Den israeliska militären har upprepade gånger varnat humanitära arbetare i norra Gaza för att endast sjukhus kommer att behandlas som skyddade platser, och all annan biståndsinfrastruktur kan bli mål för angrepp. Enligt meddelanden och samtal som Guardian har tagit del av uppgav Israels försvarsmakt (IDF) att en evakueringsorder för alla invånare i Gaza City – territoriets största tätort – gäller för "alla humanitära platser utom sjukhus". IDF varnade även för att trupper kommer att operera "med stor styrka" för att besegra Hamas.
På fredagen meddelade IDF att de har utökat operationerna i Gaza City och bombat "Hamas infrastruktur". Mellan en fjärdedel och en halv miljon av stadens uppskattade en miljon invånare har redan flytt, men några på flykt palestinier säger att de inte har möjlighet att lämna. Fordon för den sex till åtta timmar långa resan söderut kostar nu upp till 2 000 dollar.
"Situationen är mycket dålig. Hela natten avfyrade stridsvagnen granater", sa Toufic Abu Mouawad, som lämnade ett läger för fördrivna på stadens utkant men inte hade någon annanstans att ta vägen. "Jag vill fly med pojkarna, flickorna, barnen. Detta är situationen vi lever i. Den är mycket tragisk."
Israelska tjänstemän säger att de förbereder en "humanitär zon" i det överfyllda och underutvecklade kustområdet al-Mawasi i södra Gaza. De bygger nya biståndsutdelningsplatser i närheten, förser avsaltningsanläggningar med el, tillhandahåller en del vatten och tillåter mer bistånd att komma in.
Största delen av norra Gaza är redan avfolkad och ligger i ruiner. Om israeliska trupper tar kontroll över Gaza City kommer hela befolkningen på 2,1 miljoner att vara koncentrerad till en liten enklav i söder. Alla infartsvägar för varor och människor till Gaza finns för närvarande i söder, med Zikim-kontrollpunkten – som betjänade norr – stängd sedan förra veckan.
Stora delar av norr har förstörts efter 23 månaders konflikt och intensifierad systematisk förstörelse av israeliska styrkor under de senaste månaderna. Få delar av Gaza City förväntas skonas i den nya offensiven.
"Folk kanske vill återvända, men vad skulle de återvända till? Det är mycket svårt att föreställa sig hur det skulle fungera", sa en hög biståndstjänsteman i Gaza. "Det finns en emotionell anknytning, men det finns ett stort frågetecken över hur man skulle leva."
Biståndsarbetare är skeptiska till IDF:s påstående att sjukhus kommer att skyddas, då hälsofaciliteter i Gaza har blivit upprepade gånger mål under konflikten.
Den israeliska armén har byggt två nya biståndsutdelningshubbar nära Gazas södra gräns med Egypten. Dessa kommer att drivas av den kontroversiella Gaza Humanitarian Foundation (GHF), en USA- och Israel-stöttad privat organisation som började arbeta i maj. GHF hade drivit fem platser där matlådor delades ut på först till kvarn-basis, men tre tros ha stängts.
I ett e-postmeddelande uppgav GHF att 12 lastbilslaster med mat delades ut på onsdagen på två befintliga platser långt i söder – en i ruinerna av Rafah och en annan i Khan Younis. De nya platserna ligger nära den egyptiska gränsen.
Huvudinfartsvägen från Israel till norra Gaza har varit stängd sedan förra veckan. Biståndskonvojer från söder möter stora logistiska utmaningar och nekas ofta tillstånd av IDF. Förra månaden förklarade FN-stödda experter hungersnöd i Gaza City.
IDF säger att de utökar Kissufim-gränsövergången för att tillåta mer bistånd att nå den utsedda "humanitära zonen" i al-Mawasi, men biståndsarbetare påpekar att detta endast kommer att tjäna södra Gaza.
Allt bistånd till Gaza blockerades av Israel mellan mars och maj, med endast minimala mängder tillåtna in till förra veckorna. För närvarande tar cirka 250 lastbilar in mat och andra förnödenheter till Gaza dagligen. Enligt experter var mängderna av bistånd som kom in i Gaza fortfarande långt under vad som behövdes, och strikta begränsningar fortsatte att tillämpas.
"Det är definitivt bättre än i juni och juli, men inte tillräckligt för att göra en verklig skillnad i hungersnöden, antalet barn som dör av undernäring eller vardagen för vanliga gazabor", sa Katy Crosby, senior direktör för policy och advocacy på Mercy Corps.
Ett stort antal av lastbilarna är kommersiella fordon som transporterar varor som läsk och snacks – produkter som är dyra men erbjuder lågt näringsvärde.
Många israeliska analytiker och kommentatorer ser det förnyade militära framstötet i Gaza City som politiskt motiverat. De hävdar att det syftar till att förlänga krigstillståndet, fördröja tidiga val som kan hota Benjamin Netanyahus regeringskoalition, och att göra norra Gaza obeboelig – ett mål som skulle tilltala premiärministerns högerextrema allierade.
Sådana handlingar kan också pressa palestinier att lämna Gaza för gott.
Cogat, den israeliska försvarsmyndigheten som ansvarar för tillträde till Gaza, utfärdade vägledning på onsdagen för palestinier som önskar lämna territoriet. Samtidigt citerades Bezalel Smotrich, Israels högerextrema finansminister, i hebreiska media förra veckan och hänvisade till Gaza som en "fastighetsaffärsbonanza".
Vanliga frågor
Nedan följer en lista med vanliga frågor om IDF:s uttalande angående skyddade platser för biståndsarbetare i norra Gaza.
Allmänna definitionsfrågor
1. Vad innebär det att endast sjukhus är skyddade platser?
Det innebär att Israels försvarsmakt har officiellt uppgett att de endast kan garantera säkerheten för internationella biståndsarbetare i norra Gaza om dessa arbetare befinner sig fysiskt inom ett sjukhuskomplex. Att vara någon annanstans anses vara mycket farligt och omfattas inte av deras skydd.
2. Varför gav IDF detta uttalande?
IDF uppgav detta för att försöka skapa en tydlig, identifierbar säker zon för biståndsarbetare mitt i aktiv strid. Avsikten är att minska risken att biståndsarbetare av misstag hamnar i skottlinjen eller blir mål i områden med militära operationer.
3. Betyder "skyddad" att dessa platser är helt säkra?
Nej. "Skyddad" i detta sammanhang är en juridisk och operativ beteckning, inte en garanti för absolut säkerhet. Sjukhus i konfliktzoner kan fortfarande skadas av beskjutning, drabbas av strömavbrott eller befinna sig nära strider, vilket gör dem till riskfyllda platser.
4. Vad är den juridiska grunden för att skydda sjukhus?
Sjukhus ges särskild skyddad status enligt internationell humanitär rätt, specifikt Genèvekonventionerna. De ska vara neutrala fristäder för de skadade och sjuka, och för de som vårdar dem.
Praktiska och operativa frågor
5. Vart ska biståndsarbetare gå om de inte är på ett sjukhus?
IDF:s uttalande antyder att biståndsarbetare inte ska verka utanför sjukhus i norra Gaza. Deras verksamhet skulle vara starkt begränsad och endast fokusera på att leverera bistånd till och arbeta inom dessa medicinska anläggningar.
6. Hur vet biståndsarbetare vilka sjukhus som anses skyddade?
De skulle sannolikt behöva koordinera direkt med IDF eller via militära samordningskanaler för att få uppdaterade, specifika listor över vilka sjukhuskomplex som erkänns som skyddade platser vid en given tidpunkt, eftersom detta kan förändras.
7. Hur är det med biståndsleveranser? Skyddas konvojer till sjukhus?
Detta är en stor oro. Uttalandet fokuserar på arbetarnas plats, inte deras rutt. Resor till och från sjukhus i konvoj förblir extremt farliga och omfattas inte explicit av detta skydd.
8. Gäller detta skydd all sjukhuspersonal eller bara internationella biståndsarbetare?
Uttalandet hänvisar specifikt till biståndsarbetare, vilket vanligtvis betyder internationell personal från organisationer som FN.
