Å vende tilbake til Bretagne var den naturlige beslutningen for Laurent Koscielny. Etter å ha forlatt Lorient til fordel for Arsenal i 2010, er den tidligere forsvarsspilleren nå tilbake i Ligue 1-klubben som sportsdirektør.
«Min kone og jeg ivret etter å komme tilbake – det er et vakkert område med vennlige, gjestfrie mennesker,» sier han om kystbyen, som er kjent for sin årlige keltiske musikkfestival og marinebase.
Etter en vanskelig avslutning på spillekarrieren sin i Bordeaux, ble Koscielny først gjenforent med Lorient som ungdomstrener. Han gikk videre til toppledelsen da klubben, med kallenavnet Les Merlus (lyser), rykket ned i 2024. «Målet vårt var å komme tilbake til Ligue 1 til neste sesong for klubbens hundreårsjubileum,» forklarer han. De lyktes, og vant opprykk som seriemestere.
Selv om han opprinnelig ønsket å «holde alle dører åpne» etter fullførte trener- og sportslederkurs, har den 40-åringen nå en tydeligere karriereretning. «Som sportsdirektør samhandler jeg med alle i klubben og har en fullstendig oversikt – fra økonomi og markedsføring til saker på banen.»
Koscielny bruker ofte ordet «pérennité», eller bærekraft, når han diskuterer sin visjon for klubben. «Ambisioner er bra, men å ha begge føttene på jorda er enda bedre,» bemerker den tidligere franske forsvarsspilleren. Han peker på naboene i Brests forsiktige tilnærming, hvis overraskende utfordring om serietittelen for to år siden sikret dem en plass i Champions League.
«Jeg har ankommet i en vanskelig periode for fransk fotball,» sier han, med henvisning til de gjentatte krisene rundt kringkastingsrettigheter som har rammet økonomien hardt. «Men det tvinger oss til å fokusere på våre styrker. Når penger er tilgjengelige, er fristelsen til å bruke dem stor.»
Lorents forbindelse med Bournemouth-eier Bill Foley har ført til spillerutvekslinger, og Foley er i ferd med å øke sin eierandel fra minoritetsaksjonær til majoritetsaksjonær. «Jeg vil si at vi er ganske like klubber,» observerer Koscielny. «Vi befinner oss begge i kystbyer med mindre stadioner, og vi fokuserer på å utvikle unge spillere.
«Samarbeid med slike klubber hjelper vår vekst, men man kan ikke bare kopiere og lime – hver klubb har sin egen identitet, og vi må bevare vår.»
I fjor sommer, da Lorient trengte å erstatte toppscorer Eli Junior Kroupi, som gikk til Bournemouth, var Koscielny nesten gjenforent med sin tidligere Arsenal-lagkamerat Olivier Giroud. «Jeg har fremdeles kontakt med Olivier og visste at han ikke var helt fornøyd i USA og kanskje ønsket å vende tilbake til Europa. Jeg følte etter, men det lot seg ikke gjøre.» Giroud signerte senere for Lille.
Den bredere strategien er å hovedsakelig investere i unge talenter. «Når de har nådd sitt høydepunkt hos oss, kan de gå videre til nye utfordringer. Vi forstår det og har en dokumentert historie med å utvikle både akademi-spillere og signeringer fra lavere divisjoner.» Den nylige signeringen av den 21 år gamle venstrebacken Arsène Kouassi fra Ajaccio, som har glidd i sin debutsesong i toppdivisjonen, er et eksempel på denne tilnærmingen.
I rekrutteringen mener Koscielny at det er like viktig å forstå personen som å se på data. «Jeg stiller spillerne enkle spørsmål: Hvorfor begynte du å spille fotball? Hva er drømmene dine? Hvordan vil du oppnå dem? Svarene deres avslører deres lidenskap og potensial.»
Til tross for noen oppmuntrende resultater, inkludert en nylig uavgjort mot Paris Saint-Germain, kjemper Lorient mot nedrykk. «Vi visste at denne sesongen ville bli utfordrende... Vi spiller... Vi spiller bra, men vi må gjenfinne scoringsformen og kutte ut forsvarsfeil. Jeg har tillit til troppen og trenerteamet.»
Koscielny ser på Arsène Wengers arbeid i Arsenal som en modell å følge. «I løpet av disse 23 årene utviklet han klubben på alle måter: ikke bare på banen, men også i kultur, økonomi og infrastruktur.»
Han bemerker at det ikke er tilfeldig at mange av hans tidligere Arsenal-lagkamerater nå har leder- og direktørstillinger. «Jeg tror han lyktes med å dele sin erfaring, og vi viderefører arven hans gjennom alt han lærte oss.»
At Mikel Arteta har suksess som Arsenals manager overrasker ham ikke. «Som spiller var han veldig reflektert; han hadde den evnen til å løse problemer gjennom kommunikasjon og posisjonering. Han var også full av energi, akkurat som han er på sidelinjen i dag. Han lever hvert øyeblikk av kampene og formidler den energien til spillerne.»
Koscielny har fremdeles kontakt med folk i Arsenal, spesielt sin tidligere midtstopperpartner Per Mertesacker, som nå leder akademiet. «Jeg snakker ofte med Per. Vi diskuterer unge spillere, rekruttering, og ting utenfor fotball også.»
Han tror at deres forhold på og utenfor banen var grunnen til at deres forsvarssamarbeid var vellykket. «Jeg ser den samme forståelsen med Gabriel og William Saliba. De komplementerer hverandre godt og kjenner hverandres styrker og svakheter.»
Til tross for en kontroversiell avskjed for seks år siden, består Koscielnys bånd til klubben. «Jeg var 34 år, hadde tilbrakt ni år i Arsenal, og det hadde vært mange diskusjoner med klubben. Jeg ønsket å vende tilbake til Frankrike med familien min. Forholdet til noen i klubben hadde forverret seg, men ikke med Unai Emery.»
Hans avgang ble også ødelagt av Bordeaux sin annonseringsvideo der han fjernet en Arsenal-skjorte for å avsløre sin nye drakt. «Jeg forstår fansens reaksjon på videoen – det var ikke min idé, og jeg ba om unnskyldning etterpå. Jeg har alltid respektert klubben og fansen. Jeg vokste som spiller og person der. Jeg har en spesiell tilknytning til klubben og byen; barna mine ble født der. Jeg ville ha gitt alt for klubben, på og utenfor banen.»
