I den nya Netflix-serien Okänd försöker två spioner som arbetar för Tysklands utrikesunderrättelsetjänst bedöma avsikterna hos en rysk agent som nyligen anlänt till Berlin. De hittar på en kreativ lösning: de hackar sig in i hans taxis dashcam och fångar bilder på spionen som skakar hand med en välkänd torped.
Den sexdelade serien fröjdas åt ett sådant flagrant förakt för byråkrati – den typen av djärva, regelbrytande handlingar som Tysklands notoriskt regelbundna förbundsunderrättelsetjänst (BND) bara kan drömma om i verkliga livet.
Okänd verkar ha slagit an hos publiken. Med över 20 miljoner visningar globalt sedan dess släpp i februari har serien blivit en av de mest sedda icke-engelskspråkiga serierna på den amerikanska strömningsplattformen under den senaste månaden.
Titeln syftar på ett gift par, Meret och Simon Schäfer (spelade av Susanne Wolff och Felix Kramer), före detta BND-agenter som nu driver ett hemligt säkert hus i Berlin under nya identiteter. Men ankomsten av en GRU-agent, Josef Koleev (Samuel Finzi), bringar hemligheter – både statliga och äktenskapliga – i dagen, som paret trodde var begravda.
Ett viktigt sätt på vilket serien skiljer sig från andra inom genren är dess skildring av Schäfers arbetsgivare, som framställs som något tafatt, benägen för tabbar och begränsad av parlamentarisk tillsyn, särskilt jämfört med dess mer glamorösa motsvarigheter i USA, Storbritannien eller Frankrike.
Som den första serien som delvis filmats på plats vid BND:s huvudkontor i Berlin visar Okänd analytiker som fritt använder ansiktsigenkänningsprogram för att spåra fiender och försvunna agenter – en metod som i verkligheten skulle stå i konflikt med Tysklands strikta dataskyddslagar.
Samtidigt är Schäfer-paret väl bevandrade i spioneriets mörkare konster, de hackar sig in i sjukhusdatabaser, bryter sig in i en shejks palats i Marocko och använder en hammare för att utvinna information från en fången källa.
Seriens skildring av en mindre försiktig BND kommer vid en tidpunkt då det finns verkliga världsliga krav på att mildra efterkrigstidens restriktioner för underrättelsetjänsten, mot bakgrund av oro för ryskt hybridkrigförande och en ansträngd allians med USA.
Friedrich Merz regering har ökat myndighetens budget med cirka 26 % till 1,51 miljarder euro (1,3 miljarder pund) i år. Ändringar i lagen som reglerar BND:s verksamhet förväntas också presenteras för parlamentet på hösten, där de kommer att kräva en två tredjedelars majoritet för att antas.
Utkast till lagstiftningen som läckt till tysk press tyder på att BND kan ges befogenheter att aktivt vedergälla cyberattacker, avvärja misstänkta drönare med "lämpliga medel", använda ansiktsigenkänningsprogram och behålla insamlad data under längre perioder.
Enligt nuvarande lag får BND infiltrera IT-systemen hos utländska makter som förbereder cyberattacker mot tyska myndigheter, men kan inte sabotera dem genom att radera data, stänga ner servrar eller omdirigera dataströmmar.
"Som en underrättelsetjänst måste vi vara försiktiga så att vi inte blir för förutsägbara, annars behöver våra fiender bara studera tysk lagstiftning för att veta exakt vad vi gör", säger BND:s talesperson Martin Heinemann.
Skaparna av Okänd avfärdade spekulationer om att serien koncipierats på BND:s begäran och uppgav att seriens koncept skrevs två och ett halvt år innan de kontaktade myndigheten för tillgång. BND bekräftade att de hade gett råd men inte hade vetorätt över innehållet.
BND:s unikt begränsade mandat härrör från dess ursprung. Grundad 1956 i Västtyskland växte den fram ur... BND spårar sitt ursprung till en föregångarmyndighet, Gehlen-organisationen, som inrättades av amerikanska ockupationsstyrkor för att övervaka sovjetisk aktivitet. Oro för ett återuppstått Tyskland och inkluderingen av före detta nazister har lett till bestående begränsningar för BND:s verksamhet. Dess roll är begränsad till att samla information genom mänskliga källor, avlyssning och analys av satellitbilder, som den sedan tillhandahåller till regeringen.
"På grund av vår historiska erfarenhet har det funnits tveksamhet att ge för mycket makt till en hemlig polis. Efterkrigstidens Tyskland kräver en strikt separation mellan polis och underrättelsetjänster, vilket inte är jämförbart med länder med olika historier", förklarar Bodo Hechelhammer, långvarig BND-anställd, före detta chefshistoriker och adjungerad professor vid University of Southern Denmark.
Mer nyligen har BND mött anklagelser om självförvållad inkompetens. I början av Rysslands invasion av Ukraina fick dess dåvarande chef, Bruno Kahl, evakueras från Kiev, eftersom myndigheten verkade överrumplad av Kremls planer. Denna vecka framkom rapporter om att en före detta vicepresident, Arndt Freytag von Loringhoven, gick på ett phishingförsök kopplat till ryska hackare på meddelandetjänsten Signal. För att förhindra inhemska terrorattacker har Tyskland i hög grad förlitat sig på allierade myndigheter som CIA.
"Som någon som skrev för spionserier i Storbritannien fick jag lära mig att saker görs annorlunda i Tyskland", säger Paul Coates, den brittiske manusförfattaren för Okänd, som också har skrivit för Red Election, Casualty, Holby City och EastEnders. "Jag blev definitivt tillsagd mer än en gång att spioner i Tyskland inte skulle tillåtas göra vissa saker – inte bara av BND, utan av min egen producent", tillade han.
Med tanke på det stillsamma ryktet hos samtida tysk spionage, letar film och fiktion ofta längre tillbaka i historien för dramatiska berättelser, med fokus på nazisternas Gestapo eller Östtysklands Stasi, som sett i Robert Harris roman Fatherland eller Florian Henckel von Donnersmarcks film från 2006 De andras liv. En film från 1967 som var tänkt att förhärliga BND i stil med James Bonds MI6 – med titeln Mr. Dynamite på tyska och Spy Today, Die Tomorrow på engelska – blev ett kritiskt och kommersiellt misslyckande. Den tyska myndigheten är anmärkningsvärt frånvarande från det ursprungliga Bond-filmuniversumet.
Okänd kan hjälpa till att modernisera BND:s offentliga image. Men för att bygga upp spänning lånar serien fortfarande från myndighetens rykte för opålitlighet. Handlingen kretsar kring en GRU-agent, Josef Koleev, som har en mullvad inom BND som matar honom med information. "Våra allierade kommer att ignorera oss igen och inte dela information i åratal", klagar en högre officer i serien.
Denna berättelse har en solid historisk grund. KGB-agenten Heinz Felfe infiltrerade Gehlen-organisationen och senare BND, och förblev oupptäckt i ett decennium, till stor del på grund av hans nazistiska förflutna. 2023 åtalades en annan högt uppsatt BND-officer för landsförräderi för att ha lämnat statshemligheter till Ryssland.
"Vi är i en ny era där Berlin blir ett nav för spioner igen", säger Andreas Bareiss, producent för Okänd. "Det känns lite som ett nytt kalla kriget."
Vanliga frågor
Såklart. Här är en lista med vanliga frågor om nyheten att en populär Netflix-serie har Tysklands spionorganisation som hoppas på en framtid med färre pinsamma misstag.
Allmänna & Nybörjarfrågor
1. Vad handlar denna nyhetsartikel om?
En populär tysk Netflix-serie som heter Kleo har fått beröm från den verkliga tyska förbundsunderrättelsetjänsten (BND). De ser den som en positiv skildring som kan hjälpa till att förbättra deras offentliga image och attrahera nya tekniskt kunniga rekryter.
2. Varför kommenterar en spionorganisation en TV-serie?
Underrättelsetjänster kämpar ofta med offentlig uppfattning. BND har mött verkliga skandaler och misstag de senaste åren. De tror att seriens coola, kompetenta skildring av underrättelsearbete kan hjälpa till att modernisera deras varumärke och distansera sig från tidigare misslyckanden.
3. Vad är BND?
BND är Tysklands utrikesunderrättelsetjänst. Det är som Tysklands version av CIA eller MI6, ansvarig för att samla information utanför Tyskland.
4. Vad handlar Netflix-serien Kleo om?
Kleo är en thriller om en Stasi-lönnmördare som förråds och fängslas precis innan Berlinmuren faller. Efter hennes frigivning i Berlin efter återföreningen söker hon hämnd och avslöjar en konspiration som involverar före detta öst- och västtyska tjänstemän.
Avancerade & Kontextuella Frågor
5. Vilka pinsamma misstag försöker BND komma förbi?
BND har mött flera högt profilfrågor, inklusive att misslyckas med att förutse större händelser som kriget i Ukraina 2014, att vara inblandad i USA:s NSA-övervakningsskandaler och att lida av intern misskötsel och föråldrad teknik. Detta har eroderat allmänhetens och politikernas förtroende.
6. Hur kan en fiktiv serie hjälpa en verklig underrättelsetjänst?
BND hoppas att det hjälper till med arbetsgivarvarumärket. Kleo får spionarbete att se dynamiskt och moraliskt komplext ut, vilket kan locka en yngre generation av talangfulla kandidater som kanske inte tidigare övervägt en karriär inom myndigheten.
7. Är det inte konstigt för en demokratisk myndighet att gilla en serie om en Stasi-agent?
Det är ironiskt. BND fokuserar mindre på huvudpersonens Stasi-förflutna och mer på seriens övergripande estetik av underrättelsearbete.
