Bara dagar före ATP-finalspelet i Turin var redan strålkastarna riktade mot Carlos Alcaraz och Jannik Sinner. Även om de är rivaler i kampen om årets etta spreds ryktet på fredagsmorgonen att de planerade att träna tillsammans. Samma eftermiddag klev de sida vid sida in på stadionplanen och möttes av dundrande jubel från en stor publik.
Deras träningsset drog lika stor uppmärksamhet som många officiella matcher i år. Tusentals tittade på direktsändningen och höjdpunkter delades snabbt efteråt. Medan träningsresultat vanligtvis hålls privata fick den här gången tennisvärlden snart veta att Sinner vann med 6-3. De firade ögonblicket med en selfie som blev viralt på sociala medier.
Detta är deras tour nu. Även efter att Alcaraz förlorat tidigt mot Cameron Norrie vid Paris Masters fortsatte trenden med Sinners seger: varje gång båda spelat en turnering i år har en av dem vunnit titeln. Ofta, inklusive i de tre senaste Grand Slam-turneringarna, har de mötts i final.
Efter år av hype om framtida stjärnor har dessa två redan i ung ålder blivit historiskt stor spelare. Men deras framgång belyser också klyftan mellan dem och resten av fältet. Inför ATP-finalspelet är den stora frågan om någon seriöst kan utmana Alcaraz och Sinner.
Just nu ser framtiden ljusare ut för andra. Alexander Zverev, rankad trea, har mindre än hälften så många poäng som tvåan Alcaraz. Zverev är en av de bästa spelarna utan Grand Slam-titel, men han har blivit utspelad av Sinner och Alcaraz i viktiga matcher, och klyftan verkar vidgas. Sedan Sinner dominerade honom i Australian Open har Zverevs säsong varit underwhelming.
Novak Djokovic, som nått semifinal i alla fyra Grand Slam-turneringar i år, är troligen den tredje bästa spelaren. Han kan ha bättre chanser mot Sinner och Alcaraz i kortare inomhusmatcher än i djupa Grand Slam-lopp, men han spelar final i Aten på lördag och har inte bekräftat om han tävlar i Turin. De fem matcherna han spelat denna vecka kan skada hans chanser i Italien.
Det finns fler tvivel kring resten. Taylor Fritz har haft ett starkt år och tagit sig in i topp fem. Hans mentala styrka, stadiga framsteg och allroundspel är imponerande, men han verkar maximerar sin nuvarande nivå snarare än att ha potential att minska klyftan till topp två.
Ben Shelton, den yngsta av utmanarna i sin första ATP-final, är ett fascinerande tillskott. Med sin kraftfulla serve, aggressiva helplansspel och atletiska förmåga har han enorm potential. Dock har svagheter i backhand och returnerande enkelt utnyttjats av Alcaraz och Sinner.
Alex de Minaur har tagit sig till ATP-finalspelet för andra gången, en imponerande bedrift, men hans spel saknar slagkraften att oroa de allra bästa. Den sista platsen avgörs på lördag. Om Lorenzo Musetti besegrar Djokovic och vinner ATP 250-turneringen i Aten kommer han säkra sin plats. Han skulle då passera den i form varande Félix Auger-Aliassime i ATP-racet och säkra den sista automatiska platsen till finalspelet.
Spelarna som saknas i Turin är lika anmärkningsvärda. De senaste svårigheterna för Daniil Medvedev, Stefanos Tsitsipas och Andrey Rublev – alla en gång stabila topp-10-spelare – har inte hjälpt saken. Skador har också satt sina spår: Jack Draper, mitt uppe i en framstående säsong, och den högt begåvade 21-årige Arthur Fils, som verkade ha ett genombrottsår, är båda ute, vilket försvagar utmanargruppen. Ingen annan har lyckats fylla tomrummet.
För alla utom Sinner och Alcaraz verkar chanserna att vinna årets ATP-final små. Ändå, i en turnering som samlar världens bästa spelare, med de två främsta föredragen under enorm press, erbjuder varje match en möjlighet för underdogs att visa framfötterna. De kommande dagarna kommer att avslöja om någon är redo att ta chansen.
Vanliga frågor
Naturligtvis. Här är en lista med hjälpsamma vanliga frågor om den potentiella utmaningen mot Jannik Sinners och Carlos Alcaraz dominans, inramad kring ATP-finalspelet.
Allmänt & Nybörjarfrågor
1. Vem är Sinner och Alcaraz och varför anses de dominera?
Jannik Sinner och Carlos Alcaraz är de två yngsta och mest framgångsrika toppspelarna i herrtennis. De har vunnit majortitlar och slår regelbundet andra topprivaler, vilket gör dem till ansiktena utåt för sportens nya generation.
2. Vad är ATP-finalspelet?
ATP-finalspelet är den prestigefyllda säsongsavslutande turneringen som endast innehåller de 8 högst rankade herrspelarna under säsongen. Det är en round-robin-turnering följt av utslagsspel, ofta ansett som den femte viktigaste turneringen efter de fyra Grand Slam-turneringarna.
3. Varför är ATP-finalspelet ett bra test för att se om de kan utmanas?
Eftersom det sätter dem direkt mot de andra sju bästa spelarna i världen i en högpressad inomhusmiljö. Det finns inga enkla matcher, så eventuella svagheter avslöjas.
4. Vilka är de huvudsakliga spelarna som kan utmana dem i finalspelet?
De främsta utmanarna är de andra stora spelarna: Novak Djokovic, Daniil Medvedev och Alexander Zverev. Dessa spelare har erfarenheten och det kraftfulla spelet för att besegra vem som helst.
Avancerade & Strategiska Frågor
5. Vilka specifika svagheter kan utmanare utnyttja i Sinners och Alcaraz spel?
Alcaraz: Han kan ibland vara överdrivet aggressiv, vilket leder till oförcerade misstag. Hans serve, även om den förbättrats, kan angripas av toppreturnerare.
Sinner: Han kan vara sårbar för höga, tunga topspinskott mot hans enhandsbackhand och hans nätspel, även om det förbättras, är inte hans primära styrka.
6. Hur påverkar inomhusspelets förhållanden vid ATP-finalspelet utmaningen?
Den snabba inomhus-hårdunderläggen gynnar stora servare och aggressiva platta slagspelare. Detta kan hjälpa kraftfulla utmanare som Zverev eller Medvedev som kan slå igenom banan och ge Sinner och Alcaraz mindre tid att reagera.
7. Förutom de andra stora spelarna, finns det en mörk häst som kan orsaka en överraskning?
Ja, spelare
