A Crystal Palace és a Nottingham Forest közötti mérkőzés általában nem az a Premier League-összecsapás, amely miatt a londoni rendőrség fokozott készültséget rendel el. Nyáron azonban heves viták robbantak ki – mind a Sportügyi Szövetségi Bíróságon, mind a közösségi médiában – az UEFA döntése miatt, amely a Palacét az Európa-ligából az Európa Konferencia Ligába sorolta át, egy olyan lépés miatt, amely a Forest javára vált. Emiatt a feszültség tetőpontján jár. Mindkét klub szurkolói egy feszült összecsapásra készülnek, amikor vasárnap délután találkoznak.
„A Forest nem a riválisunk – semmit nem jelentenek számunkra” – mondja Chris Waters, a Crystal Palace szurkolója. „De hirtelen ez a meccs igazi szélsebes lett.” Sanad Attia, ismertebb nevén Wolfie, a Forest Fan TV YouTube-csatorna házigazdája hozzáteszi: „Sosem volt semmi problémánk a Palace-szal – sőt, örültem nekik, amikor megnyerték az FA-kupát. De ők mindenki másra mutogatnak, csak magukra nem, különösen a Forestre és Evangelos Marinakisra.”
Nem világos, hogy Marinakis, a Forest görög milliárdos tulajdonosa részt vesz-e a selhurst parki mérkőzésen. Steve Parish, a Palace elnöke azzal vádolta a Forestet, hogy kulcsszerepet játszott a kizárásukban, miután a midlandsi klub júniusban jelezte az UEFA-nak, hogy a Palace esetleg megsérti a többklub-tulajdonlási szabályokat. Ha Marinakis mégis ellátogat Dél-Londonba, várhatóan saját testőröket visz magával, bár a Palace hangsúlyozza, hogy az elnöki páholyban szívesen látják.
„Szeretnék egy légy lenni a falon abban az elnöki páholyban, ha megjelenik” – mondja Waters. „Nem kellene elkerülnie, hogy csapatát nézze, de számíthat ellenséges fogadtatásra. Gyakorlatilag ő játszotta a főszerepet abban, hogy elvették a lehetőségünket, hogy egy elit európai versenyen indulhassunk. Nem becsülöm alá a Forestet, de nem arról van szó, hogy a kisebb klubok ellenállnak az establismentnek? Úgy érzem, ez egy árulás.”
A Forest más nézőpontból látja a dolgokat. Rámutatnak, hogy az UEFA megállapította, John Textor, a Palace akkori részleges tulajdonosa „döntő befolyással” bírt a klubnál, miközben a Lyonban is többségi részesedéssel rendelkezett, amely szintén kijutott az Európa-ligába. Marinakistól eltérően Textor nem tartotta be a március 1-i határidőt, hogy részvényeit vakalapítványba helyezze, és azóta eladta részesedését Woody Johnsonnak.
A hónap elején mindkét klub küldte el jogi csapatát a Palace fellebbezésére a lausanne-i Sportügyi Szövetségi Bíróságra. A bíróság a Palace ellen döntött, és elutasította azt az állításukat, hogy esetükben a Forest és a Lyonhoz képest igazságtalanul eljártak. „Számomra az a lenyűgöző” – mondja Attia –, „hogy a Palace szurkolói mintha felmentenék Steve Parisht. Igen, mi profitáltunk a hibájukból, de bármelyik Premier League-tulajdonos azt tenné, ami a klubja érdekében van.”
Nuno Espírito Santo, a Forest menedzsere a héten elárulta, hogy egy nemrégiben folytatott beszélgetésben együttérzését fejezte ki Oliver Glasner, a Palace vezetőedzője iránt, bár pénteken beismerte, hogy kapcsolata Marinakissal megromlott, mióta a májusban a Leicesterrel játszott döntetlen után összevesztek a pályán. „Az épített narratíva nem igaz – nem mi vagyunk a hibásak” – mondta Nuno a BBC Nottinghamnak. „Érezünk a Palace szurkolóival, és különösen a játékosaival és stábjával, beleértve Olivert – ezt mondtam neki. De kérlek, ne a Forestet tegyétek be a gonosznak, mert nem azok vagyunk.”
A Forest akár 20 millió fontot is kereshet az Európa-ligába jutásból. Ezen a héten Marinakis eleget tett menedzsere igényének új igazolások iránt, és négy játékost szerződtetett: James McAteet, Omari Hutchinsont és Arnaud Kalimuendót mintegy 90 millió fontért, valamint Douglas Luizt kölcsönbe a Juventustól. Ezzel szemben Glasnert frusztrálja, hogy a Palace nem igazolt játékosokat; kevesebbet költöttek, mint bármelyik másik klub az öt legjobb európai ligában. Emellett épp a Fredrikstad elleni Konferencia Liga-rájátszás első mérkőzése előtt egyeztek meg abban, hogy Eberechi Eze-t az Arsenalnak adják el.
Ennek ellenére együttérzőnek tűnt a Forest iránt, amikor megkérdezték, hogy lesz-e extra feszültség a vasárnapi meccsen. „Igen, lehet” – mondta. „De emlékezni kell arra, hogy nem a Forest hozta a döntést – az UEFA, majd a SB hozta. Még mindig igazságtalannak tartom, mert ellentmond a ma világában élő igazságérzetünknek. Ennek semmi köze Nottinghamhez. Nagyon ambiciózusak, és amikor hetedik helyen végeztek [a múlt idényben], és ilyen játékosokat igazolni, ez a kihívás, amellyel szembenézni kell.”
Ez azonban valószínűleg nem enyhíti a szurkolók feszültségét. A csütörtök esti Fredrikstad elleni Konferencia Liga-mérkőzésen a Holmesdale Fanatics, a Palace szurkolóinak egy csoportja új sorokat adott a jelenlegi kedvenc énekükhöz, amelyben Marinakist „kövér, kapzsi fattyúnak” nevezik, és az UEFA-t és Textort is célba veszik. A Forest múlt heti Brentford elleni győzelme alkalmával egy új ének hangzott el a City Groundon, amely tulajdonosuk nyári csatájára utalt a Tottenhamnel Morgan Gibbs-White megtartásáért: „Marinakis, ő utálja a Tottenhamet, utálja a Palacet, a Forest varázslatos...”
„Sok dologban nem értünk egyet, de egyet mindannyian tudunk: amit Marinakis tett a klubért” – mondja Attia. „Azt ígérte, amikor feljutottunk: »Azért vagyunk itt, hogy újraírjuk a Forest büszke történelmét.« És bizonyítja, hogy igaz ember.”
A vasárnapi meccset még fűszerezi, hogy a Palace kilenc mérkőzésen nem vert
