Nær Antwerps hovedarena, i nærheten av byens havneområder, renner elven Groot Schijn. Det var her, i juni 1992, at liket av Rita Roberts ble funnet, presset mot risten til et renseanlegg.
Hun så ut til å ha blitt myrdet, men den belgiske politiet kunne ikke identifisere henne. Deres eneste spor var en tatovering på hennes venstre arm: en svart rose med grønne blader og initialer.
Uten å kjenne hennes navn hadde politiet få ledetråder om hvem som kunne ha drept Roberts. Saken hennes forble uløst i nesten tre tiår, inntil nederlandsk politiet innså at mange av deres egne uoppklarte saker også involverte uidentifiserte kvinner – som Roberts – som hadde blitt myrdet eller døde under mistenkelige omstendigheter.
De mistenkte at mange sannsynligvis var utenlandske statsborgere, mulige ofre for menneskehandel, eller hadde familie i utlandet som ikke visste at de var savnet. Fremgang i disse etterforskningene, mente de, ville kreve en tverrgående tilnærming.
Nederlandsk politiet kontaktet nabolandene Belgia og Tyskland, og til slutt Interpol, om å lansere en internasjonal oppfordring om informasjon om disse sakene.
Det var slik Roberts' sak, og andre, havnet hos Susan Hitchin fra rettsmedisinerteamet på Interpols hovedkvarter i Lyon, Frankrike. I 2023, i et forsøk på å lokalisere familiemedlemmer og gjenoppta stansede etterforskninger, lanserte Interpol Operasjon Identify Me, der de publiserte detaljer om dusinvis av kvinner over hele Europa som hadde blitt myrdet eller døde under mistenkelige omstendigheter.
Hitchin husker dagen da teamet hennes mottok en melding fra Roberts' familie i Storbritannia. De hadde gjenkjent den karakteristiske tatoveringen hennes i nyhetsrapporter om oppfordringen.
"Det er en av de meldingene som gir deg frysninger, fordi du kan se at det er troverdig informasjon – ikke bare folk som prøver å være hjelpsomme," sier hun. "Du retter på deg og tar notis."
Etterforskere har ennå ikke løst mordet på Roberts, men familien hennes, som hadde mistet kontakten med henne før hun døde, fikk endelig vite hva som skjedde etter at hun flyttet til Antwerpen som 31-åring.
Roberts' sak belyser den globale krisen med uidentifiserte dødsfall, med tusenvis av lik oppdaget i Europa alene hvert år. Mangelen på identitet gjør det mye vanskeligere å etterforske mistenkte mord.
Det er ukjent hvor mange uidentifiserte kvinner som er mistenkte mordofre – de globale drapstallene på kvinner avtar ikke – men Hitchin sier at de 47 sakene Interpol har mottatt fra nasjonale politistyrker bare er toppen av isfjellet. Hun beklager at flere land ikke har gjenåpnet sine uoppklarte saker som involverer uidentifiserte kvinner.
"Disse sakene har en tendens til å være mennesker som er sosialt ekskludert, dårlig integrert, og som levde i isolasjon," sier Raphaël Prieur fra Paris-politiet.
"Når vi hører fra Rita Roberts' familie hva det betyr for dem, å vite at noen leter etter deres kjære, bringer det tilbake frustrasjonen over hvorfor flere land ikke deltar og hvorfor denne datadelingen ikke er systematisk," sier Hitchin.
"Det er utrolig frustrerende. Vi har fortsatt situasjoner der et lik blir funnet på tvers av en grense og de to landene ikke deler disse dataene, så personen forblir uidentifisert."
I tilfellet med Angelique Hendrix, en kvinne som ble meldt savnet i 1990, tok det 34 år før hennes levninger ble identifisert. Hennes levninger var ennå ikke identifisert. Hennes hodeskalle ble oppdaget i 1991, bare 6 miles (10 km) fra hjemmet hennes i Nederland, men på tvers av en elv og den belgiske grensen. Hennes foreldre døde uten noen gang å få vite hva som skjedde med datteren deres, fordi lover på den tiden hindret Belgia i å dele DNA-data for å tillate en treff med Interpols savnede personer-register.
Ettersom flere mennesker flytter på tvers av grenser, understreker Hitchin behovet for systemer for å dele data om savnede personer. "Vi kan øke bevisstheten og nå ut gjennom rettshåndhevelseskanaler, men til syvende og sist er det opp til landene å ha disse politikkene på plass," sier hun.
Kvinnene som mest sannsynlig dør anonymt er ofte migranter eller de som er frakoblet familie og samfunn. En av de nyeste sakene på Interpols Operasjon Identify Me-liste er en kvinne kjent som FR01. Hennes hodeskalle og venstre bein ble funnet i en søppelpose på tomt land i Paris-forstaden Saint-Denis i juni 2021. Beinanalyse indikerer at hun var av afrikansk avstamning og rundt 20 år gammel.
Fransk politiet tror hun ble myrdet, men har ingen savnede personer-rapporter eller andre ledetråder for å identifisere henne. Selv om det er usikkert om hun var en migrant, håper myndighetene at en internasjonal appell – inkludert en rettsmedisinsk ansiktsrekonstruksjon – vil hjelpe noen til å gjenkjenne henne.
"Noen som har venner og familie vil uunngåelig bli meldt savnet," sier Raphaël Prieur, sjef for Paris kriminalavdeling. "Vi liker ikke å generalisere, men disse sakene involverer ofte mennesker som er sosialt ekskludert, dårlig integrert, og levde i isolasjon. Det er derfor det er enda viktigere å ta vare på dem."
For Hitchin er frykten for at ofre blir glemt og forlatt navnløse i døden det som driver arbeidet hennes. "Dessverre, dette [drap på kvinner av menn] forsvinner ikke, men det vi kan gjøre er å sende et budskap til samfunnet om at vi bryr oss, at alle liv er verdifulle, og vi vil gjøre hva vi kan for å anerkjenne disse kvinnene, selv om de har blitt marginalisert og falt mellom stolene. Vi vil i det minste være i stand til å gi dem navnene deres tilbake," legger hun til. "Vi vil gi dem den verdigheten tilbake, selv i døden."
**Ofte stilte spørsmål**
Selvfølgelig. Her er en liste over vanlige spørsmål om prosjektet "Vi vil gjenopprette identitetene deres", designet for å svare på spørsmål fra et generelt publikum til de med en dypere interesse.
**Nybegynner – Generelle spørsmål**
1. **Hva handler dette prosjektet om?**
Det er et historisk og rettsmedisinsk initiativ dedikert til å identifisere Europes glemte kvinnelige mordofre – kvinner hvis navn og historier gikk tapt i tidens løp, ofte bare referert til som "Jane Doe" i uoppklarte saker.
2. **Hvem er "de" i "gjenopprette identitetene deres"?**
"De" er de utallige navnløse kvinnene som var ofre for drap, ofte oppdaget for tiår siden, men hvis saker ble kalde fordi navnene deres aldri ble kjent. Prosjektet fokuserer på å gi dem tilbake navnene og verdigheten deres.
3. **Hvem står bak dette teamet?**
Kjerne-teamet ledes av forskere og journalister fra ulike europeiske land, ofte i samarbeid med rettsantropologer, genetiske genealoger og historikere. En nøkkelfigur er den nederlandske krimreporteren Mick van Wely, som har vært avgjørende i flere identifikasjoner.
4. **Hvorfor bare kvinner?**
Mens mange uidentifiserte ofre er menn, fremhever dette prosjektet spesifikt kvinner fordi de er uforholdsmessig representert blant langsiktig uidentifiserte personer i Europa, og sakene deres får ofte mindre historisk og medieoppmerksomhet.
5. **Hvordan kan en person bare bli glemt?**
Før moderne databaser og DNA-teknologi, hvis et lik ble funnet uten identifikasjon og ingen lokal savnet-person-rapport stemte, ville saken ofte forbli uløst. Offeret ble en saksnummer, deres identitet falmet fra offentlighetens minne.
**Prosess – Metoder**
6. **Hvordan identifiserer du faktisk noen etter så lang tid?**
Teamet bruker en flertrinns tilnærming: gjennomgår gamle saksmapper og eiendeler på nytt, bruker moderne rettsmedisinske teknikker, og avgjørende, bruker genetisk genealogi – laster opp DNA fra offeret til offentlige databaser for å finne fjerne slektninger og bygge et familietre.
7. **Hva er genetisk genealogi og hvordan hjelper det?**
Det er bruken av DNA-testing kombinert med tradisjonell genealogisk forskning. Ved å finne selv fjerne genetiske treff på forbruker-DNA-databaser, kan etterforskere reversere-bygge et familietre for å peke ut offerets identitet.
8. **Hvor får du DNA fra gamle saker?**
DNA kan ofte ekstraheres fra bevarte prøver som hår, bein eller tenner oppbevart i politiets bevismateriale-arkiv, eller fra
