인간은 숫자 3에 대한 인지적 습관을 가지고 있다. 《아기 돼지 삼형제》부터 《골디락스와 곰 세 마리》, 《삼총사》에 이르기까지 이 숫자를 사용한 많은 이야기를 떠올려 보라. 공공 정보와 정치 캠페인은 영향력과 기억의 용이성을 위해 이를 사용한다("멈추고, 보고, 들으라", "보라. 말하라. 해결됐다", "줄이고, 재사용하고, 재활용하라"). 그리고 심리학적 또는 철학적 틀도 있다: 이드, 자아, 초자아로 나눈 프로이트, 인간 영혼의 세 부분을 말한 플라톤, 성삼위일체. 그런데 신경과학도 삼(三)에 대한 집착에서 자유롭지 않다는 것이 밝혀졌다. 1959년 폴 D 맥린은 뇌의 진화와 기능에 관한 새로운 사고방식을 제시했고, 이를 "삼위일체" 모델이라고 불렀다. 이는 빠르게 인간 생물학에서 가장 잘 알려지고 가장 오래 지속되는 개념 중 하나가 되었다. 그의 생각은 서로 구별되는 세 개의 뇌가 우리 두개골 안에 층층이 쌓여 있고, 모두 우리의 감정과 생각을 만들어 내기 위해 다투고 있다는 것이었다. 가장 깊은 중심부에는 파충류와 공유하는 조상으로부터 물려받은 원시적인 도마뱀 뇌가 숨어 있다. 여기에는 생존을 담당하는 고대 영역들이 있어 우리가 사냥하고 먹이를 구하도록 돕고, 우리가 번식하도록 성적 충동을 몰아간다. 두 번째 층은 첫 번째 층을 감싸고 있으며, 이른바 포유류 뇌다. 여기에는 우리 감정의 자리로 여겨지는 변연계가 있다. 이는 포유류가 놀고, 새끼를 돌보고 수유하며, 어느 정도 조야한 방식으로 의사소통할 수 있게 했다. 세 번째이자 마지막 층은 이 모든 것을 감싸고 특히 인간을 한 단계 위로 끌어올리는 "신포유류" 뇌, 즉 탁월하게 이성적인 피질이다. 이것이 우리에게 뛰어난 지능과 언어 능력, 추론 능력을 제공한다고 제안되었다. 맥린에 따르면, 이것은 우리의 원시적이고 도마뱀 같은 충동과 기초적인 정서 반응을 억제하는 데 도움을 주었다. 인간 행동은 삼위일체 뇌의 세 층 모두 사이의 상호작용의 결과로 여겨졌다. 짜증이 풀린 신경, 충동적 행동, 단기주의는 도마뱀 뇌가 이겼다는 신호였다. 파충류적 충동이 "뚫고 나온다"는 개념은 너무나 인기를 끌어 대중 심리학, 비즈니스, 자기계발의 세계로까지 퍼졌고, 놀랍도록 끈질기게 살아남았다. 신포유류 뇌의 힘을 활용해 기본적이고 도움이 되지 않거나 파괴적인 감정을 억제할 수 있다는 생각을 중심으로 책, 강연, 훈련의 작은 산업이 생겨났다. 양파 같은 뇌가 서로 다른 지층으로 이루어져 있다는 근간의 비유는 이제 신경생물학자들에 의해 deeply misleading한 것으로 여겨진다. 확실히 이해하기 쉽고, 설득력 있는 이야기를 들려준다. 그러나 진화는 이런 방식으로 깔끔하게 구분 가능한 정신 능력을 덧붙이지 않는다. 맥린은 자신의 이론을 증명하려고 살아 있는 생명체를 해부했지만, 그 결과와 그에 대한 그의 해석은 이후 대체로 신뢰를 잃었다. 예를 들어, 이제는 많은 파충류가 실제로 "포유류" 변연계를 가지고 있다는 것이 받아들여지며, 모든 포유류는 이전에 우리 같은 "고등" 동물에게만 독특하다고 여겨졌던 "신포유류" 특징을 보인다. 이러한 해부학적 관찰과 함께 행동 데이터도 있는데, 많은 "하등" 동물이 문제 해결, 감정을 통한 반응과 학습, 복잡한 방식의 의사소통을 잘한다. 런던의 가이스 앤 세인트 토머스 병원 신경과 전문의 가이 레슈치너가 내게 말한 것처럼: "뇌의 서로 다른 부분이 서로 다른 기능을 한다는 개념은 극도로 잘 확립되어 있다. 그러나 인간이 서로 다른 뇌층, 예를 들어 기본적인 생리 기능을 담당하는 '도마뱀 뇌'를 가진다고 묘사하는 것은 진화적 또는 생리적 증거로 뒷받침되지 않는다. 우선, 포유류와 파충류는 진화적으로 일찍 갈라졌다. 우리 뇌의 더 원시적인 기능이 지구 생명의 역사에서 더 이른 시기에 진화한 것은 사실이지만, 세 개의 분리된 뇌 시스템이 각각 우리의 기본 본능, 감정, 논리를 주도한다는 생각은 성립하지 않는다." 노스이스턴 대학 심리학 교수 리사 펠드먼 배럿은 도마뱀 뇌 신화를 적극적으로 반박하는 또 다른 현대의 목소리다. 그녀의 견해에 따르면, 뇌는 고대 본능과 날것의 감정, 정교한 논리 사이의 전장으로 작동하는 것이 아니라, 에너지 요구를 예측하고 배분함으로써 우리를 살아 있게 유지하는 것을 목표로 하는 역동적이고 통합된 시스템이다. 신경해부학적으로나 행동적으로나, 아직 대중의 의식에서는 아닐지라도, 우리 모두 도마뱀 뇌를 가지고 있다는 생각은 철저히 신뢰를 잃었다. 그러나 늘어나는 증거와 더 최근 틀들의 성공에도 불구하고 삼위일체 뇌는 살아남는다. 충격적이게도, 그것은 여전히 입문 심리학 교과서에서 널리 가르쳐지고 있다(한 학술지 논문이 장난스럽게 제목을 붙인 "당신의 뇌는 작은 파충류가 들어 있는 양파가 아니다"에서 보여 주듯이). 그 연구는 또한 이 가설이 도전받지 않도록 방치될 때 생기는 몇 가지 함정을 강조했는데, 여기에는 학생들에게 진화가 어떻게 전개되는지에 대한 잘못된 감각을 심어 주는 것, 그리고 만족 지연처럼 "합리적" 행동을 인간이 독점한다는 생각을 조장하는 것 – 장기적 이득을 위해 단기적 보상을 희생하는 것 – 이 포함된다.
그렇다면 맥린의 모델에서 우리가 도저히 놓아 버릴 수 없는 것은 무엇일까? 음, 우리가 보았듯이 사람들은 정말로 3을 좋아하는 것처럼 보인다. 그러나 아마도 그 이상의 무언가가 있을 것이다. 삼위일체 뇌는 세계에서 우리의 위치에 관한 자아를 부풀리는 이야기를 들려준다: 우리가 정말로 진화의 정점이며 다른 종과 구별되어 서 있다는 이야기다. 그것은 자연에 대한 우리의 주권에 관한 거창한 생각을 재확인하고, 우리의 논리적이고 질서 정연하며 거의 계산적인 능력에 관한 안심시키는 이야기를 들려준다. 물론 우리는 이야기하는 존재다. 그러나 이것은 업데이트가 필요한 이야기다 – 다른 동물과 우리가 얼마나 많은 공통점을 가지고 있는지, 그리고 우리 마음이 작동하는 방식에 관한 단순한 가정이 거의 결코 사실이 아니라는 이야기로. 해나 크리츨로 박사는 신경과학자이며 《21세기 뇌》(Torva)의 저자다.
더 읽을거리
가이 레슈치너의 《일곱 가지 대죄》(William Collins, £20)
리사 펠드먼 배럿의 《감정은 어떻게 만들어지는가》(Pan, £12.99)
마수드 후세인의 《우리의 뇌, 우리 자신》(Canongate, £20)
자주 묻는 질문
FAQ 우리의 이성적 마음 아래에 정말 도마뱀 뇌가 숨어 있을까
1 모두가 말하는 도마뱀 뇌란 무엇인가
그것은 우리 뇌에서 가장 오래되고 가장 원시적인 부분, 주로 뇌간과 소뇌를 가리키는 별명으로, 호흡, 심박수, 반사 같은 기본 생존 작업을 처리한다
2 내 머릿속에 실제로 도마뱀 뇌가 있는가
문자 그대로는 아니다. 당신의 두개골 안에 도마뱀의 뇌가 있는 것은 아니다. 그것은 우리가 파충류와 다른 동물과 공유하는 고대의 자동 시스템을 가리키는 은유일 뿐이다
3 이 생각은 어디에서 왔는가
그것은 1960년대 신경과학자 폴 맥린이 제안한 삼위일체 뇌 이론에서 나왔다. 그는 뇌에 파충류, 포유류, 인간의 세 층이 있다고 주장했다
4 그럼 삼위일체 뇌 이론은 사실인가
꼭 그렇지는 않다. 현대 신경과학은 그것을 대체로 거부해 왔다. 뇌는 깔끔한 층으로 작동하지 않으며, 고도로 상호 연결되어 있고 심지어 원시적 영역도 복잡한 사고에 관여한다
5 사람들은 왜 여전히 도마뱀 뇌라는 용어를 쓰는가
그것이 편리한 지름길이기 때문이다. 그것은 우리가 왜 때때로 생각하기 전에 감정적으로 또는 본능적으로 반응하는지 설명하는 데 도움이 된다
6 도마뱀 뇌는 실제로 무엇을 통제하는가
호흡, 심박수, 균형, 투쟁-도피 반응, 배고픔, 반사 같은 기본 생존 기능이다
7 도마뱀 뇌가 나를 이기적이거나 공격적으로 만들까
그것만으로는 아니다. 그것은 위협과 필요에 반응하지만, 당신의 감정과 추론이 당신이 어떻게 반응할지를 형성한다
8 나는 왜 때때로 생각하기 전에 행동하는가
빠른 자동 뇌 경로가 더 느린 숙고적 사고가 시작되기 전에 발화할 수 있기 때문이며, 특히 스트레스, 공포, 흥분 아래에서 그렇다
9 이성적 마음은 도마뱀 뇌와 분리되어 있는가
아니다. 그것들은 깊이 연결되어 있다. 추론은 감정 및 생존 시스템의 입력을 사용하며, 둘은 끊임없이 서로에게 영향을 준다
10 나는 내 도마뱀 뇌를 통제할 수 있는가
그것을 끌 수는 없지만, 자각, 호흡, 잠시 멈춤, 연습을 통해 반응을 관리할 수는 있다
11 도마뱀 뇌가 작동하는 일상적 예는 무엇인가
얼굴 근처에서 무언가 빠르게 움직일 때 움츠러드는 것, 큰 소리에 놀라는 것, 연설 전에 심장이 빨리 뛰는 것을 느끼는 것, 스트레스를 받을 때 누군가에게 짜증을 내는 것 등이다
우리의 이성적인 마음 아래에 정말로 '도마뱀 뇌'가 숨어 있을까?
