Es hätte mich nicht überraschen sollen, dass der Regen die niederländischen Kinder nicht aufhielt. Es hatte den ganzen Tag gestürmt, und die Abendvorhersage sah nicht viel besser aus. Doch um 17 Uhr tauchten hunderte Kinder auf – viele mit dem Fahrrad – zusammen mit ihren Eltern im Amsterdamer Westerpark, einem beliebten Stadtpark in einem eher Wohngebietsbezirk der Hauptstadt. Heute dient der Park als Startpunkt: Freiwillige kümmern sich um die Anmeldung, und Gruppen von Kindern versammeln sich, in Regenjacken gekleidet und aufgeregt, einen 5-Kilometer- oder 10-Kilometer-Spaziergang durch die nahegelegenen Viertel zu beginnen.
Dies ist die zweite Nacht der Avondvierdaagse, was „Vier-Tage-Abendwanderung“ bedeutet, organisiert von einer Gruppe lokaler Freiwilliger. Es ist kein Wettkampf, aber wenn die Kinder alle vier Nächte absolvieren, erhalten sie Medaillen, einen Blumenstrauß und, wenn sie Glück haben, jede Menge Süßigkeiten. Dies geschieht nicht nur in Amsterdam. In Dörfern, Städten und Gemeinden in den Niederlanden tun Hunderttausende Niederländer dasselbe: Jedes Jahr verbringen Kinder vier frühe Sommerabende damit, ihre Nachbarschaften mit Schulfreunden und Eltern zu erkunden, als Teil der Week van de Avond4daagse. An manchen Orten fanden die Wanderungen früher statt; andere führten sie in der folgenden Woche durch. Eine Version dieser Tradition hat sich sogar bis nach Suriname, einer ehemaligen niederländischen Kolonie, verbreitet. Es gibt auch viertägige Rad- und Schwimmveranstaltungen. Laut dem Königlich Niederländischen Wanderverband (KWbN), der bei der Organisation dieser Veranstaltungen hilft, nehmen jedes Jahr eine halbe Million Menschen an 700 Orten im ganzen Land teil, unterstützt von Zehntausenden Freiwilligen.
„Die Veranstaltung ist einfach so niederländisch – das sieht man wirklich nirgendwo sonst“, sagt die Mitfreiwillige Judith van Oudheusden, während wir von einem Kontrollpunkt zum nächsten radeln, um die Kinderwelle an einem anderen Teil der Strecke zu erwischen. Wir sind dafür zuständig, ihre Karten abzustempeln, um zu bestätigen, dass sie diesen Abschnitt des heutigen 10-Kilometer-Spaziergangs absolviert haben. Eine vollständige Karte bedeutet, dass sie am letzten Tag ihre Medaille bekommen können, ein Ziel, das viele entschlossen erreichen wollen. Heute Abend werden sie entlang der westlichen Ränder des Viertels gehen, durch grüne Stadtparks wie den Erasmuspark und den Rembrandtpark und entlang charmanter Wohnstraßen, mit einem Blick auf die historische Windmühle Molen de Otter auf dem Rückweg zum Westerpark. Van Oudheusden nahm als Kind an der Aktivität teil, sagt sie, und ging später mit ihren eigenen Kindern mit, als diese jünger waren. Sich jetzt freiwillig zu engagieren, fühlt sich an wie eine Rückkehr zum Ursprung.
Die Avondvierdaagse begann als militärische Tradition, erklärt Inger Leemans, Professorin für Kulturgeschichte an der Königlich Niederländischen Akademie der Künste und Wissenschaften. Der erste Marsch fand 1909 in Nijmegen als militärische Trainingsveranstaltung statt. Aber als der Zweite Weltkrieg ausbrach, begannen verschiedene Städte, eigene Wanderungen für Soldaten zu organisieren. Nach dem Krieg wurden Zivilisten eingeladen, sich ihnen anzuschließen: Die viertägigen Märsche in Nijmegen wuchsen zu einer unglaublich beliebten Veranstaltung, bei der Zehntausende Soldaten und Bürger gemeinsam in Solidarität marschierten. Diese Veranstaltung, die sich an ältere Teilnehmer richtet, ist heute das größte Wanderereignis der Welt, bei dem jedes Jahr 45.000 Menschen aus über 80 Ländern dieselben 30-Kilometer-, 40-Kilometer- und 50-Kilometer-Strecken gehen. Laut Arno van Gemert, Teamleiter für Programme und Projekte beim KWbN, ist die Avondvierdaagse so etwas wie der „kleine Bruder oder die kleine Schwester“ dieser Veranstaltung, die sich hauptsächlich an Grundschulkinder und deren Eltern richtet.
„Es ist interessant, dass dieser Marsch – mit seinen militärischen Wurzeln – zu einem der Symbole der niederländischen nationalen Identität wurde, besonders für ein Land, das sich selbst nicht oft als Militärnation sieht“, sagt Leemans, die selbst in Leende, einem Dorf nahe der belgischen Grenze, mit dieser Tradition aufgewachsen ist. Die meisten Menschen sehen es heute als ein nationales Ereignis. Es ist ähnlich wie andere Feierlichkeiten, etwa der Königstag, ein nationaler Feiertag zum Geburtstag des niederländischen Monarchen, mit Straßenfesten, Flohmärkten und viel orangefarbener Kleidung. Die Avondvierdaagse hat sogar ihre eigene traditionelle Leckerei: eine halbe Orange, belegt mit einer weißen Wilhelmina-Pfefferminze, eingewickelt in ein Stück Musselin, damit die Kinder beim Gehen daran lutschen können. Viele Kinder genossen eine davon entlang der Strecke.
Während es bei den ursprünglichen Wanderungen nicht unbedingt um die Förderung von Bewegung ging, ist die Avondvierdaagse zu einer Möglichkeit geworden, Kinder zu ermutigen, draußen zu sein und sich zu bewegen. „Es ist wichtig, dass Kinder körperlich aktiv sind und ihre motorischen Fähigkeiten von klein auf entwickeln können“, sagt Sanne de Vries, Professorin für körperliche Aktivität in der Kindheit am Medizinischen Zentrum der Universität Leiden. Kinder zu ermutigen, die gesamte Woche des Gehens zu absolvieren – bei Regen oder Sonnenschein – und sie am Ende zu belohnen, kann helfen, eine positive Verbindung zu körperlicher Aktivität aufzubauen. „Eine anhaltende positive Emotion ist der Schlüssel“, fügt sie hinzu.
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Der Start einer viertägigen Wanderung in Amsterdam im Jahr 1958. Fotografie: Alamy
Es hilft auch, Resilienz aufzubauen. „Es wurde ihnen als große Herausforderung präsentiert, weil es 5 km sind und sich wirklich schwer anhört“, sagt Fernanda Gomes, 44, die die kürzere Strecke mit ihrer siebenjährigen Tochter Alicia geht (die während unseres Gesprächs an der traditionellen Orange knabbert). „Selbst wenn es regnet, machen sie es trotzdem, und die Botschaft dahinter ist großartig für die Kinder.“
Niederländische Kinder werden durchweg zu den glücklichsten der Welt gezählt. In diesem Jahr setzte ein UNICEF-Bericht sie erneut auf den ersten Platz von 44 westlichen Ländern in Bezug auf allgemeines Wohlbefinden und psychische Gesundheit. Starke soziale Beziehungen wurden als Schlüsselfaktor hervorgehoben. Die Forschung zeigt, dass niederländische Kinder enge Bindungen zu Gleichaltrigen haben. Zudem arbeiten viele niederländische Eltern in Teilzeit, was ihnen mehr Zeit mit ihren Kindern gibt. Kinder genießen auch mehr Unabhängigkeit: Eltern lassen sie freier herumstreifen, und viele beginnen früh, alleine mit dem Fahrrad zur Schule und zurück zu fahren.
Diese sozialen Verbindungen werden bei der Avondvierdaagse deutlich: Die Wanderungen geben Kindern die Möglichkeit, Zeit nicht nur mit ihren Eltern, sondern auch mit ihren Schulfreunden außerhalb des Klassenzimmers zu verbringen. Einige tragen sogar passende T-Shirts, um ihre Schule zu repräsentieren – eines trägt die Aufschrift „Ren voor je leven“, Niederländisch für „renn um dein Leben“. „Es macht Spaß mit Freunden“, sagt Robin Astill, 10, die mit ihrer Mutter und einer Freundin geht.
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Kinder, die die Veranstaltung abschließen, erhalten Medaillen. Fotografie: Judith Jockel/The Guardian
„Ich mag, dass es etwas ist, das jedes Jahr stattfindet, und man dabei Bewegung bekommt“, sagt Ansel Howard, 13. „Es ist etwas, das die Leute schon lange machen, und man kann es mit Freunden und Familie machen und einfach genießen.“
Auch Eltern genießen die Avondvierdaagse. Rebecca Astill, 46, nahm teil, als sie jünger war; als Elternteil ist es eine Gelegenheit, mehr von ihrer Umgebung zu erkunden. Sie ist zehnmal mit ihren Kindern mitgegangen, zuerst mit ihrem Sohn und jetzt mit Robin. „Man sieht mehr von seiner Nachbarschaft und geht durch Teile, die man normalerweise nicht durchquert“, sagt sie. Die Organisatoren wählen die Routen speziell aus, um den Teilnehmern neue Orte zu zeigen, und die Route ändert sich jedes Jahr. „Das ist die Kunst und das Können des Routenmeisters“, sagt Organisator Philip Bueters, der vor Jahren selbst als Elternteil mit seinen Kindern mitging.
Astill mag auch, dass es eine soziale Gelegenheit ist – ein Gefühl, das viele andere Eltern teilen. „In der Schule sieht man andere Eltern normalerweise nur für ein paar Minuten“, sagt Joost de Koning, 44, während seine fünfjährige Tochter Noa uns zu Beginn eines 5-km-Spaziergangs hinterherläuft. „Aber das bringt die Schulgemeinschaft zusammen.“
Die Avondvierdaagse ist ein so positives Ereignis, dass es schwer ist, Nachteile zu finden. Einige haben hinterfragt, ob die Wanderungen inklusiv genug sind – zum Beispiel für Menschen mit Behinderungen oder solche mit unterschiedlichem kulturellen Hintergrund. Besonders in Amsterdam spiegeln die Teilnehmer der Veranstaltung nicht immer die Vielfalt der lokalen Bevölkerung wider und ziehen tendenziell Eltern mit höherem Einkommen in der Nachbarschaft an.
[Bild im Vollbildmodus anzeigen: Lucas an der Ziellinie im Westerpark, wo Freiwillige Blumen verteilen. Fotografie: Judith Jockel/The Guardian]
Eine weitere Herausforderung: Während der Charme der Veranstaltung darin liegt, dass sie von Freiwilligen organisiert wird, kann sie eine enorme Anstrengung sein. „In den letzten Jahren mussten einige Veranstaltungen eingestellt werden, weil es nicht genug Freiwillige gab“, sagt Bueters, der dem Nachbarschafts-Organisationskomitee beitrat, als die letzte Gruppe von Freiwilligen in den Ruhestand ging. „Die Leute helfen gerne ab und zu, aber nicht vier Tage am Stück.“
Die Avondvierdaagse ist eine echte Gemeinschaftsleistung. Anwohner spenden ihre Zeit, Unternehmen stellen Essen und Blumen zur Verfügung, und der KWbN unterstützt lokale Komitees (und gibt die begehrten Medaillen aus) – alles, weil sie verstehen, wie wichtig die Veranstaltung für die Kinder und das Gebiet ist.
„Sie hat Jahrzehnte überlebt, weil sie Gemeinschaften auf einfache, gesunde Weise zusammenbringt, ohne Bildschirme“, sagt van Gemert vom KWbN. Wie er erklärt, gibt es ein spezifisches niederländisches Wort dafür: Gezelligheid. Das Wort hat keine perfekte englische Übersetzung – vielleicht Gemütlichkeit oder Zusammengehörigkeit – aber man erkennt es, wenn man es sieht. „Es fängt den niederländischen Geist ein, aktiv im Freien zu sein, egal bei welchem Wetter, kombiniert mit einer hochorganisierten Gemeinschaftsanstrengung.“
Und während die Avondvierdaagse typisch niederländisch ist, heißt das nicht, dass es so bleiben muss. „Es ist nichts, was die Regierung erfunden hat, um Kinder zur Bewegung zu bringen; die Formel kann kopiert werden“, sagt Bueters. Aicha Lagha, eine weitere Freiwillige, stimmt zu. „Ich denke, es kann überall dort funktionieren, wo es eine Gemeinschaft gibt, oder wo man eine aufbauen möchte“, sagt sie.
Im Westerpark, als ich am letzten Tag an der Ziellinie warte – als die Sonne endlich scheint – ist dieses Gemeinschaftsgefühl stark. Ein paar hundert Meter vor dem Ziel verteilen Freiwillige Blumen von einem örtlichen Floristen. Familienmitglieder warten geduldig, um die Leistung zu feiern: Eine Großmutter kam 20 Minuten früher, um sicherzustellen, dass sie ihren siebenjährigen Enkel mit ihrer Tochter gehen sehen konnte. „Es ist eine ganz besondere Veranstaltung“, erzählt sie mir und erinnert sich, dass sie selbst als Kind mitgemacht hat – „und das ist schon lange her“, scherzt sie.
Als immer mehr Kinder die Ziellinie überqueren, verwandelt sich der Bereich in eine große Feier: Kinder tanzen zu Snollebollekes‘ Hit von 2015 Links Rechts, springen im Chor links und rechts in einer Reihe, was zu einer Art nationaler Tradition geworden ist. Einige Kinder klettern für ein Foto auf eine Statue. Auch Eltern feiern und machen stolz Fotos von ihren Kindern mit ihren Medaillen.
Als ich gehe, läuft Joost Kleins Eurovisionsbeitrag von 2024, Europapa (ein weiterer lokaler Kinderliebling), zum dritten Mal in 20 Minuten. Niemand scheint es zu stören, und niemand kümmert sich darum, dass das Wetter bewölkt und regnerisch wird. Sie sind zu sehr auf die Party konzentriert. Es gibt keine englischen Worte, die die pure Freude, die den Bereich erfüllt, vollständig einfangen. Es ist einfach gezellig.
Häufig gestellte Fragen
Hier ist eine Liste häufig gestellter Fragen zur niederländischen Geh-Tradition und ihrer Verbindung zu glücklichen, gesunden Kindern.
Fragen für Einsteiger
1 Was ist die niederländische Geh-Tradition
Es ist die Gewohnheit, Kinder schon in sehr jungen Jahren, oft ab etwa 4 Jahren, zu Fuß oder mit dem Fahrrad zur Schule, zu Geschäften und Aktivitäten gehen zu lassen. Eltern fahren sie selten für kurze Strecken.
2 Sind niederländische Kinder wirklich so viel glücklicher und gesünder
Ja, Studien stufen niederländische Kinder durchweg als die glücklichsten und gesündesten der entwickelten Welt ein. Sie haben wenig Stress, viel körperliche Aktivität und starke soziale Bindungen.
3 Wie macht Gehen Kinder gesünder
Tägliches Gehen stärkt Knochen, Muskeln und die Herz-Kreislauf-Gesundheit. Es hilft auch, Fettleibigkeit bei Kindern vorzubeugen und die Schlafqualität zu verbessern.
4 Wie macht Gehen Kinder glücklicher
Gehen gibt Kindern Unabhängigkeit, frische Luft und Zeit, um mit Freunden oder Eltern zu plaudern. Dies reduziert Ängste, hebt die Stimmung und stärkt das Selbstvertrauen.
5 Ist es sicher für kleine Kinder, in den Niederlanden alleine zu gehen
Im Allgemeinen ja. Die Niederlande haben ausgezeichnete Radwege, niedrige Verkehrsgeschwindigkeiten in Wohngebieten und eine starke Kultur der Fürsorge für Kinder. Viele Kinder gehen in Gruppen oder mit einem Elternteil, bis sie 8 oder 9 Jahre alt sind.
Fortgeschrittene Fragen
6 Ist es nur das Gehen oder gibt es andere Faktoren
Gehen ist ein großer Teil, aber es ist ein Teil eines größeren Puzzles. Niederländische Eltern priorisieren auch freies Spiel, ausgewogene Schultage mit wenig Hausaufgaben und eine kulturelle Betonung von Gezelligheid.
7 Was ist mit schlechtem Wetter? Werden sie nicht krank
Nein. Niederländische Eltern kleiden Kinder in wasserdichte Jacken und Stiefel. Sie glauben, es gibt kein schlechtes Wetter, nur schlechte Kleidung. Dies baut Resilienz auf und die Exposition gegenüber frischer Luft stärkt tatsächlich das Immunsystem.
8 Wie weit gehen niederländische Kinder typischerweise
Für ein 6-jähriges Kind könnten es 1-2 km zur Schule sein. Für ältere Kinder ist es üblich, bis zu 5 km zu Fuß oder mit dem Fahrrad zum Haus eines Freundes oder zum Sporttraining zu gehen.
9 Was ist, wenn die Schule zu weit zum Gehen ist
Wenn es mehr als 3-4 km sind, nutzen Kinder oft ein Bakfiets (Lastenrad).
