Bolivianere går til valgurnene i et valg som kan føre til en høyredreining, og potensielt avslutte nesten to tiår med styre av det venstreorienterte partiet Bevegelsen for sosialisme (MAS).
Partiet, som først kom til makten med Evo Morales’ valg i 2005, risikerer å miste sin juridiske status hvis det ikke klarer å sikre minst 3 % av stemmene – en terskel det ikke har nådd i nyere meningsmålinger.
To opposisjonskandidater ligger likt: sentrum-høyre-forretningsmannen og tidligere planleggingsminister Samuel Doria Medina, tett fulgt av høyreorienterte ekspresident Jorge «Tuto» Quiroga.
President Luis Arce, 61 år, som er svært upopulær midt i Bolivias verste økonomiske krise på 40 år, valgte å ikke stille til gjenvalg. En tidligere finansminister under Morales, Arce tok gradvis kontroll over MAS de siste årene. I stedet har han støttet sin 36-årige regjeringsminister, Eduardo del Castillo, som har fått rundt 2 % i meningsmålingene.
Morales, 65 år, står overfor en arrestordre på grunn av påstander om å ha fått et barn med en mindreårig, og har holdt seg skjult i en kokadyrkende region siden oktober i et forsøk på å stille til valg igjen. Etter å ha blitt nektet å stille av domstolene, kalte Bolivias første urfolkspresident til protester som ble voldelige. Nå oppfordrer han tilhengere til å avgi blanke stemmer, og hevder at hvis disse overgår lederkandidatens stemmetall, vil det bety at han vant.
Politisk analytiker Carlos Toranzo tviler på at denne strategien vil fungere: «Før Morales’ oppfordring lå blanke stemmer på rundt 10 %; nå er de på 12 %. Selv om de stiger, tror jeg ikke de vil gå mye høyere – og blanke stemmer har mange årsaker, ikke bare ham.»
Med Bolivias historisk upålitelige meningsmålinger og mange velgere som er usikre, mener Toranzo at det fortsatt er en «liten sjanse» for at en tredje kandidat kan komme til en andre valgomgang: 36-årige senator Andrónico Rodríguez. Den venstreorienterte kandidaten med høyest oppslutning, Rodríguez ble en gang sett på som Morales’ arving på grunn av sine urfolksrøtter og lederskap i kokabøndenes union. Men etter å ha lansert sin egen kandidatur med den venstreorienterte koalisjonen Folkelig allianse, ble han stemplet som forræder av Morales-lojalister.
Enrique Mamani, leder for den aymara-urfolksgruppen Ponchos Rojos, støtter Rodríguez og kaller Morales den virkelige forræderen: «De som oppfordrer til blanke stemmer, forråder våre besteforeldres kamp – de kjempet og døde for at vi skulle ha denne retten.»
Rundt 7,9 millioner bolivianere er stemmeberettigede, og foreløpige resultater forventes klokken 21 lokal tid. Valgets sentrale tema er den økonomiske krisen – den verste siden hyperinflasjonen i 1985 – preget av dollarmangel, køer etter drivstoff og skyhøye priser.
Hvis ingen kandidat vinner over 50 % (eller minst 40 % med en ledelse på 10 poeng), vil det bli avholdt en andre valgomgang 19. oktober. Analytiker Toranzo er sikker på at MAS vil miste makten, men forventer motstand: «Det vil være vanskelig for dem å overgi kontrollen etter 20 år med dominans i parlamentet, domstolene og valgmyndighetene.»
Arce fortalte The Guardian at han ville respektere resultatene hvis høyre vinner. Mens han innrømmer sin regjerings upopularitet, la han mye av skylden for krisen og MAS’ nedgang på Morales og anklaget hans tidligere alliertes støttespillere i parlamentet for å saboter
