Je n'aurais pas dû être surpris que la pluie n'ait pas arrêté les enfants néerlandais. Il avait plu toute la journée, et les prévisions du soir n'étaient guère meilleures. Mais à 17 heures, des centaines d'enfants ont commencé à arriver – beaucoup à vélo – accompagnés de leurs parents au Westerpark d'Amsterdam, un parc urbain populaire situé dans un quartier plus résidentiel de la capitale. Aujourd'hui, le parc sert de point de départ : des bénévoles s'occupent de l'inscription, et des groupes d'enfants se rassemblent, vêtus d'imperméables, impatients de commencer une marche de 5 ou 10 kilomètres à travers les quartiers voisins.
C'est la deuxième soirée de l'Avondvierdaagse, qui signifie « marche de quatre jours en soirée », organisée par un groupe de bénévoles locaux. Ce n'est pas une course, mais si les enfants terminent les quatre soirées, ils reçoivent des médailles, un bouquet de fleurs et, s'ils ont de la chance, beaucoup de bonbons. Cela ne se passe pas seulement à Amsterdam. Dans les villages, les villes et les cités des Pays-Bas, des centaines de milliers de Néerlandais font la même chose : chaque année, les enfants passent quatre soirées du début de l'été à explorer leurs quartiers avec des amis d'école et leurs parents dans le cadre de la Semaine de l'Avond4daagse. Certains endroits ont organisé leurs marches plus tôt ; d'autres les faisaient la semaine suivante. Une version de cette tradition s'est même étendue au Suriname, une ancienne colonie néerlandaise. Il existe également des événements de cyclisme et de natation de quatre jours. Selon l'Association royale néerlandaise de la marche (KWbN), qui aide à organiser ces événements, un demi-million de personnes y participent chaque année dans 700 lieux à travers le pays, soutenues par des dizaines de milliers de bénévoles.
« Cet événement est tellement néerlandais – on ne voit vraiment pas ça ailleurs », déclare Judith van Oudheusden, une autre bénévole, alors que nous pédalons d'un point de contrôle à un autre pour rattraper la vague d'enfants sur une autre partie du parcours. Nous sommes chargés de tamponner leurs cartes pour confirmer qu'ils ont terminé cette section de la marche de 10 kilomètres d'aujourd'hui. Une carte complète signifie qu'ils peuvent obtenir leur médaille le dernier jour, un objectif que beaucoup sont déterminés à atteindre. Ce soir, ils marcheront le long des limites ouest du quartier, à travers des parcs urbains verdoyants comme l'Erasmuspark et le Rembrandtpark, et le long de charmantes rues résidentielles, apercevant le moulin à vent historique Molen de Otter sur le chemin du retour vers le Westerpark. Van Oudheusden a participé à l'activité étant enfant, dit-elle, et a ensuite marché avec ses propres enfants quand ils étaient plus jeunes. Être bénévole aujourd'hui lui donne l'impression de boucler la boucle.
L'Avondvierdaagse a commencé comme une tradition militaire, explique Inger Leemans, professeure d'histoire culturelle à l'Académie royale néerlandaise des arts et des sciences. La première marche a eu lieu en 1909 à Nimègue en tant qu'événement d'entraînement militaire. Mais lorsque la Seconde Guerre mondiale a éclaté, différentes villes ont commencé à organiser leurs propres marches pour les soldats. Après la guerre, les civils ont été invités à se joindre à eux : les marches de quatre jours à Nimègue sont devenues un événement incroyablement populaire où des dizaines de milliers de soldats et de citoyens marchaient ensemble en solidarité. Destiné aux participants plus âgés, c'est maintenant le plus grand événement de marche au monde, avec 45 000 personnes de plus de 80 pays qui parcourent chaque année les mêmes parcours de 30, 40 et 50 kilomètres. Selon Arno van Gemert, chef d'équipe pour les programmes et projets à la KWbN, l'Avondvierdaagse est comme le « petit frère ou la petite sœur » de cet événement, principalement axé sur les enfants d'âge scolaire primaire et leurs parents.
« Il est intéressant que cette marche – avec ses racines militaires – soit devenue l'un des symboles de l'identité nationale néerlandaise, surtout pour un pays qui ne se considère pas souvent comme une nation militaire », dit Leemans, qui a également participé à la tradition en grandissant à Leende, un village près de la frontière belge. La plupart des gens voient maintenant cela comme un événement national. C'est similaire à d'autres célébrations comme le Jour du Roi, un jour férié national marquant l'anniversaire du monarque néerlandais, avec des fêtes de rue, des marchés aux puces et beaucoup de vêtements orange. L'Avondvierdaagse a même sa propre friandise traditionnelle : une demi-orange surmontée d'une menthe blanche Wilhelmina, enveloppée dans un morceau de mousseline pour que les enfants la sucent pendant qu'ils marchent. De nombreux enfants en dégustaient une le long du parcours.
Bien que les marches originales n'aient pas nécessairement pour but de promouvoir l'exercice, l'Avondvierdaagse est devenu un moyen d'encourager les enfants à aimer être dehors et à bouger leur corps. « Il est important que les enfants soient physiquement actifs et puissent développer leurs capacités motrices dès leur plus jeune âge », déclare Sanne de Vries, professeure d'activité physique dans l'enfance au Centre médical universitaire de Leiden. Encourager les enfants à terminer la semaine complète de marche – qu'il pleuve ou qu'il fasse beau – et les récompenser à la fin peut aider à construire une connexion positive avec l'activité physique. « Une émotion positive durable est essentielle », ajoute-t-elle.
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Le début d'une marche de quatre jours à Amsterdam en 1958. Photographie : Alamy
Cela aide aussi à développer la résilience. « Cela leur a été présenté comme un grand défi parce que c'est 5 km et que ça semble vraiment difficile », dit Fernanda Gomes, 44 ans, qui marche sur le parcours le plus court avec sa fille de sept ans, Alicia (qui grignote l'orange traditionnelle pendant que nous parlons). « Même s'il pleut, ils le font quand même, et le message derrière cela est excellent pour les enfants. »
Les enfants néerlandais sont régulièrement classés parmi les plus heureux du monde. Cette année, un rapport de l'UNICEF les a de nouveau placés premiers sur 44 pays occidentaux pour le bien-être général et la santé mentale. Les relations sociales solides ont été mises en avant comme un facteur clé. Les recherches montrent que les enfants néerlandais ont des liens étroits avec leurs pairs. De plus, de nombreux parents néerlandais travaillent à temps partiel, ce qui leur laisse plus de temps pour être avec leurs enfants. Les enfants jouissent également de plus d'indépendance : les parents les laissent se déplacer plus librement, et beaucoup commencent jeunes, allant à l'école à vélo seuls.
Ces liens sociaux sont évidents à l'Avondvierdaagse : les marches donnent aux enfants l'occasion de passer du temps non seulement avec leurs parents, mais aussi avec leurs amis d'école en dehors de la classe. Certains portent même des t-shirts assortis pour représenter leur école – l'un d'eux dit « Ren voor je leven », néerlandais pour « cours pour ta vie ». « C'est amusant avec les amis », dit Robin Astill, 10 ans, qui marche avec sa mère et une amie.
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Les enfants qui terminent l'événement reçoivent des médailles. Photographie : Judith Jockel/The Guardian
« J'aime que ce soit quelque chose qui se produit chaque année et que ça permette de faire de l'exercice », dit Ansel Howard, 13 ans. « C'est quelque chose que les gens font depuis longtemps, et on peut le faire avec des amis et la famille et simplement en profiter. »
Les parents apprécient aussi l'Avondvierdaagse. Rebecca Astill, 46 ans, y a participé quand elle était plus jeune ; en tant que parent, c'est une occasion d'explorer davantage son environnement. Elle a marché avec ses enfants dix fois, d'abord avec son fils et maintenant avec Robin. « On voit plus de son quartier et on traverse des parties qu'on ne traverse pas habituellement », dit-elle. Les organisateurs choisissent spécifiquement des itinéraires pour montrer aux participants de nouveaux endroits, et le parcours change chaque année. « C'est l'art et la compétence du traceur de route », dit l'organisateur Philip Bueters, qui a marché en tant que parent avec ses propres enfants il y a des années.
Astill aime aussi que ce soit une occasion sociale – un sentiment partagé par de nombreux autres parents. « À l'école, on voit généralement les autres parents seulement quelques minutes », dit Joost de Koning, 44 ans, alors que son fils de cinq ans, Noa, traîne derrière nous au début d'une marche de 5 km. « Mais cela rassemble la communauté scolaire. »
L'Avondvierdaagse est un événement tellement positif qu'il est difficile de trouver des inconvénients. Certains se sont demandé si les marches étaient assez inclusives – pour les personnes handicapées, par exemple, ou celles issues de milieux culturels différents. À Amsterdam en particulier, les participants à l'événement ne reflètent pas toujours la diversité de la population locale et ont tendance à attirer les parents aux revenus plus élevés du quartier.
[Voir l'image en plein écran : Lucas à la ligne d'arrivée au Westerpark, où des bénévoles distribuent des fleurs. Photographie : Judith Jockel/The Guardian]
Un autre défi : bien que le charme de l'événement réside dans le fait qu'il soit géré par des bénévoles, cela peut représenter un énorme effort. « Ces dernières années, certains événements ont dû s'arrêter faute de bénévoles suffisants », dit Bueters, qui a rejoint le comité d'organisation du quartier lorsque le dernier groupe de bénévoles a pris sa retraite. « Les gens sont heureux d'aider de temps en temps, mais pas pendant quatre jours d'affilée. »
L'Avondvierdaagse est vraiment un effort communautaire. Les habitants donnent de leur temps, les entreprises fournissent de la nourriture et des fleurs, et la KWbN soutient les comités locaux (et distribue les médailles tant convoitées) – tout cela parce qu'ils comprennent à quel point l'événement est important pour les enfants et la région.
« Cela a survécu pendant des décennies parce que cela rassemble les communautés d'une manière simple et saine, sans écrans », dit van Gemert de la KWbN. Comme il l'explique, il existe un mot néerlandais spécifique pour cela : Gezelligheid. Le mot n'a pas de traduction anglaise parfaite – peut-être convivialité ou sentiment de bien-être – mais on le reconnaît quand on le voit. « Cela capture l'esprit néerlandais d'être actif en plein air, quel que soit le temps, combiné à un effort communautaire hautement organisé. »
Et bien que l'Avondvierdaagse soit typiquement néerlandais, cela ne signifie pas qu'il doive le rester. « Ce n'est pas quelque chose que le gouvernement a inventé pour faire faire de l'exercice aux enfants ; la formule peut être copiée », dit Bueters. Aicha Lagha, une autre bénévole, est d'accord. « Je pense que cela peut fonctionner partout où il y a une communauté, ou là où on veut en construire une », dit-elle.
Au Westerpark, alors que j'attends à la ligne d'arrivée le dernier jour – quand le soleil brille enfin – ce sentiment de communauté est fort. À quelques centaines de mètres de l'arrivée, des bénévoles distribuent des fleurs d'un fleuriste local. Les membres de la famille attendent patiemment pour célébrer l'accomplissement : une grand-mère est arrivée 20 minutes en avance pour être sûre de voir son petit-fils de sept ans marcher avec sa fille. « C'est un événement très spécial », me dit-elle, se souvenant d'y avoir marché elle-même étant enfant – « et c'était il y a longtemps », plaisante-t-elle.
Alors que de plus en plus d'enfants franchissent la ligne d'arrivée, la zone se transforme en une grande célébration : les enfants dansent sur le tube de 2015 de Snollebollekes, Links Rechts, sautant à gauche et à droite en ligne pendant le refrain dans ce qui est devenu une sorte de tradition nationale. Certains enfants grimpent sur une statue pour une photo. Les parents aussi célèbrent, prenant fièrement des photos de leurs enfants avec leurs médailles.
Alors que je pars, la chanson Europapa de Joost Klein pour l'Eurovision 2024 (un autre favori des enfants locaux) passe pour la troisième fois en 20 minutes. Personne ne semble s'en soucier, et personne ne se soucie que le temps devienne nuageux et pluvieux. Ils sont trop concentrés sur la fête. Il n'y a pas de mots anglais qui capturent pleinement la joie pure qui remplit la zone. C'est juste gezellig.
Questions fréquemment posées
Voici une liste de FAQ sur la tradition de la marche néerlandaise et son lien avec des enfants heureux et en bonne santé
Questions de niveau débutant
1 Quelle est la tradition de la marche néerlandaise
C'est l'habitude de faire marcher ou pédaler les enfants jusqu'à l'école, les magasins et les activités dès leur plus jeune âge, souvent à partir de 4 ans. Les parents les conduisent rarement pour de courtes distances.
2 Les enfants néerlandais sont-ils vraiment plus heureux et en meilleure santé
Oui, les études classent constamment les enfants néerlandais parmi les plus heureux et les plus sains du monde développé. Ils ont un faible stress, une activité physique élevée et des liens sociaux solides.
3 Comment la marche rend-elle les enfants plus sains
Marcher quotidiennement construit des os solides, des muscles et une santé cardiovasculaire. Cela aide aussi à prévenir l'obésité infantile et améliore la qualité du sommeil.
4 Comment la marche rend-elle les enfants plus heureux
La marche donne aux enfants de l'indépendance, de l'air frais et du temps pour discuter avec des amis ou des parents. Cela réduit l'anxiété, améliore l'humeur et renforce la confiance en soi.
5 Est-il sûr pour les jeunes enfants de marcher seuls aux Pays-Bas
Généralement oui. Les Pays-Bas ont d'excellentes pistes cyclables, des vitesses de circulation faibles dans les zones résidentielles et une forte culture de veiller sur les enfants. Beaucoup d'enfants marchent en groupe ou avec un parent jusqu'à 8 ou 9 ans.
Questions de niveau avancé
6 Est-ce juste la marche ou y a-t-il d'autres facteurs
La marche est une grande partie, mais c'est une pièce d'un puzzle plus vaste. Les parents néerlandais privilégient également le jeu libre, des journées d'école équilibrées avec peu de devoirs et une emphase culturelle sur la gezelligheid.
7 Qu'en est-il du mauvais temps ? Ne tombent-ils pas malades
Non. Les parents néerlandais habillent les enfants avec des manteaux et des bottes imperméables. Ils croient qu'il n'y a pas de mauvais temps, seulement de mauvais vêtements. Cela construit la résilience et l'exposition à l'air frais renforce en fait le système immunitaire.
8 Quelle distance les enfants néerlandais parcourent-ils typiquement à pied
Pour un enfant de 6 ans, cela pourrait être 1-2 km jusqu'à l'école. Pour les enfants plus âgés, marcher ou pédaler jusqu'à 5 km pour aller chez un ami ou à un entraînement sportif est courant.
9 Que faire si l'école est trop loin pour marcher
Si c'est à plus de 3-4 km, les enfants utilisent souvent un bakfiets.
