Jamie Vardy jeszcze nawet nie dotarł do nowego klubu, a już dostał przedsmak tego, co może go czekać. Tłum kibiców Cremonese powitał go na lotnisku Linate w Mediolanie – oddalonym o 50 mil od ich rodzinnego miasta – mimo że była już prawie północ w niedzielę. Vardy wysiadł z samochodu, żeby rozdawać autografy, w tym jeden na tatuażu fana przedstawiającym jego własną twarz. Fani skandowali, namawiając go, by „zabrał ich do Europy”.
Nawet w lecie pełnym zaskakujących, późnych transferów do Włoch – jak dołączenie Kevina De Bruyne do Napoli i podpisanie kontraktu z Milanem przez Lukę Modricia – transfer Vardy'ego do Cremonese wyróżnia się jako najbardziej nieprawdopodobny. Były finalista Złotej Piłki dołącza do klubu ze stadionem na 16 000 miejsc i tylko krótkimi epizodami w najwyższej klasie rozgrywkowej od momentu założenia w 1903 roku.
Awansując przez play-offy w czerwcu, jest to dziewiąty sezon Cremonese w Serie A. Sześć z ich poprzednich ośmiu zakończyło się spadkiem. Wyjątkami były kolejne sezony 1993–94 i 1994–95, ten ostatni z młodym Enrico Chiesą w ataku.
Przed tym sezonem bukmacherzy typowali Cremonese na faworytów do spadku – nawet przed innymi awansującymi drużynami, Sassuolo i Pisą. Ale w swoich pierwszych dwóch meczach przeczą oczekiwaniom, że nie poradzą sobie na tym poziomie.
Rozpoczęli od sensacyjnego zwycięstwa 2–1 nad Modriciem i Milanem na San Siro – była to noc historycznych premier. Było to pierwsze wyjazdowe zwycięstwo Cremonese przeciwko Milanowi i ich pierwsze zwycięstwo w dzień otwarcia w Serie A. Wszystkie osiem poprzednich prób zakończyło się porażką.
Był to również pierwszy raz, gdy ich nowy menedżer, Davide Nicola, pokonał Massimiliana Allegriego. Zatrudniony tego lata po tym, jak klub zdecydował się nie przedłużać kontraktu z awansującym trenerem Giovannim Stroppą, Nicola jest znany jako specjalista od utrzymania w Serie A. W ostatnich latach doprowadził Crotone, Genoę, Torino, Salernitanę i Empoli do 17. miejsca.
Po zwycięstwie nad Milanem Nicola podkreślił znaczenie pozytywnej atmosfery: „Wszyscy są szczęśliwi, że sprawili kibicom dziś wieczorem trochę radości. Ta energia jest tak ważna”.
Ekscytacja przeniosła się na ich piątkowy mecz domowy z Sassuolo. Plotki o przybyciu Vardy'ego zwiększyły buzz. Przed rozpoczęciem meczu dyrektor sportowy Simone Giacchetta opisał sytuację dla Dazn jako „jedną z tych rzeczy, które zaczynają się jako żart, ale stopniowo nabierają kształtu”.
Pomaga fakt, że właściciel klubu jest miliarderem. Giovanni Arvedi kupił Cremonese w 2007 roku, gdy grali w trzeciej lidze. Jego inwestycja była kluczowa dla ich awansu. Chociaż klub nie wydawał lekkomyślnie – ich łączne wydatki transferowe tego lata są poniżej 15 mln euro – jego wsparcie prawdopodobnie ułatwiło negocjacje dotyczące wynagrodzenia Vardy'ego.
Cremonese objęli prowadzenie 2–0 nad Sassuolo do przerwy. Filippo Terracciano strzelił z rożnika, a Franco Vázquez dobił dośrodkowanie Antonio Sanabrii. Ale Sassuolo odrobiło straty po przerwie. Andrea Pinamonti obrócił się i ładnie wykończył, a Domenico Berardi wykorzystał rzut karny po niezdrowym faulu zmiennika Alberto Grassiego.
Sassuolo naciskało na zwycięskiego gola, ale Cremonese wywalczyło karnego w doliczonym czasie, gdy kolejny zmiennik, Romano Floriani Mussolini, sfaulowany został przez Alieu Faderę. Manuel De Luca, którego dwa gole w finale play-offów przeciwko Spezii zapewniły Cremonese awans, podszedł do jego wykonania. W czerwcu strzelił karnego, a następnie przebiegł długość boiska, aby świętować pod rodzimą curva. Wielu czytelników rozpozna jego nazwisko – Mussolini. Jest prawnukiem faszystowskiego dyktatora Benito Mussoliniego i synem Alessandry Mussolini, byłej członkini włoskiego i europejskiego parlamentu. I tak, gra na prawym skrzydle.
Ale jest też sobą. W wieku 22 lat twierdzi, że polityka go nie interesuje, stanowisko to być może odzwierciedla jego wybór, by nosić na koszulce swoje imię, Romano.
Nicola pochwalił jego występ w niedzielę, z zadowoleniem zauważając, że Cremonese dało debiut w Serie A czterem zawodnikom w zaledwie dwóch meczach. Jednym z najbardziej imponujących aspektów ich dobrego startu jest to, jak wielu graczy wniosło znaczący wkład.
Cremonese gra w formacji 3-5-2 pod Niccolą. Ich duet napastników przeciwko Milanowi to David Okereke i Federico Bonazzoli, który przypieczętował zwycięstwo znakomitym nożycami. Chociaż Bonazzoli doznał kontuzji przeciwko Sassuolo, Vázquez wrócił po zawieszeniu do wyjściowej jedenastki, a Sanabria został wybrany na jego partnera. De Luca wszedł jako późny zmiennik w obu meczach.
Każdy z tych graczy przynosi inne atuty, a hierarchia nie jest jeszcze jasna. Sanabria i Bonazzoli już wcześniej pracowali z Niccolą, a Bonazzoli niedawno bardzo wysoko ocenił ich relację, mówiąc: „Jego znaczenie dla mnie wykracza poza zwykłą dynamikę zawodnik-trener. Ma znaczący wpływ na moje życie”.
Mimo to oczekuje się, że Vardy będzie w wyjściowym składzie. Mimo że Anglik w styczniu skończy 38 lat, w zeszłym sezonie strzelił dziewięć goli w Premier League, a jego bezpośredni styl powinien pasować do systemu Niccoli. Nicola woli, aby jego zespoły grały nisko, polegając na szybkich kontrach i skutecznych wypadach – styl, który Cremonese stosowało w swoich pierwszych dwóch meczach.
Jest zbyt wcześnie, aby wyciągać ostateczne wnioski, ale poza wynikami są pozytywne oznaki. Jari Vandeputte, gwiazda niższych lig z 32 golami i 66 asystami w ciągu ostatnich czterech sezonów w drugiej i trzeciej lidze (w tym play-offy), kontrolował środek pola i asystował przy otwierającym golu przeciwko Sassuolo. Alessio Zerbin, wypożyczony z Napoli, imponował na prawej stronie.
Co najważniejsze, Cremonese ma sześć punktów, co wystarczyło, aby na krótko postawić ich na szczycie tabeli w piątkowy wieczór, chociaż inne kluby od tego czasu dogoniły.
Przybycie Vardy'ego spotęgowało ekscytację wokół tej historii o słabszej drużynie. Mistrzostwo Leicester w Premier League w sezonie 2015–16 było powszechnie celebrowane we Włoszech, gdzie kibice czuli więź przez Claudia Ranieriego. Była patrioty
