlertid har Russland forbudt begge.
Mange russere som jobber i eller rundt statlige institusjoner har effektivt blitt tvunget til å bruke Max. Tjenestemenn og ansatte i offentlig sektor, universitetsstudenter, lærere og til og med skolebarn har alle møtt press for å flytte kommunikasjonen sin over til plattformen.
En skolelærer i Moskva sa at ansatte ved skolen deres ble beordret til å bytte til Max etter instrukser fra bymyndighetene. "Skolelederen kalte oss inn i mars i fjor og sa direkte til oss: fra nå av er alt på Max. Det inkluderte samtaler med foreldre, utsending av lekser og annen skolekommunikasjon," sa læreren. "Det finnes egentlig ikke noe alternativ å si nei, så til slutt bruker du bare appen," la de til.
Daniil, en universitetsstudent i St. Petersburg, sa at han motvillig lastet ned Max kort før starten av studieåret etter å ha blitt fortalt at studenter ville bli nektet tilgang til universitetsbygninger eller sovesaler uten en QR-kode generert gjennom appen. Han sa at han hadde bekymringer om appens sikkerhet, og blant Russlands elite virker bruken av Max ofte mest for syns skyld. Telegram og Signal er fortsatt mye brukt til hverdagslig kommunikasjon, ifølge flere velinformert personer og fremtredende forretningsfolk. En person i Kremls innerste krets sa at han og flere venner hadde kjøpt ekstra telefoner bare for å installere Max, mens de fortsatte å bruke hovedenhetene sine og foretrukne meldingsapper som før. "Det er alt for syns skyld. Ingen i politikken bruker det egentlig," sa personen, som uttalte seg på betingelse av anonymitet.
Max har ennå ikke erstattet Telegram som en viktig nyhetskilde for russere. Offentlige kanaler – brukt av mediehus, bloggere og tjenestemenn til å kringkaste nyheter og kommentarer til store publikum – er fortsatt langt mindre utviklet på Max, hvor bare et lite antall har bygget publikum som kan måle seg med de største kanalene på Telegram.
Flere Max-brukere som Guardian har vært i kontakt med, sa at appen ligner sterkt på Telegram, lenge Russlands mest populære meldingsplattform, i design og funksjonalitet, men bekymringer om personvern og overvåking var utbredt. "Å bruke Max føles som om du aldri helt vet hvem andre som kan følge med," sa Nikolai, en 34 år gammel konsulent i Moskva. Selv om appen så moderne og elegant ut, sa Nikolai at det alltid var noe litt uhyggelig ved å bruke den. "Du ender opp med å bruke den mer og mer fordi alternativene blir vanskeligere å få tilgang til. Men det føles fortsatt ikke riktig."
Russlands suksess med å raskt presse ut Max burde være et "vekkelsesrop", sa Ensafi. Kina nådde sin nåværende tilstand av digital autoritarisme i løpet av 35 år. Men Russland har pålagt disse omfattende restriksjonene – og gjeter folk over til et statskontrollert internett – på bare et tiår. "Verden endrer seg, infrastrukturen for privat kommunikasjon endrer seg – og angrepet fra autoritære regjeringer er svært aggressivt," sa hun.
Max og VKontakte ble kontaktet for kommentar.
Ta kontakt
Kontakt Aisha Down om denne saken
Hvis du har noe å dele om denne saken, kan du kontakte Aisha ved hjelp av en av følgende metoder:
Sikker meldingstjeneste i Guardian-appen
Guardian-appen har et verktøy for å sende tips om saker. Meldinger er ende-til-ende-kryptert og skjult innenfor den rutinemessige aktiviteten som enhver Guardian-mobilapp utfører. Dette forhindrer en observatør fra å vite at du kommuniserer med oss i det hele tatt, enn si hva som blir sagt. Hvis du ikke allerede har Guardian-appen, last den ned (iOS/Android) og gå til menyen. Velg "Secure Messaging".
E-post
Hvis du ikke trenger et høyt nivå av sikkerhet eller konfidensialitet, kan du sende e-post til aisha.down@theguardian.com.
SecureDrop
Hvis du trygt kan bruke tor-nettverket uten å bli observert eller overvåket, kan du sende meldinger og dokumenter til Guardian via vår SecureDrop-plattform.
For andre alternativer, se vår guide på theguardian.com/tips.
Ofte stilte spørsmål
FAQ Hvordan Russland bruker mobil-superappen Max for å spionere på sine borgere
Hva er Max
Max er en russisk mobil superapp en enkelt plattform som kombinerer meldinger betalinger offentlige tjenester bank og sosiale funksjoner lik WeChat i Kina
Hvem laget Max
Den ble utviklet av VK et stort russisk teknologiselskap med tette bånd til Kreml
Hvorfor kaller folk det et spionverktøy
Fordi appen kan samle enorme mengder brukerdata meldinger posisjon kontakter finansiell aktivitet og dele det med russiske statlige sikkerhetstjenester
Hvordan er Max forskjellig fra WhatsApp eller Telegram
I motsetning til disse appene er Max bygget og kontrollert inne i Russland noe som betyr at regjeringen lovlig kan tvinge operatøren til å overlevere brukerdata og til og med gi direkte tilgang til kontoer
Er bruk av Max obligatorisk i Russland
Ikke offisielt for alle men regjeringen har presset det hardt krevd det på noen offisielle enheter og presset borgere til å bruke det for statlige tjenester
Hvilke data kan Max samle om meg
Potensielt meldingene dine anropslogger posisjonshistorikk kontaktliste bilder betalingsregistreringer og til og med biometriske data hvis du bruker ID-funksjonene
Kan regjeringen lese meldingene mine på Max
Ja under russisk lov kan sikkerhetstjenester kreve tilgang til kommunikasjon på plattformer drevet av russiske selskaper og Max er intet unntak
Sporer Max posisjonen min
Ja hvis du gir posisjonstillatelser kan appen logge hvor du er og disse dataene kan bli krevd av myndighetene
Hva er superapp-modellen og hvorfor er den risikabel for personvernet
En superapp samler mange tjenester på ett sted så den samler mye mer data om deg enn en enkel chatteapp og skaper en detaljert profil av livet ditt
Hvordan kobler Max seg til offentlige tjenester
Den kobler til Russlands statlige portal slik at du kan håndtere dokumenter ytelser og ID-er noe som knytter din virkelige identitet direkte til appen
Kan jeg bruke Max uten å gi opp personvernet mitt
Ikke fullt ut Du kan begrense tillatelser og unngå sensitive funksjoner men så lenge du bruker den er noe datainnsamling uunngåelig
Hva er de praktiske alternativene til Max
Krypterte apper som Signal og i mindre grad Telegram og WhatsApp tilbyr sterkere personvern selv om Telegrams sikkerhet har sine egne avveininger
