I en lille værksted i Englands East Midlands bygger ingeniører fra den britiske startup Skycutter droner til Ukraine. En række 3D-printere producerer skrogene til interceptor-droner, mens dele som motorer og navigationschips samles i hånden. Den samme proces gentages hundredtusindvis af gange hver måned i partnerfabrikker over hele Ukraine.
Sværme af billige, dødbringende og ofte autonome droner, der bruges i den krig, har allerede forvandlet krigsførelse. Tropper langt bag frontlinjerne må konstant bevæge sig for at undgå luftangreb, rejse gennem netdækkede tunneller og landskaber gennemkrydset af fiberoptiske kabler, der styrer droner forbi radioblokering. Byer terroriseres af styrede missiler, der er billigere og derfor mere udbredte end tidligere modeller.
Europæiske militærer kæmper for at indhente det forsømte og planlægger at bruge milliarder på våben – med yderligere pres fra Donald Trumps usikre holdning til NATO-alliancen og hans insisteren på, at medlemslandene øger forsvarsbudgetterne.
Den urovækkende kombination af Trump og en krig på Europas dørtærskel har skærpet langvarig kritik af, at kontinentet har været for afhængigt af amerikanske våbenproducenter.
EU har svaret ved at love at bruge 800 milliarder euro på forsvar over fire år. Storbritannien har også lovet at øge udgifterne, og Keir Starmer vil sandsynligvis blive presset til at vise fremskridt efter Labours store tab ved torsdagens valg.
Med et nyt fokus på forsvarsuafhængighed – evnen til at fremstille og bruge våben uden at være afhængig af et upålideligt Amerika – går meget af disse penge til indenlandske virksomheder. En bølge af velfinansierede startups vinder frem og udvider produktionen, med store løfter (mange endnu ubeviste) om, at de kan overgå traditionelle producenter og Silicon Valley-rivaler.
Overlevelsesevne vs. Opslidning
Militærer tror ikke, de helt kan undvære mennesker – infanteri – eller tungt udstyr som kampvogne, artilleri og skibe. Men en stor del af de planlagte udgifter vil gå til droner i forskellige størrelser, uanset om de er til luft, land, hav eller undervandsbrug.
General Sir Roly Walker, Storbritanniens chef for generalstaben, sagde sidste år, at han ønsker, at militærets udstyr skal være 20 % "overlevelsesevne" (fordi det bærer mennesker), 40 % "opslidning" (man er ikke alt for bekymret, hvis det bliver ødelagt) og 40 % "forbrugsvarer" (engangsbrug).
Den voksende følelse i hele Europa er, at "vi bør kunne stå på egne ben," ifølge en person fra en hurtigt voksende våbenstartup. "Suverænitet handler om kontrol. Hvis du køber ting fra hylden andre steder, giver du altid afkald på noget kontrol."
Det gælder også for dele og materialer. Storbritannien overvejer, hvor meget af et produkt der skal komme fra Storbritannien for at det kan betragtes som suverænt. Producenter kan ikke altid stole på dele og materialer fra lande, der kan blive modstandere – især Kina.
"Mange drømme om forsyningskædediversificering er forsvundet," siger Kusti Salm, en tidligere estisk forsvarsembedsmand, der nu er administrerende direktør for anti-drone-missil-startuppen Frankenburg. "Jeg synes, det er naturligt, hvis Europa vil bevare sin velstand og frihed."
Ricardo Mendes, administrerende direktør for drone-producenten Tekever, siger, at fremkomsten af ubemandede luftfartøjer har udløst "en radikal forandring i, hvordan forsvarsteknologi bygges," hvor virksomheder satser på fremtidig efterspørgsel efter udstyr i stedet for at låse sig fast i langtidskontrakter, før produktionen starter.
Tekever, som Mendes var med til at grundlægge i Portugal i 2001, nåede en milliard-dollar "enhjørning"-vurdering sidste år og har nu 1.200 ansatte, herunder nye fabrikker i Storbritanniens dronehub i Swindon, Wiltshire, og en anden i Cahors, sydvest Frankrig.
Andre europæiske forsvars-tech-enhjørninger inkluderer Helsing, et tysk firma støttet af Spotify-grundlægger Daniel Ek, og de tyske drone-producenter Quantu.m Systems og Stark Defence. Stark og Helsing vandt for nylig kontrakter fra Tysklands militær til angrebsdroner, og alle undtagen Quantum investerer i britiske fabrikker. Den britiske missilproducent Cambridge Aerospace – kontroversielt ledet af tidligere forsvarsminister Grant Shapps – angiveligt tæt på at slutte sig til milliard-dollar-klubben også.
Amerikanske rivaliserende enhjørninger inkluderer drone-producenten Shield AI, den autonome bådvirksomhed Saronic Technologies og anti-drone-våbenfirmaet Epirus. Men to virksomheder opkaldt efter karakterer fra JRR Tolkiens Ringenes Herre fører den amerikanske flok: softwarevirksomheden Palantir og den autonome våbenproducent Anduril. Begge gør betydelige indhug i Europa, især Storbritannien, men deres ekspansion bliver gransket, da europæiske politikere slår tilbage mod deres stærkt pro-Trump-støtter.
Palantir blev støttet af milliardær og Trump-donor Peter Thiel. Thiel, en højtråbende kritiker af liberale demokratier, har også støttet Stark, hvilket har rejst bekymringer i Tyskland – selvom Stark siger, at Thiel ikke har nogen direkte operationel eller strategisk indflydelse. Palantirs administrerende direktør, Alex Karp, har gentagne gange rost amerikansk dominans, mens Anduril ledes af 33-årige Palmer Luckey, som personligt har været vært for en Trump-indsamling og opbygget tætte bånd til administrationen.
Kat-og-mus-spil
De faldende omkostninger til dele som sensorer og motorer åbnede døren for startups. Store, traditionelle producenter blev overrumplet af drone-revolutionen, måske fordi det er svært at tjene store penge på masseproducerede produkter.
Armin Papperger, leder af den 137 år gamle tyske producent Rheinmetall, vakte opsigt tidligere i år ved at kalde Ukraines droner for lavteknologiske "Legoklodser" lavet af "husmødre" med 3D-printere. Rheinmetall måtte senere trække i land, men kommentaren fremhævede utilsigtet de skiftende økonomier i krig. Faldende priser gør det meget lettere at forårsage stor skade med relativt billige våben, som Irans Shahed-droner – brugt af Rusland til at terrorisere ukrainske byer og af Teheran mod sine naboer under amerikansk-israelske angreb.
Shaheder anslås at koste omkring $30.000 (£22.200). I modsætning hertil bruger mange af NATOs luftforsvarssystemer missiler, der koster hundredtusindvis, eller i tilfældet med amerikanske Patriot-interceptor, millioner af dollars.
Startups har i stedet fokuseret på at skyde Shaheder og andre droner ned med meget billigere udstyr. Frankenburgs styrede missiler menes at koste "i de lave fem cifre" i dollars, mens Skycutter siger, at deres billigste jord-til-luft-interceptor koster omkring $2.000.
Hver startup understregede behovet for at være mere smidig end traditionelle forsvarsproducenter, kendt som primære, da krigen driver et hektisk forandringstempo.
Skycutter er mindre end mange andre virksomheder, der rejser hundredvis af millioner pund, med 15 personer i Storbritannien og 50 kontraktansatte i Ukraine. Dets grundlæggere gjorde deres hobby til en forretning med at lave civile droner til inspektion af rørledninger i 2018, før Vladimir Putins invasion i 2022 pludselig gjorde deres ekspertise efterspurgt.
De tog til Ukraine og arbejdede direkte med frontlinjeenheder. Det er et konstant "kat-og-mus"-spil at tilpasse teknologien til nye blokeringskapaciteter, siger en af direktørerne, som bad om ikke at blive navngivet, efter at Rusland truede europæiske drone-producenter.
"Medmindre du er der og arbejder med enheder og hvad russerne forsøger at gøre, falder du bagud," siger de.
Tropper i Ukraine foretager justeringer af en Tekever AR3 Evo 2 rekognosceringsdrone. Mendes siger, at Tekever har skabt mere end 100 versioner af sit hovedprodukt i de første tre år af Ukraine-krigen, med softwareopdateringer og de nyeste sensorer eller fremdrift monteret, så snart de er klar. "Dette er konstant," siger han. "Du er konstant udsat. Den eneste konstant, du har, er, at det udvikler sig."
Løber tør for tid
Alligevel er der problemer med dette forandringstempo: militærer og regeringer er ikke vant til at tilpasse sig så hurtigt. For eksempel offentliggjorde Storbritannien en strategisk forsvarsgennemgang sidste år, der opfordrede til meget større brug af droner, men sidste måned anklagede dens forfatter britiske ledere, herunder Keir Starmer, for en "korrosiv selvtilfredshed" over for forsvar.
En Helsing HX-2 angrebsdrone under testflyvning. Foto: Helsing
Starmer skar ned på international bistand for at finansiere nye våben – en dybt kontroversiel beslutning for mange Labour-parlamentsmedlemmer – men indtil videre er pengene ikke materialiseret. En forsvarsinvesteringsplan er flere måneder forsinket, blokeret af finansministeriet. BAE Systems, Storbritanniens primære forsvarsentreprenør, tog det usædvanlige skridt sidste måned at offentligt erklære, at arbejdet på en næste generations jagerfly ville stoppe i juni, medmindre der blev givet yderligere finansiering.
Sidste uge rapporterede Financial Times, at færdiggørelsen af forsvarsplanen – og dækning af et angiveligt £28 milliarder finansieringsgab – ville være en del af Starmers "nulstilling" efter valget.
"Storbritannien har været langsommere end de fleste" til at øge udgifterne, siger Kevin Craven, administrerende direktør for ADS, en britisk luftfarts- og forsvarslobbygruppe. "Vi er skuffede over tempoet."
Skycutter vakte for nylig opsigt, da det slog en række rivaler i det amerikanske militærs Drone Dominance-program. Det har været højrøstet om risiciene ved forsinkelser i britiske udgifter: videoer af dets interceptor, der skyder Shahed-droner ned i Ukraine, har tiltrukket mange tilbud om at flytte til andre lande, men finansiering fra Storbritannien er ikke kommet igennem.
"Vi bankede på døren hos Forsvarsministeriet," siger Skycutter-direktøren. "Desværre var Forsvarsministeriet ikke interesseret på det tidspunkt."
"Vi er nødt til at træffe en strategisk beslutning som virksomhed," tilføjer direktøren. "Bliver vi i Storbritannien eller forlader vi Storbritannien? Storbritannien er i sidste ende vores hjem. Der er ingen penge i øjeblikket, fordi der ikke er nogen forsvarsinvesteringsplan. Vi løber tør for tid."
I hele Europa er der stadig tvivl om, hvorvidt dem, der køber udstyret, er klar til det svimlende tempo af teknologisk forandring drevet af krig, selvom flere ledere siger, at holdninger er ved at ændre sig.
"Det er et meget hurtigt bevægende økosystem, og jeg tror ikke, indkøbet er klar til at håndtere det," siger James Acuna, en tidligere officer i den amerikanske Central Intelligence Agency og nu chef for operationer hos Ondas Capital, en amerikansk drone-investor.
Mike Armstrong, administrerende direktør for Stark i Storbritannien, siger, at militære holdninger ændrer sig, fordi "leveringsplaner, der strækker sig over flere år, ikke længere er mulige."
"Moderne forsvar afhænger af vedvarende, industriel skala-produktion snarere end engangsindkøbsbeslutninger," siger han. "Så langsigtede signaler om efterspørgsel og indkøb betyder virkelig noget, fordi det giver virksomheder som os tillid til at investere og skalere i det tempo, det nuværende sikkerhedsmiljø kræver."
Ofte stillede spørgsmål
Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om Europas skub for at bygge overkommelige våben til forsvarsuafhængighed
Spørgsmål på begynderniveau
1 Hvorfor forsøger Europa pludselig at bygge sine egne overkommelige våben
Europa ønsker at være mindre afhængig af USA for sit forsvar. Nylige globale spændinger har vist, at Europa skal være i stand til at beskytte sig selv uden at vente på amerikansk godkendelse eller forsyninger.
2 Hvad betyder overkommelige våben egentlig
Det betyder våben, der er billigere at producere og købe i store mængder. I stedet for at bygge nogle få superdyre jagerfly eller kampvogne ønsker Europa masser af enklere, omkostningseffektive droner, missiler og pansrede køretøjer, der stadig er effektive.
3 Hjælper USA ikke allerede Europa med forsvar
Jo, men mange europæiske ledere bekymrer sig om, at USA måske ikke altid er villig eller i stand til at hjælpe. De ønsker en plan B, så Europa kan forsvare sig uafhængigt, selvom amerikansk støtte aftager eller stopper.
4 Hvilken slags våben forsøger de at bygge
De fokuserer på
Droner
Langtrækkende missiler
Elektronisk krigsførelsesudstyr
Simple pansrede køretøjer
5 Vil dette gøre Europa sikrere eller farligere
Målet er at gøre Europa sikrere ved at afskrække angreb. Hvis potentielle fjender ved, at Europa kan forsvare sig selv uden ekstern hjælp, er de mindre tilbøjelige til at starte en konflikt.
Spørgsmål på mellemniveau
6 Hvordan adskiller overkommelig sig fra billig
Billige våben kan gå let i stykker. Overkommelige våben er designet til at være omkostningseffektive – de er pålidelige, men bruger enklere teknologi, almindelige dele og mindre dyre materialer, så de kan masseproduceres.
7 Hvad er de største udfordringer, Europa står over for i at gøre dette
Finansiering: Mange lande har stramme budgetter.
Koordinering: 27 EU-lande skal blive enige om ét design i stedet for at bygge 27 forskellige versioner.
Forsyningskæder: Europa mangler fabrikker til nøglekomponenter som mikrochips og krudt.
Hastighed: Bureaukrati bremser produktionen.
8 Hvordan adskiller dette sig fra Den Kolde Krigs æra
Under Den Kolde Krig byggede Europa massive, dyre kampvogne og jagerfly. I dag er fokus på smarte, billige og genanvendelige systemer.
