Kun luontokuvaaja Mohammed Almuntasir latasi 18 sekunnin videon YouTubeen, hän ei ajatellut paljoakaan pienestä, vaaleasta kissasta, joka kaivoi kuoppaa hiekkaan syrjäisillä dyynialueilla Lounais-Libyassa. Mutta tuo vuonna 2017 julkaistu video osoittautui ensimmäiseksi todelliseksi todisteeksi siitä, että aavikkokissa (Felis margarita) – ainoa villikissa maailmassa, joka on sopeutunut aitoihin aavikko-olosuhteisiin – elää Libyassa.
"Kun julkaisin sen, kukaan ei uskonut, että se oli kuvattu Libyassa", hän sanoi. "Kaikki kielsivät sen, mutta minä väitin jatkuvasti, että kissa on täällä, useissa paikoissa. Yksi niistä oli vain 70 kilometrin (43 mailin) päässä Zintanista, missä asun."
Lähes vuosikymmen myöhemmin on yhä enemmän todisteita siitä, että tämä ei ollut vain yksi aavikkokissa. Lounais-Libya saattaa itse asiassa olla tunnistamaton vahva alue lajille. Aavikkokissa ei ole isompi kuin kotikissa, ja sen hiekanvärinen turkki tekee siitä lähes mahdotonta havaita sen luonnollisessa elinympäristössä, ansaiten sille lempinimen "aavikon haamu".
Almuntasir ei jakanut videotaan aktiivisesti, mutta se sai huomiota itsestään. Vuosien varrella monet tutkijat ottivat häneen yhteyttä, mukaan lukien Firas Hayder, eläintieteilijä, joka on erikoistunut pieniin petoeläimiin ja työskentelee tutkijatohtorina Sol Plaatje -yliopistossa Etelä-Afrikassa.
"Hän vakuutti minut, että meidän pitäisi työskennellä yhdessä tutkimuksen parissa dokumentoidaksemme tämän eläimen paluun Libyaan ja lisätäksemme sen Libyan villieläinlajien listalle", Almuntasir sanoo.
Lounais-Libya on yksi vähiten tutkituista maaympäristöistä Pohjois-Afrikassa. Hayder sanoo käyneensä läpi jokaisen tieteellisen lähteen, joka mainitsi aavikkokissan Libyassa, ja havainneensa, ettei yksikään niistä tarjonnut mitään todellista todistetta tai koordinaatteja.
"Kun kysyin Mohammedilta, missä hän oli nähnyt kissan, hän kertoi havainneensa sitä useilla alueilla", Hayder sanoo. "Se yllätti minut."
Hän selittää, että ekologisilla kuumilla alueilla Lounais-Libyassa ei ole suojelualueita, ei kamerapyydysjärjestelmiä, ei koulutettuja kenttätiimejä eikä keskusviranomaista koordinoimaan tutkimusta. Salakuljetusverkostot, jotka toimivat huokoisilla rajoilla Algerian, Nigerin ja Tšadin kanssa, tekevät kenttätyöstä vaarallista.
"Lounais-Libyan alueet ovat salakuljetusverkostojen aktiivisia, joten ne eivät ole turvallisia", Almuntasir sanoo. "Kerran jouduimme tulituksen kohteeksi yhdellä matkallamme, ja meidän piti poistua alueelta nopeasti."
Tapaamisen jälkeen Hayder ja Almuntasir aloittivat kahdeksan vuotta kestäneen yhteistyön, joka tehtiin enimmäkseen etänä.
"Opetin Mohammedille kenttätutkimusmenetelmiä Etelä-Afrikasta – kuinka tallentaa GPS-koordinaatteja, kuinka dokumentoida jokainen havainto valokuvilla tai videolla", Hayder sanoo. "Hän sovelsi kaikkea tätä Lounais-aavikolla keräten tietoa paikallisilta tuaregiyhteisöiltä, jotka tuntevat maan hyvin."
Almuntasir kasvoi Nafusa-vuorilla, missä ihmiset tuntevat hyvin Hamada al Hamran, valtavan kivisen aavikkotasangon Lounais-Libyassa, joka kattaa 84 000 neliökilometriä. Hän liittyi paikallisiin metsästäjiin heidän matkoillaan kantaen kameraa kiväärin sijaan.
"He kertoisivat minulle paikoista, joissa olivat nähneet aavikkokissan, ja tallentaisivat koordinaatit. Kokoaisin ne kaikki yhteen suunnitellakseni omistetun matkan vieraillakseni jokaisessa paikassa", hän sanoo.
Joskus hän ja hänen oppaansa seurasivat tassunjälkiä päivien ajan löytääkseen pesäkolon, pystyttivät sitten teltan ja odottivat eläimen tulevan ulos.
Heidän työnsä johti vertaisarvioituun tutkimukseen, joka julkaistiin Journal of Arid Environments -lehdessä helmikuussa 2026. Tutkijat dokumentoivat aavikkokissan 13 paikassa Libyan Saharassa ja saharanjuovanäätäkahdeksalla uudella paikalla, joista seitsemän on lajin tunnetun IUCN-levinneisyysalueen ulkopuolella. Suuri määrä aavikkokissahavaintoja – 15 36:sta – keskittyi Wadi Armetiin, syrjäiseen laaksoon noin 1 000 kilometriä Tripolista lounaaseen.
Katso kuva kokoruutuna
Wadi Armet on valtava laakso, joka ulottuu Libyasta Algeriaan, tunnettu ainutlaatuisista kivimuodostelmistaan, kasvillisuudestaan ja vesilähteistään. Se on koti useille lajeille, mukaan lukien gasellit ja vuoristolampaat.
"Tämä laakso on uskomattoman valtava", sanoo Almuntasir. "Yli puolet siitä on tutkimatonta, koska maasto on niin karua. Eläimet muuttavat sinne kesällä veden perässä. Monet tulevat Tassili n'Ajjerin suojelualueelta Algerian rajan toiselta puolelta."
Löydökset viittaavat siihen, että nämä lajit ovat laajemmalle levinneitä ja paremmassa kunnossa Libyassa kuin aiemmin luultiin, ja että maan lounaisosa saattaa olla vahva turvapaikka aavikkoon sopeutuneille eläimille. Aavikkokissa on yksi useista nisäkkäistä, joita pidetään uhanalaisina Libyassa, mukaan lukien gepardi, damagaselli ja hiekkagerbiili.
"Libyan yllä on aina ollut suuri kysymysmerkki tutkimusten ja kartoitusten puutteen vuoksi", sanoo Ibrahim Elkahwage, Libyan Wildlife Trustin ja Libyan IUCN-komitean johtaja. "Tämä tutkimus on tärkeä panos, joka voi auttaa paljastamaan valtavan biologisen monimuotoisuuden, joka on piilossa Libyan Saharassa."
Mutta tutkijat löysivät myös tapauksia, joissa aavikkokissoja myytiin lemmikkeinä paikallisilla markkinoilla ja joissakin tapauksissa metsästäjät tappoivat ne vahingossa.
Katso kuva kokoruutuna
Aavikkokissa on yöaktiivinen ja vaikea havaita päivällä, erityisesti sen pienen koon ja turkin vuoksi, joka sulautuu ympäröivään maastoon.
Koska aavikkokissat syövät pääasiassa jyrsijöitä, kuten jerboja, sekä myrkyllisiä käärmeitä ja skorpioneja, niillä on keskeinen rooli estämässä vahinkoa rajalliselle kasvillisuudelle, joka ylläpitää aavikkoekosysteemejä.
"Kaikkien libyalaisten tulisi osallistua suojelutoimiin", sanoo Hayder. "Heidän täytyy tuntea vastuuntuntoa – että nämä lajit edustavat heidän ympäristöään ja maataan."
Tämä tarina tuotettiin yhteistyössä Egabin kanssa.
Usein kysytyt kysymykset
Tässä on luettelo usein kysytyistä kysymyksistä YouTube-videosta, joka vahingossa todisti Libyan aavikkokissan olemassaolon, kirjoitettuna luonnollisella keskustelusävyllä
Aloittelijatason kysymykset
1 Mikä aavikkokissa tarkalleen ottaen on
Aavikkokissa on pieni villikissa, joka elää aavikoilla. Se näyttää hieman kotikissalta, mutta sillä on litteä, leveä pää ja karvaiset tassut kävelläkseen kuumalla hiekalla.
2 Miksi kukaan ei uskonut aavikkokissan olevan olemassa Libyassa
Vuosikymmenten ajan oli vain muutamia vanhoja raportteja ja epätarkkoja valokuvia. Tutkijat olettivat lajin kuolleen sukupuuttoon Libyassa elinympäristön häviämisen ja metsästyksen vuoksi, joten he lakkasivat etsimästä sitä.
3 Miten YouTube-video vahingossa todisti sen olemassaolon
Libyalainen mies kuvasi yksinkertaista videota kuorma-autostaan aavikolla. Taustalla pieni eläin käveli ohi. Kun ihmiset katsoivat videota tarkasti, he tajusivat sen olevan aavikkokissa – elävä, villi sellainen.
4 Oliko video tarkoitettu kissan löytämiseen
Ei, ei ollenkaan. Mies teki vain satunnaisen videon ajoneuvostaan. Kissa sattui vain vaeltamaan kuvaan, minkä vuoksi sitä kutsutaan vahingossa tapahtuneeksi löydöksi.
5 Onko aavikkokissa vaarallinen ihmisille
Ei. Aavikkokissat ovat ujoja, yöaktiivisia eläimiä, jotka välttävät ihmisiä. Ne ovat suunnilleen kotikissan kokoisia ja mieluummin pakenevat kuin taistelevat.
Keskitasoiset kysymykset
6 Miten tutkijat vahvistivat, että videon eläin oli todella aavikkokissa
Asiantuntijat tarkastelivat kissan ainutlaatuisia piirteitä videolla – sen leveää päätä, suuria korvia, jotka ovat matalalla sivuilla, ja sen erottuvia tummia raitoja jaloissa ja hännässä. Nämä piirteet sopivat vain aavikkokissalle.
7 Miksi tämä löytö on tärkeä suojelulle
Se todistaa, että laji, jota luultiin paikallisesti sukupuuttoon kuolleeksi, on yhä elossa. Tämä tarkoittaa, että suojelijat voivat nyt työskennellä suojellakseen aavikkokissan elinympäristöä Libyassa ja seurata sen populaatiota.
8 Mitä erityisiä ongelmia aavikkokissa kohtasi, jotka saivat ihmiset luulemaan sen kadonneen
Pääasiassa elinympäristön tuhoutuminen öljynporauksesta, teiden rakentamisesta ja ihmisten metsästyksestä. Myös koska ne ovat niin salaperäisiä, kukaan ei ollut nähnyt niitä moneen vuoteen.
9 Voisiko YouTubessa olla muita sukupuuttoon kuolleita eläimiä piilossa silmien edessä
Ehdottomasti. Tämä tapaus osoittaa, että tavalliset videot, turvakamerat tai jopa turistivalokuvat
Kukaan ei uskonut sitä": kuinka YouTube-video vahingossa todisti, että Libyan hiekkakissa todella on olemassa.
