Tre glasskrukker fylt med sjøpigler på størrelse med satsuma står på Dr. Hugh Carters skrivebord ved Naturhistorisk museum. Disse eksemplarene ble samlet inn fra Sørishavet av polarekspedisjoner ledet av Ernest Shackleton, Robert Falcon Scott og Carsten Borchgrevink for over et århundre siden, og representerer både heroisk utforskning og vitenskapelig oppdagelse.
Nå håper Carter – museets kurator for marine virvelløse dyr – at disse 50 konserverte antarktiske sjøpiglene kan hjelpe med å avsløre en mer presserende moderne historie: hvordan endringer i Sørishavet påvirker marint liv.
I januar fulgte Carter rutene til disse tidlige ekspedisjonene under en seks ukers lang forskningsreise. Hans reise, som var en del av et større vitenskapelig arbeid ledet av New Zealands National Institute of Water and Atmosphere (Niwa), besøkte steder som ble undersøkt av Borchgrevinks Southern Cross, Shackletons Discovery og Scotts ulykkesrammede Terra Nova mellom 1898 og 1913. Scott og fire andre, inkludert hovedforsker Edward Wilson, omkom i isen bare uker etter å ha samlet inn noen av eksemplarene som nå står på Carters skrivebord.
Antarktis varmes opp dobbelt så raskt som det globale gjennomsnittet, men mangel på historiske data gjør det vanskelig å spore langsiktige endringer. Carter mener at å sammenligne skallene (eller «testene») til disse hundre år gamle sjøpiglene med moderne prøver kan kaste lys over havforsuring – en stor konsekvens av klimaendringer. Når karbondioksid oppløses i sjøvann, senker det pH-verdien, noe som gjør det vanskeligere for marint liv å bygge skall av kalsiumkarbonat.
Tidlige funn om bord på Carters forskningsfartøy, RV Tangaroa, syntes å bekrefte hans bekymringer. «Vi vet at havet blir mer surt, men vi forstår ofte ikke den fulle virkningen,» sier han. «Vi mistenkte at forsuring ville redusere mengden kalsiumkarbonat i vannet, noe som gjør det vanskeligere for organismer som er avhengige av det for å overleve.»
Skapninger som koraller, snegl, østers og små plankton kalt foraminiferer er alle avhengige av kalsiumkarbonat for skallene sine. Men siden det lett oppløses i syre, truer økende surhet deres overlevelse. Ny forskning viser at 60 % av verdens hav har allerede passert trygge grenser for forsuring – en «tikkende tidsbombe» for marine økosystemer.
Mens de hundre år gamle sjøpiglene på Carters skrivebord har sterke, sunne skall, var de moderne eksemplarene som ble samlet inn i januar tynnere og mer skjøre – så skjøre at noen knuste under vannpresset som ble brukt til å rense dem.
«Alle de nye vi samlet inn var skjøre, og noen kollapset,» sier Carter. «Ved første øyekast virker de moderne skallene svakere enn de historiske, men vi trenger mer analyse for å være sikre. Vi prøver fortsatt å forstå nøyaktig hvor mye og hva spesifikt som forårsaker dette. Det er selvfølgelig andre faktorer involvert, men det faktum at de nye skallene er tynnere er bekymringsfullt,» sier Carter.
Han legger til at havforsuring kan få enorme biologiske konsekvenser: «Det kan gjøre havene ubeboelige for skapninger med kalsiumbaserte skjeletter.»
Under ekspedisjonen var effektene av klimakrisen tydelige – noen forskningssteder var bare tilgjengelige på grunn av smeltende is. Turen falt også sammen med alarmerende rapporter om at global havis hadde nådd en rekordlav mengde, et nytt tegn på vår oppvarmede planet.
Men det var også lyspunkter. Carter observerte opptil 150 hvaler og det han kalte «utrolige mengder» av dyreliv nær Coulman Islands vestlige kant, hvor 17 arter av sjøstjerner ble funnet på bare 100 meter – det samme antallet som i alle Storbritannias grunne farvann.
«Det er spennende å se at noen deler av verden ikke er like skadet som de kunne vært,» sier han. «Dette er ett av de få stedene som er igjen hvor du ikke ser plastforsøpling eller tegn på fiske.»
Professor Craig Stevens, en oseanograf ved Niwa som medvirket til å lede ekspedisjonen, beskrev funnene deres som «bittersøte».
«Tapet av is påvirker ikke bare det lokale havet, men hele planeten. Dette arbeidet er både givende og alvorlig. Selv om det er utrolig å presse vitenskapen fremover, får vi også glimt av en fremtid vi desperat må unngå. Det gjør det smertelig tydelig hvor presserende det er å kutte klimagassutslipp.»
