Storbritannia står under økende press for å fjerne sine militærbaser fra Kypros, ettersom lokale protester intensiveres mot fasiliteter som anses å true deres sikkerhet etter et enestående droneangrep på RAF Akrotiri.
Sinne over basene rant over på gatene i Nikosia lørdag, der demonstranter som ropte "vekk med dødens baser" marsjerte til det kolonitidspresidentpalasset. Mange frykter at middelhavsnasjonen kan bli dratt inn i den større konflikten med Iran.
"De er en fare for vår sikkerhet og burde aldri ha vært her i utgangspunktet," sa Mathaios Stavrinides, og kritiserte baser etablert som en del av øyas forhandlede uavhengighetsavtale. "Vi vil ha dem stengt."
Denne voksende motstanden kommer mens Kypros' utenriksminister Constantinos Kombos fortalte The Guardian at den iranskproduserte dronen som traff flybasen ble skutt opp fra Libanon – hjemstedet til den iranske proxygruppen Hezbollah og enheter av Den islamske revolusjonsgarde. Mindre enn 12 timer etter at den sprengfylte dronen traff basen sent søndag, ble to andre kampdroner avskjært utenfor øyas kyst, også deployert fra Libanon, 150 miles østover.
"Akkurat nå er det et faktum at vi må se mot den libanesiske fronten," sa Kombos, og bekreftet dronenes opprinnelse for første gang. "Vi kan ikke utelukke noe fra den bredere nordøstlige retningen. Vi må være veldig forsiktige ... vi må sikre at systemene som er på plass dekker alle trusselsmuligheter."
Kypriotiske tjenestemenn, som er stolte av øyas nøytralitet og humanitære rolle som EUs nærmeste stat til Midtøsten, insisterer på at det er de britiske basene – ikke republikken selv – som har vært mål siden starten av den US-ledede offensiven mot Iran. De sier at Nikosia gjentatte ganger uttrykte bekymring for trusler mot fasilitetene i samtaler med London fra i fjor, men at disse advarslene ikke ble hørt.
RAF Akrotiri er Storbritannias primære operative forpostbase for oppdrag i Midtøsten og er bredt ansett som det mest strategisk viktige territoriet Storbritannia beholdt i 1960, da de beholdt 3% av øyas landområde som bytte for å gi uavhengighet.
"Vi har konsekvent kommunisert at basene kunne bli et mål hvis ting beveger seg i en spesifikk retning regionalt," sa Kombos. "Dette er en bekymring vi konsekvent delte ... men utfallet av disse samtaler er tydelig ut fra det som hendte søndag kveld."
Han la til at det var åpenbart "ikke alt som kunne bli gjort ble gjort på det nivået av forventninger som vi har, som folk som bor og arbeider på basene, kyprioter, også har, og jeg er sikker på at den britiske regjeringen har også ... men akkurat nå vil jeg fokusere på hvordan samarbeidet forbedres."
Kombos bemerket at rask utplassering av krigsskip og luftmidler fra flere europeiske stater – militær støtte etterspurt av Kypros – vil bidra til å styrke forsvaret av installasjonene. Storbritannia har også levert luftvernsystemer, inkludert Royal Navy Wildcat-helikoptre som kan nøytralisere lufttrusler, i tillegg til de "ekstra raske" F-35 jagerflyene som ble deployert forrige måned. Imidlertid anser mange denne utplasseringen som for lite, for sent.
Destroyeren HMS Dragon, som for tiden gjennomgår reparasjoner og oppgradering i Portsmouth, forventes ikke å ankomme utenfor Kypros' kyst før om to uker.
"Vi ønsker ikke bare å hamstre utstyr. Vi ønsker utstyr som er nyttig," sa Kombos. Han la til at forsvarplaner implementeres med en helhetlig Kypros-tilnærming, snarere enn å fokusere utelukkende på militære fasiliteter på britisk suverent territorium.
Selv om beskyttelsessonen etablert rundt øya er enestående, opplyste Kombos at hans regjering vil fortsette å arbeide for NATO-medlemskap, et skritt lenge hindret av Tyrkias motstand.
"I mellomtiden prøver vi å sikre at vi som ikke-medlem har kapasiteten til å koble oss til NATO-systemer og strukturer så mye som mulig," sa han.
Midt i den verste sikkerhetskrisen siden 1974 – da et forsøk på union med Hellas utløste tyrkisk invasjon – har president Nikos Christodoulides insistert på at Kypros ikke har til hensikt å bli involvert i noen militæroperasjon. Han uttalte også at "ingenting er utelukket" da han ble spurt om de britiske fasilitetenes fremtid.
Sent fredag avslørte Kypros' forsvarsminister Vasilis Palmas at den Shahed-lignende dronen klarte å forbli uoppdaget og trenge inn på RAF Akrotiri fordi den fløy "i en høyde på 1000 meter og med en hastighet på 90 til 100 miles per time" – for lavt og for fort til å bli lett oppfanget av radar.
Sinne over basene er ikke bare drevet av vedvarende bitterhet over det som oppfattes som levninger fra koloniimperiet, men også av skiftende forklaringer på hva som egentlig skjedde på RAF Akrotiri.
Stavrinides, som holdt et digert banner med teksten "Kypros er ikke din oppskytingsrampe," sa: "Først får vi vite at den traff en rullebane, så er det bilder av en ødelagt hangar – en hangar vi senere får vite brukes av amerikanske militære midler, spesifikt U-2 spionfly stasjonert der. Det er løgn etter løgn. Alt de forteller oss må vi ta med en klype salt, og det er derfor disse protestene vil fortsette."
Ofte stilte spørsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over vanlige spørsmål om presset på Storbritannia om å trekke sine militærbaser fra Kypros, utformet for å være tydelig og samtalevennlig.
Nybegynner – Generelle spørsmål
1. Hvorfor har Storbritannia i det hele tatt militærbaser på Kypros?
Storbritannia har opprettholdt to suverene baseområder på Kypros siden øya fikk uavhengighet i 1960. De ble beholdt under britisk suverenitet som strategiske militære utposter for britiske og allierte styrker i det østlige Middelhavet og Midtøsten.
2. Hvor ligger disse britiske basene nøyaktig?
De to områdene er Akrotiri-basen og Dhekelia-basen. De er ikke en del av Republikken Kypros og er britisk suverent territorium.
3. Hvorfor presser lokalsamfunnene nå Storbritannia til å forlate?
Press har eksistert i årevis, men det øker på grunn av flere faktorer: miljøskade fra baseaktiviteter, jorddisputer, støyforurensning fra fly og en økende følelse av at den kolonitidsordningen er foreldet. Nylige geopolitiske hendelser har også intensivert militær aktivitet som påvirker dagliglivet.
4. Er ikke Kypros et uavhengig land? Hvordan kan Storbritannia bare ha en del av det?
Ja, Republikken Kypros er uavhengig. SBA-ene er et unikt levn fra koloniperioden, etablert gjennom traktatene som ga Kypros uavhengighet. Storbritannias rett til basene er forankret i disse internasjonale avtalene.
Viderekommende – Påvirkningsspørsmål
5. Hva er hovedklagene fra samfunnene som bor nær basene?
Vanlige klager inkluderer:
Miljøskade: Bekymringer om forurensning, skade på beskyttede dyrehabitat og påvirkning av skarpskytteøvelser.
Jord- og eiendomskonflikter: Tvister om jord som historisk ble brukt av kyprioter, men nå ligger innenfor SBA-grensene.
Støy og forstyrrelser: Hyppige og høye lavtflyvende fly og militærøvelser forstyrrer beboere og turisme.
Suverenitet: En symbolsk og politisk innvending mot utenlandsk militært nærvær på deres jord.
6. Hva sier Storbritannia til sitt forsvar?
Storbritannia argumenterer med at basene tjener vitale
