Det kom som ingen överraskning, särskilt inte för invånarna i Osaki, att "björn" valdes som Japans kanji-tecken för året i början av månaden.
Denna nordöstra stad med 128 000 invånare är mest känd för sina Naruko Onsen-varma källor, höstlöv och kokeshi-dockor. Men i år har den uppmärksammats som ett björnhett område, då Japan hanterar ett rekordantal björnmöten och dödsfall. Varningar tyder på att vintern inte kommer att ge omedelbar lättnad.
"Det har varit särskilt illa i år", säger Kazuhide Otomo, tjänsteman i stadens landsbygdsmiljöavdelning. "Det har alltid funnits björnar här, så folk var vana vid dem. Men i år är det annorlunda... det är det största samtalsämnet."
I Naruko Onsen vandrar vandrare utrustade med klockor och avskräckande spray in i skogen för att se de sista höstfärgerna, medan affischer på det lokala turistkontoret varnar besökare på flera språk om hur de ska hålla sig säkra.
Antalet turister är lägre än vanligt, och lokala vandrarhem rapporterar om gäster som ställer in sina bokningar.
Satoru Onoma, som driver ett kafé, medger att han är trött på att höra om björnar efter månader av intensiv mediebevakning. "Det är svårt att ignorera björnproblemet eftersom det har varit överallt i nyheterna", sa han och tillade att han själv inte har stött på några björnar. "Men jag har hört gott om historier om folk som sett dem i bergen."
Myndigheterna i Osaki har rapporterat 400 björnsightingar hittills i år, jämfört med färre än 100 år 2024. I ett fall skadades en kvinna i 70-årsåldern allvarligt i en björnattack utanför sitt hem. I ett annat såg invånare en björn ta deras hund och springa iväg.
Liknande möten har rapporterats över hela Japan, med norra prefekturer i centrum för en aldrig tidigare skådad våg av attacker.
Rekordmånga 13 personer dog i misstänkta björnattacker över hela landet mellan april och november, enligt miljöministeriet, medan antalet attacker nådde 197 – ytterligare en hög siffra.
Experter säger att hungriga björnar vågar sig in i bostadsområden på jakt efter mat efter dåliga skördar av ekollon och bokollon i deras naturliga livsmiljö.
Japans björnpopulation växer, med en uppskattning som sätter antalet asiatiska svarta björnar till 44 000 – upp från 15 000 år 2012. Den siffran inkluderar inte Hokkaido, hem för cirka 12 000 ussuribruna björnar, vars population har mer än fördubblats sedan 1990.
Sightingar har till och med rapporterats på den västra spetsen av Honshu, vilket har väckt farhågor om att björnar kan dyka upp på Kyushu, där de tidigare troddes vara utrotade.
Kallt väder brukade mildra farhågorna, eftersom björnarna då gick i ide efter att ha gått upp i vikt. Men deras desperata sökande efter mat försenar nu ideperioden.
Problemet förvärras av brist på licensierade jägare – många av dem är äldre och saknar erfarenhet av björnar – och försvinnandet av naturliga gränser mellan skogar och byar i åldrande jordbrukssamhällen.
Som ett resultat ser norra prefekturer en kraftig ökning av björnsightingar. Björnar syns fortfarande även i december och januari. I början av månaden rapporterade polisen att en 80-årig medlem i en lokal jaktklubb hittades död nära en fångad björn på ett berg. I ett annat fall attackerades en man i 70-årsåldern när han skottade snö utanför sitt hem.
Björnexperten Toshio Mizoguchi berättade för NHK att från 2019 till 2023 varierade rapporterade björnsightingar i regionen under december från 30 till 50. Det antalet hoppade till 284 året därpå och har förblivit högt, med 271 sightingar hittills i år. Mizoguchi kopplar denna ökning till att björnarna spenderar mer tid med att söka efter persikor för att bygga upp näringsämnen före ideperioden.
Maki Yamamoto, biträdande professor med inriktning på viltförvaltning vid Nagaoka University of Technology, skrev i månaden att svarta björnar nu tränger in i Japans stadsområden. Hon uppmanade till att viltförvaltning behandlas som en nationell politisk fråga, inte bara ett problem för avlägsna bergssamhällen.
Myndigheterna i Osaki förklarade initialt undantagstillstånd som förväntades upphöra i november, men det har förlängts genom december på grund av pågående sightingar. Invånare råds att undvika att gå ut tidigt på morgonen eller sent på kvällen – när björnmöten är mer sannolika – och att ta bort persikor och annan frukt från träd, eftersom dessa blir en del av björnarnas föränderliga diet.
"Björnar är intelligenta djur", sa Otomo. "Om de hittar något gott att äta, som söta persikor, på en viss plats, kommer de ihåg det och återvänder. Förr flydde björnarna ofta när de såg människor, men nu vänjer de sig vid människor och ser dem inte längre som ett hot."
Allmänhetens oro fick guvernören i Akita prefektur – där de flesta sightingarna sker – att kalla in självförsvarsstyrkorna för att fånga och avlägsna björnar, även om de inte får skjuta dem.
Akitas guvernör, Kenta Suzuki, sa att detta utan motstycke steg följde på fyra dödsfall och 62 skadade i björnattacker. Han noterade att en nyckelfunktion i år är incidenter som inträffar i stadsområden, och tillade att prefekturen har avlivat över 2 000 björnar.
"Vi hör om folk som öppnar sina ytterdörrar och hittar en björn på tröskeln eller vandrande i deras trädgård", sa han. "Denna närhet till hem orsakar betydande rädsla. Vi har mött kritik för att ha avlivat så många björnar, men det är inte av eget val – det beror på skadorna de orsakar i stads- och jordbruksområden. Det är oundvikligt."
I Osaki hoppas invånarna att 2026 kommer att ge lättnad, eftersom dåliga bokollonskördar verkar följa en tvåårig cykel – ett mönster som vissa forskare kopplar till klimatkrisen och intensiv sommarhetta. Om detta håller i sig bör mer mat vara tillgängligt nästa år, vilket betyder färre hungriga björnar i städer och byar.
Men det betyder också att följande år kan innebära en återgång till mer frekventa sightingar, skador och dödsfall.
"Det handlar om att balansera invånarnas säkerhet med att bevara björnarnas naturliga livsmiljöer", sa Otomo. "Vi behöver en tydlig separation mellan björn- och människopopulationer. Men så länge björnarna fortsätter att förlora sin rädsla för människor kommer problemet att kvarstå."
**Vanliga frågor**
Självklart. Här är en lista med vanliga frågor om en japansk stad som överväldigats av rekordmånga björnsightingar, skrivna i en naturlig ton med tydliga, direkta svar.
**Grundläggande information & Situationen**
**F:** Vilken stad i Japan har alla björnproblem?
**S:** Medan flera städer över hela Japan påverkas har situationen varit särskilt allvarlig på platser som Takikawa City i Hokkaido och många städer i den norra prefekturen Akita. Rapporter har varit höga över hela landet.
**F:** Varför finns det plötsligt så många björnsightingar?
**S:** Experter pekar på en kombination av faktorer: en dålig skörd av ekollon och bokollon i bergen som får björnarna att våga sig in i städer för att leta mat, en växande björnpopulation och ett ökande överlapp mellan mänskliga bosättningar och björnhabitat.
**F:** Är dessa björnar aggressiva? Vilken typ av björnar är de?
**S:** De är nästan uteslutande asiatiska svarta björnar. Medan de generellt undviker människor kan en hungrig björn i ett befolkat område vara oförutsägbar och farlig, särskilt om den överraskas eller skyddar sina ungar.
**F:** Har någon blivit skadad?
**S:** Ja. Tragiskt nog har det varit flera dödliga attacker och många skador under det senaste året, vilket är anledningen till att situationen behandlas med sådan brådska.
**Säkerhet & Förebyggande**
**F:** Vad ska jag göra om jag besöker eller bor i en av dessa städer?
**S:** Var extremt vaksam, särskilt vid gryning och skymning. Ljuda medan du går. Bär björnspray om möjligt. Närma dig aldrig en björn eller dess ungar. Säkra allt sopor och ta bort alla matkällor runt ditt hem.
**F:** Vad är det viktigaste invånarna blir tillsagda att göra?
**S:** Säkra dina sopor helt. Björnar har en otrolig luktsinne och lockas till städer av lättillgängligt matavfall i påsar eller öppna behållare. Att använda björnsäkra behållare är avgörande.
**F:** Vad ska jag göra om jag faktiskt möter en björn?
**S:** Spring inte. Var lugn, undvik direkt ögonkontakt och backa långsamt undan. Vänd inte ryggen till. Ge björnen en tydlig flyktväg. Om den närmar sig, försök att se större ut och använd ett bestämt språk. Kämpa tillbaka endast som en sista utväg om du blir attackerad.
**Samhälle & Regeringens Respons**
**F:** Vad gör myndigheterna åt problemet?
**S:** Myndigheterna har infört flera åtgärder, inklusive att förklara undantagstillstånd, avliva problembjörnar, distribuera varningsinformation och uppmana invånare att ta bort matkällor. Vissa områden har även kallat in självförsvarsstyrkor för att hjälpa till med att fånga björnar.
**F:** Varför skjuter de inte bara björnarna?
**S:** Avlivning är en kontroversiell och sista utväg. Myndigheterna fokuserar först på avskräckning, fångst och flytt. Avlivning genomförs vanligtvis endast för björnar som anses vara ett omedelbart hot eller som inte kan avskräckas. Det finns också juridiska begränsningar och allmänna opinionen att ta hänsyn till.
**F:** Kommer detta att fortsätta? Är det en ny normalitet?
**S:** Experter varnar för att utan långsiktiga lösningar på problem som habitatförlust, klimatförändringar och matbrist i skogarna, kan dessa konflikter bli vanligare. Det krävs en nationell strategi för viltförvaltning och samhällsplanering för att minska överlappet mellan människor och björnar.
