Den eneste isfabrikken på Bubaque, en øy i Guinea-Bissau i Vest-Afrika, er ute av drift. Lokale fiskere som Pedro Luis Pereira må nå hente is fra fabrikker på fastlandet, omtrent 70 kilometer unna – en seks timers tur frem og tilbake med båt.
"Maskinene har vært ødelagt i månedsvis," sier Pereira mens han drar inn nettene sine på øyas strand, som ligger innenfor det vernede Bijagós-arkipelet. "Vi har varslet Fiskeridepartementet, men så langt har ingen kommet for å reparere dem."
Tretrekanoer er de eneste fiskebåtene som er tillatt blant arkipelets 88 øyer. Det grunne vannet er et rikt gyteområde for sølvflat sardinell. I kappløp med den tropiske heten selger Pereira den friske fisken for 250 CFA-franc (£0.33) per kilo på markedet i Bissau, hovedstaden i denne lille vestafrikanske republikken.
Tidevannet bestemmer når fiskere kan navigere i arkipelets grunne farvann. Sandbankene fungerer som yngleplass for utallige arter, noe som har fått noen forskere til å kalle det "Vest-Afrikas Galápagos" på grunn av bestandene av truede skilpadder og manater. Denne økologiske betydningen er grunnen til at området er utpekt som vernet, hvor kun småskalafiske er tillatt.
I likhet med Pereira er mange skapninger i denne regionen avhengige av sardinell, en liten oljerik fisk. Den er en vital matkilde for trekkfugler som terner, som overvintrer i Bijagós i titusenvis, samt for barrakudaer, gulmakreller, og hvaler og delfiner lenger ute til havs.
Men stimene av denne pelagiske fisken tiltrekker seg et annet, mer grådig rovdyr: industrielle båter som fisker ved grensen til det marine verneområdet, som de teoretisk sett er forbudt å gå inn i.
Blant fartøyene som opererte her i 2025 var Hua Xin 17. På 125 meter er den lengre enn en fotballbane. Maritime databaser oppgir den som et lasteskip, men en ny undersøkelse fra Guardian og DeSmog avslører at det kinesisk-eide fartøyet faktisk er en flytende fabrikk som bearbeider fersk sardinell til fiskemel og olje i tonnvis.
Øyenvitneberetninger, eksklusivt videomateriale og satellittlogger indikerer at en gruppe tyrkiske båter som forsyner Hua Xin 17, ser ut til å ha fisket sardinell ulovlig inne i Bijagós på rutinemessig basis.
Fabrikken er ett av to skip forankret utenfor kysten som har ulovlig bearbeidet opp til hundretusenvis av tonn nylig fanget sardinell til fiskemel og olje. Analyse av handelsdata av Guardian og DeSmog viser at denne fiskemelen kommer inn i internasjonale forsyningskjeder.
Aliou Ba, en havaktivist i Greenpeace, sier at Bijagós-arkipelet er et av Vest-Afrikas mest økologisk betydningsfulle marine områder – og et av de siste relativt intakte kystøkosystemene på kontinentet.
"All ulovlig fiske innenfor dets marine verneområde er ikke bare et brudd på guineansk lov, men en direkte trussel mot biologisk mangfold og mot lokalsamfunnenes mat og levebrød," sier han.
Deaktiverer oppdagelsessystemet
En relativt nyankommen til disse farvannene, var Hua Xin 17 forankret totalt 157 dager i 2025 omtrent 50 kilometer utenfor kysten av Orango-øya, kjent for sine sjeldne sjøflodhester.
Oppdagelsen av den av Guardian gir nye bevis på utvidelsen i Guinea-Bissau av offshore bearbeidingsfabrikker, som håndterer hundrevis av tonn fersk fisk daglig.
En annen offshore fiskemelfabrikk, Tian Yi He 6, tilbrakte 244 dager fortøyd til havs i 2025, og slapp ut svart røyk omtrent 60 kilometer fra Orango-øya.
Tian Yi He 6 har operert som en fiskemelfabrikk nær Bijagós i over fem år og har en historie med å bryte Guinea-Bissaus lover.
Opptak viser det kinesiske fartøyet... Hua Xin 17 som mottar fisk fra et tyrkisk fiskefartøy
Trygg Mat Tracking (TMT), en norsk ideell organisasjon for fiskerietterretning som samarbeider med Guinea-Bissaus fiskeriinspeksjonsmyndighet, Fiscap, har overvåket fiskemelfartøy siden 2019. Det året ankom Tian Yi He 6, og seilte først under Dominicas flagg før den byttet til Kina tidlig i 2020.
TMTs etterretningsrapporter, støttet av analyse fra fiskerietterretningsgruppen Joint Analytical Cell, viser pågående brudd på Guinea-Bissaus fiskeri- og omlastingslover. Mellom 2019 og 2020 ble eieren og kapteinen på Tian Yi He 6 og eieren av en liten snurpenotbåt, Ilhan Yilmaz 3, bøtelagt for uautorisert bearbeiding av fiskemel og olje og for ulovlige omlastinger – overføring av fisk fra en båt til en annen. Snurpenotfiske innebærer bruk av lange, dype garn for å fange store mengder fisk, for å maksimere fangsten.
Ifølge satellittlogger fra Global Fishing Watch (GFW), en ideell organisasjon som overvåker fiskeriaktivitet, ser det ut til at en gruppe på seks tyrkiske snurpenotbåter – inkludert Ilhan Yilmaz 3 – forsyner to fabrikkskip til havs.
Disse tyrkiske snurpenotbåtene har lisens til å fiske innenfor Guinea-Bissaus eksklusive økonomiske sone, et område som strekker seg 200 miles (322 km) fra kystlinjen hvor fiske er tillatt med en statlig lisens. Hua Xin 17 og Tian Yi He 6 opererer i denne sonen. Imidlertid er de ikke autorisert til å foreta omlasting til havs her eller til å fiske inne i de vernede Bijagós-vannene.
Bevis tyder på at Tian Yi He 6 regelmessig har drevet med ulovlig omlasting av fiskemelsekker.
Satellittdata fra GFW tyder sterkt på at de tyrkiske båtene som forsyner offshore-fabrikkene, fisker ulovlig inne i verneområdet. Ifølge GFWs logger, når fartøy som Turk Yilmaz, Ilker Yilmaz, Ilhan Yilmaz 1 og Ilhan Yilmaz 3 nærmer seg kantene av det restriktive Bijagós-området, deaktiverer de rutinemessig sine automatiske identifikasjonssystem (AIS)-signaler. Disse signalene sender GPS-data og fartøyidentitet, og å slå dem av har historisk sett vært knyttet til ulovlig, urapportert og uregulert (IUU) fiske – aktiviteter som bryter nasjonal eller internasjonal lov.
AIS-signalene for disse båtene, alle knyttet til samme selskap, dukker kort opp igjen nær de to fiskemelfabrikkene og igjen nær havnen i Bissau, eller under turer til og fra havnen i Nouadhibou i Mauritania, et viktig knutepunkt for fiskemelindustrien.
Den tilsynelatende omlastingen av fisk fra disse snurpenotbåtene til den flytende fabrikken skjer vanligvis med AIS-systemer slått av. Denne praksisen kan tillate at tusenvis av tonn ulovlig høstet fisk eksporteres uten å passere gjennom Bissaus havner.
"Når utenlandske fjerne-vann-flåter opererer utenfor loven, og tømmer disse fiskebestandene for dyrefôr i stedet for å mate mennesker i Vest-Afrika, rammer konsekvensene småskalafiskere og kystsamfunn hardest – de har ingen alternativer," sier Ba.
'De ga oss bare ris å spise'
Loggene over båtenes bevegelser og aktiviteter bekreftes av vitnemål fra et besetningsmedlem. En lokal sjømann, Antonio*, tilbrakte sju måneder om bord på Hua Xin 17 i 2024. Han rapporterer at 25 besetningsmedlemmer jobbet i seks timers skift med å bearbeide sardinell på skipet.
Han sier at en mindre båt transporterte sekker med fiskemel til Bissau havn og tok med forsyninger tilbake. Antonio hevder også at arbeiderne ble etterlatt isolert til havs utenfor kysten av Guinea-Bissau, et land med dårlig rykte når det gjelder å opprettholde sjøfolks rettigheter.
Antonio beskriver harde forhold for den guineanske besetningen, og hevder de ble dårlig behandlet av kinesiske ledere om bord. "De ser ikke på oss som likestilt med dem," fortalte han Guardian på en kafé i Bissau havn. "De ga oss bare ris å spise – bare ris til frokost, lunsj og middag," sier han. De kinesiske ansatte hadde sin egen mat og separate rom, mens guineanere sov ti i en lugar i køyesenger.
Antonio har delt hemmelig filmet videomateriale med Guardian, som viser tonnvis av fersk sardinell som beveger seg langs en samlebånd etter å ha blitt fanget til havs.
Videoen, støttet av GPS-logger fra Global Fishing Watch, indikerer at tonnvis av pelagisk fisk blir bearbeidet om bord. Den ser ut til å fange to tyrkiske båter som ulovlig overfører fisk til havs.
Omfanget av disse offshore fiskebearbeidingsoperasjonene er et dobbelt slag mot matsikkerhet og inntekt i Guinea-Bissau, et av verdens fattigste land. Ifølge Coalition For Fair Fisheries Arrangements (CFFA) utgjør fisk en tredjedel av dyreproteinet som konsumeres der, og den uformelle fiskerisektoren sysselsetter 225 000 mennesker av en befolkning på 2,2 millioner.
"Fiskemelindustrien utvider seg i en kontekst hvor små pelagiske fiskearter allerede er overutnyttet og ulovlig, urapportert og uregulert fiske er utbredt," sier Béatrice Gorez fra CFFA, som støtter håndverksfiskere i Vest-Afrika. "Dette truer håndverksfiskere, kvinnelige fiskebearbeidere og matsikkerhet over hele regionen."
Omega-3-fettsyrene i lavkost-sardinell og annen pelagisk fisk er uerstattelige i det lokale kostholdet, spesielt i et land hvor 22 % av befolkningen er underernært.
"Sardinell er ikke bare en kommersiell vare; det er en kritisk proteinkilde for millioner av mennesker over hele Vest-Afrika," sier Ba, som jobber mot fiskemelindustrien i Greenpeace.
Utvidelsen av fiskemeloperasjoner til havs i Guinea-Bissau kommer etter at dens nordlige naboer – Mauritania, Senegal og Gambia – har forsøkt å begrense industriens vekst på land. Industrien har vokst raskt i regionen det siste tiåret.
Ifølge biologen Paulo Catry, som har studert vannliv i Bijagós i nesten 30 år, kan overfiske drevet av industrien lenger nord skyve båter mot Guinea-Bissau.
"Denne arten er naturlig mye mer tallrik langs kystene av Mauritania og Senegal på grunn av oppstrømning, som ikke påvirker Guinea-Bissau," forklarer han. "Siden den ikke har blitt utnyttet like tungt her som i de nordlige landene, ser den nå ut til å være mer tallrik i Guinea-Bissau."
Bevis innhentet av Guardian og DeSmog tyder på at den flytende fabrikken Tian Yi He 6 regelmessig og ulovlig har overført sekker med fiskemel til lasteskip. Disse fartøyene reiser deretter til havner i Bissau og Dakar, Senegal, med ett-tonns sekker.
Guardian og DeSmog brukte handelsdata for å spore den videre reisen til denne fiskemelen. Eksporter fra Tian Yi He 6 ble sendt til selskaper i Sør-Amerika. Det kinesiske selskapet Bissau Wang Sheng (BWS) solgte fiskolje produsert på Tian Yi He 6 til meglere i Chile, verdens nest største lakseprodusent. I tillegg ble forsendelser totalt 440 tonn, verdsatt til 1,7 millioner dollar, solgt i 2023 til Gisis SA, et selskap i Ecuador som produserer rekeefôr som en del av Skretting, akvakulturfôravdelingen til det nederlandske selskapet Nutreco.
"Fiskemel og fiskolje kan komme inn på EU-markedet uten dokumentasjon på arten eller dens opprinnelse," sier Vera Coelho, administrerende direktør i den ideelle organisasjonen Oceana i Europa. "Dette burde ikke være tillatt."
En kilde i Skretting bekreftet at Gisis SA foretok et kjøp fra Guinea-Bissau i 2023, men opplyste at de ikke var i stand til å "verifisere nøyaktigheten av påstandene og om fisken ble fanget lovlig." I en uttalelse til Guardian og DeSmog sa selskapet: "På det tidspunktet viste dokumentasjonen fra vår trader at materialet overholdt alle lokale forskrifter. Vi bekrefter også at det ikke er andre tilfeller fra dette opprinnelsesstedet i våre globale operasjoner."
Skretting, en produsent av rekeefôr, sier de har startet en intern undersøkelse av funnene. "Å sikre ansvarlig og lovlig innkjøp er grunnleggende for hvordan vi opererer," opplyste selskapet. Det understreket en "nulltoleranse-politikk" overfor ulovlig, urapportert eller uregulert (IUU) fiske eller enhver aktivitet som bryter fiskeri- eller bevaring lover, og la til at det er "forpliktet til å handle på eventuelle funn og iverksette korrigerende og juridiske tiltak der nødvendig."
Et Landemerke-forbud
Regjeringen i Guinea-Bissau svarte ikke på gjentatte forespørsler om kommentar. Men etter et statskupp i november tok de nye myndighetene betydelig handling i slutten av januar. Fiskeri- og maritimøkonomiministeren, Virginia Maria da Cruz Godinho Pires Correia, kunngjorde et omfattende forbud mot produksjon av fiskemel og fiskolje både til havs og på land, og suspenderte lisenser for snurpenotfiske av små pelagiske fiskearter.
Regjeringen var ifølge rapporter under press fra Senegal og Den europeiske union, som har en bærekraftig fiskeripartnerskapsavtale med Guinea-Bissau som forbyr fiske etter små pelagiske arter for å beskytte matsikkerheten. Guardian forstår at bevis på IUU-fiske fra sin undersøkelse ble brukt for å argumentere for denne handlingen.
Dette landemerketiltaket fra Guinea-Bissau – som går lenger enn nabolandene – blir sett på som et vendepunkt av Oceana, Greenpeace og TMT. Papa Cá, president for Den guineanske plattformen for ikke-statlige aktører i håndverksfiske og akvakultur, har også ønsket forbudet velkommen.
Håndhevelsen forblir imidlertid en utford
