No debería haberme sorprendido que la lluvia no detuviera a los niños neerlandeses. Había estado tormentando todo el día, y el pronóstico de la tarde no parecía mucho mejor. Pero a las 5 p.m., cientos de niños comenzaron a aparecer—muchos en bicicleta—junto con sus padres en el Westerpark de Ámsterdam, un popular parque urbano en una zona más residencial de la capital. Hoy, el parque sirve como punto de partida: voluntarios gestionan el registro, y grupos de niños se reúnen, vestidos con impermeables y emocionados por comenzar una caminata de 5 kilómetros o 10 kilómetros por los barrios cercanos.
Esta es la segunda noche del Avondvierdaagse, que significa "caminata de cuatro días por la tarde", organizado por un grupo de voluntarios locales. No es una carrera, pero si los niños completan las cuatro noches, ganan medallas, un ramo de flores y, si tienen suerte, muchos dulces. Esto no solo ocurre en Ámsterdam. En pueblos, localidades y ciudades de los Países Bajos, cientos de miles de neerlandeses están haciendo lo mismo: cada año, los niños pasan cuatro atardeceres de principios de verano explorando sus vecindarios con amigos del colegio y padres como parte de la Semana del Avond4daagse. Algunos lugares realizaron sus caminatas antes; otros las estaban haciendo la semana siguiente. Una versión de esta tradición incluso se ha extendido a Surinam, una antigua colonia neerlandesa. También hay eventos de ciclismo y natación de cuatro días. Según la Real Asociación Neerlandesa de Caminatas (KWbN), que ayuda a organizar estos eventos, medio millón de personas participan cada año en 700 ubicaciones en todo el país, apoyadas por decenas de miles de voluntarios.
"El evento es tan neerlandés—realmente no ves esto en ningún otro lado", dice la compañera voluntaria Judith van Oudheusden mientras vamos en bicicleta de un punto de control a otro para alcanzar la ola de niños en una parte diferente de la ruta. Estamos a cargo de sellar sus tarjetas para confirmar que han completado esta sección de la caminata de 10 kilómetros de hoy. Una tarjeta completa significa que pueden obtener su medalla el último día, un objetivo que muchos están decididos a alcanzar. Esta noche, caminarán por los bordes occidentales del vecindario, a través de parques urbanos verdes como el Erasmuspark y el Rembrandtpark, y por calles residenciales encantadoras, echando un vistazo al histórico molino de viento Molen de Otter en el camino de regreso a Westerpark. Van Oudheusden participó en la actividad cuando era niña, dice, y luego caminó con sus propios hijos cuando eran más pequeños. Ser voluntaria ahora se siente como cerrar el círculo.
El Avondvierdaagse comenzó como una tradición militar, explica Inger Leemans, profesora de historia cultural en la Real Academia de Artes y Ciencias de los Países Bajos. La primera marcha se celebró en 1909 en Nimega como un evento de entrenamiento militar. Pero cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, diferentes pueblos comenzaron a organizar sus propias caminatas para soldados. Después de la guerra, se invitó a civiles a unirse: las marchas de cuatro días en Nimega se convirtieron en un evento increíblemente popular donde decenas de miles de soldados y ciudadanos caminaban juntos en solidaridad. Dirigido a participantes mayores, este es ahora el evento de caminata más grande del mundo, con 45,000 personas de más de 80 países que recorren las mismas rutas de 30 kilómetros, 40 kilómetros y 50 kilómetros cada año. Según Arno van Gemert, líder de equipo para programas y proyectos en KWbN, el Avondvierdaagse es como el "hermano o hermana pequeña" del evento, centrado principalmente en niños de primaria y sus padres.
"Es interesante que esta caminata—con sus raíces militares—se haya convertido en uno de los símbolos de la identidad nacional neerlandesa, especialmente para un país que no suele verse a sí mismo como una nación militar", dice Leemans, quien también participó en la tradición mientras crecía en Leende, un pueblo cerca de la frontera belga. La mayoría de la gente ahora lo ve como un evento nacional. Es similar a otras celebraciones como el Día del Rey, un feriado nacional que marca el cumpleaños del monarca neerlandés, con fiestas callejeras, mercados de pulgas y mucha ropa naranja. El Avondvierdaagse incluso tiene su propio dulce tradicional: media naranja cubierta con una menta blanca Wilhelmina, envuelta en un trozo de gasa para que los niños chupen mientras caminan. Muchos niños disfrutaban de uno a lo largo de la ruta.
Aunque las caminatas originales no trataban necesariamente de promover el ejercicio, el Avondvierdaagse se ha convertido en una forma de animar a los niños a disfrutar del aire libre y mover sus cuerpos. "Es importante que los niños sean físicamente activos y puedan desarrollar sus habilidades motoras desde una edad temprana", dice Sanne de Vries, profesora de actividad física en la infancia en el Centro Médico de la Universidad de Leiden. Animar a los niños a completar la semana completa de caminatas—llueva o truene—y recompensarlos al final puede ayudar a construir una conexión positiva con la actividad física. "Una emoción positiva duradera es clave", añade.
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El inicio de una caminata de cuatro días en Ámsterdam en 1958. Fotografía: Alamy
También ayuda a desarrollar resiliencia. "Se les ha presentado como un gran desafío porque son 5 km y suena muy difícil", dice Fernanda Gomes, de 44 años, que camina la ruta más corta con su hija Alicia, de siete años (que está comiendo la naranja tradicional mientras hablamos). "Incluso si llueve, todavía lo hacen, y el mensaje detrás de esto es genial para los niños".
Los niños neerlandeses están constantemente clasificados entre los más felices del mundo. Este año, un informe de Unicef los colocó nuevamente en primer lugar de 44 países occidentales en bienestar general y salud mental. Las relaciones sociales sólidas se destacaron como un factor clave. La investigación muestra que los niños neerlandeses tienen vínculos estrechos con sus compañeros. Además, muchos padres neerlandeses trabajan a tiempo parcial, lo que les da más tiempo para pasar con sus hijos. Los niños también disfrutan de más independencia: los padres les permiten deambular más libremente, y muchos comienzan jóvenes, yendo y viniendo del colegio en bicicleta por su cuenta.
Estas conexiones sociales son evidentes en el Avondvierdaagse: las caminatas dan a los niños la oportunidad de pasar tiempo no solo con sus padres, sino también con sus amigos del colegio fuera del aula. Algunos incluso usan camisetas a juego para representar a su escuela—una dice "Ren voor je leven", neerlandés para "corre por tu vida". "Es divertido con amigos", dice Robin Astill, de 10 años, que camina con su madre y una amiga.
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Los niños que completan el evento reciben medallas. Fotografía: Judith Jockel/The Guardian
"Me gusta que es algo que ocurre cada año y que haces ejercicio con ello", dice Ansel Howard, de 13 años. "Es algo que la gente ha estado haciendo durante mucho tiempo, y puedes hacerlo con amigos y familiares y simplemente disfrutarlo".
Los padres también disfrutan del Avondvierdaagse. Rebecca Astill, de 46 años, participó cuando era más joven; como madre, es una oportunidad para explorar más de su entorno. Ha caminado con sus hijos 10 veces, primero con su hijo y ahora con Robin. "Puedes ver más de tu vecindario y caminar por partes por las que normalmente no pasas", dice. Los organizadores eligen específicamente rutas para mostrar a los participantes nuevos lugares, y la ruta cambia cada año. "Esa es el arte y la habilidad del maestro de rutas", dice el organizador Philip Bueters, quien caminó como padre con sus propios hijos hace años.
A Astill también le gusta que sea una oportunidad social—un sentimiento compartido por muchos otros padres. "En la escuela, normalmente ves a otros padres solo por unos minutos", dice Joost de Koning, de 44 años, mientras su hijo de cinco años, Noa, nos sigue al inicio de una caminata de 5 km. "Pero esto une a la comunidad escolar".
El Avondvierdaagse es un evento tan positivo que es difícil encontrar desventajas. Algunos han cuestionado si las caminatas son lo suficientemente inclusivas—para personas con discapacidades, por ejemplo, o aquellas de diferentes orígenes culturales. Especialmente en Ámsterdam, los participantes del evento no siempre reflejan la diversidad de la población local y tienden a atraer a padres de ingresos más altos en el vecindario.
Ver imagen a pantalla completa: Lucas en la línea de meta en Westerpark, donde voluntarios reparten flores. Fotografía: Judith Jockel/The Guardian
Otro desafío: aunque el encanto del evento radica en ser dirigido por voluntarios, puede ser un gran esfuerzo. "En los últimos años, algunos eventos han tenido que detenerse porque no había suficientes voluntarios", dice Bueters, quien se unió al comité organizador del vecindario cuando el último grupo de voluntarios se retiró. "La gente está feliz de ayudar de vez en cuando, pero no durante cuatro días seguidos".
El Avondvierdaagse es un esfuerzo comunitario. Los locales donan su tiempo, las empresas proporcionan comida y flores, y la KWbN apoya a los comités locales (y entrega las codiciadas medallas)—todo porque entienden lo importante que es el evento para los niños y el área.
"Ha sobrevivido durante décadas porque une a las comunidades de una manera simple y saludable, sin pantallas", dice van Gemert de KWbN. Como explica, hay una palabra neerlandesa específica para ello: Gezelligheid. La palabra no tiene una traducción perfecta al inglés—quizás acogedor o unión—pero la reconoces cuando la ves. "Captura el espíritu neerlandés de estar activo al aire libre, sin importar el clima, combinado con un esfuerzo comunitario altamente organizado".
Y aunque el Avondvierdaagse es únicamente neerlandés, eso no significa que tenga que quedarse así. "No es algo que el gobierno inventó para que los niños hagan ejercicio; la fórmula se puede copiar", dice Bueters. Aicha Lagha, otra voluntaria, está de acuerdo. "Creo que puede funcionar en cualquier lugar donde haya una comunidad, o donde quieras construir una", dice.
En Westerpark, mientras espero en la línea de meta el último día—cuando el sol finalmente brilla—ese sentido de comunidad es fuerte. A unos cientos de metros de la meta, voluntarios reparten flores de una floristería local. Los familiares esperan pacientemente para celebrar el logro: una abuela llegó 20 minutos antes para asegurarse de poder ver a su nieto de siete años caminando con su hija. "Es un evento muy especial", me dice, recordando haber caminado ella misma cuando era niña—"y eso fue hace mucho tiempo", bromea.
A medida que más y más niños cruzan la línea de meta, el área se convierte en una gran celebración: los niños bailan al ritmo del éxito de 2015 de Snollebollekes, Links Rechts, saltando a izquierda y derecha en fila durante el estribillo en lo que se ha convertido en una especie de tradición nacional. Algunos niños trepan a una estatua para tomarse una foto. Los padres también celebran, tomando fotos con orgullo de sus hijos con sus medallas.
Mientras me voy, la canción de 2024 de Joost Klein para Eurovisión, Europapa (otro favorito de los niños locales), suena por tercera vez en 20 minutos. Nadie parece importarle, y a nadie le importa que el clima se esté volviendo nublado y lluvioso. Están demasiado concentrados en la fiesta. No hay palabras en inglés que capturen completamente la pura alegría que llena el área. Es simplemente gezellig.
Preguntas Frecuentes
Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre la tradición neerlandesa de caminar y su conexión con niños felices y saludables
Preguntas de Nivel Principiante
1 ¿Qué es la tradición neerlandesa de caminar
Es el hábito de que los niños caminen o vayan en bicicleta a la escuela, tiendas y actividades desde una edad muy temprana, a menudo comenzando alrededor de los 4 años. Los padres rara vez los llevan en coche para distancias cortas.
2 ¿Son realmente los niños neerlandeses mucho más felices y saludables
Sí, los estudios clasifican constantemente a los niños neerlandeses entre los más felices y saludables del mundo desarrollado. Tienen bajo estrés, alta actividad física y fuertes conexiones sociales.
3 ¿Cómo hace caminar a los niños más saludables
Caminar diariamente fortalece huesos, músculos y la salud cardiovascular. También ayuda a prevenir la obesidad infantil y mejora la calidad del sueño.
4 ¿Cómo hace caminar a los niños más felices
Caminar les da independencia, aire fresco y tiempo para charlar con amigos o padres. Esto reduce la ansiedad, mejora el estado de ánimo y genera confianza.
5 ¿Es seguro que los niños pequeños caminen solos en los Países Bajos
Generalmente sí. Los Países Bajos tienen excelentes carriles bici, bajas velocidades de tráfico en zonas residenciales y una fuerte cultura de cuidar a los niños. Muchos niños caminan en grupos o con un padre hasta los 8 o 9 años.
Preguntas de Nivel Avanzado
6 ¿Es solo caminar o hay otros factores
Caminar es una gran parte, pero es una pieza de un rompecabezas más grande. Los padres neerlandeses también priorizan el juego libre, días escolares equilibrados con poca tarea y un énfasis cultural en la gezelligheid.
7 ¿Qué pasa con el mal tiempo ¿No se enferman
No. Los padres neerlandeses visten a los niños con chaquetas y botas impermeables. Creen que no hay mal tiempo, solo mala ropa. Esto desarrolla resiliencia y la exposición al aire fresco fortalece el sistema inmunológico.
8 ¿Qué distancia suelen caminar los niños neerlandeses
Para un niño de 6 años, podrían ser 1-2 km hasta la escuela. Para niños mayores, caminar o andar en bicicleta hasta 5 km hasta la casa de un amigo o la práctica deportiva es común.
9 ¿Qué pasa si la escuela está demasiado lejos para caminar
Si está a más de 3-4 km, los niños a menudo usan una bakfiets.
